Langston Hughes werd geboren op 1 februari 1902 (tot 22 mei 1967). Hij was een gevierd dichter, sociaal activist, romanschrijver, toneelschrijver en columnist. Hij was een van de eerste vernieuwers van de literaire kunstvorm die vaak “jazz poetry” wordt genoemd, en is het meest bekend om zowel zijn schrijven als zijn leiderschap tijdens de Harlem Renaissance. Hughes schreef beroemd over die periode toen “Harlem in de mode was.”
James Mercer Langston Hughes werd geboren in Joplin, Missouri als zoon van Caroline Mercer Langston en James Nathaniel Hughes. Hughes ‘ouders scheidden toen hij een klein kind was, en zijn vader verliet het gezin en later gescheiden Carrie, naar Cuba, en vervolgens Mexico, op zoek naar de voortdurende racisme in de Verenigde Staten te ontsnappen. Hughes’ beide overgrootmoeders van vaderskant waren Afro-Amerikaans, en zijn overgrootvaders van vaderskant waren blanke slavenhouders in Kentucky. Zijn oudoom, John Mercer Langston, was de eerste zwarte man die in Virginia in het Congres werd gekozen, en de eerste echtgenoot van zijn grootmoeder was gedood bij de overval van John Brown op Harper’s Ferry. Van jongs af aan kreeg Hughes een doel in het leven mee: werken voor gelijke rechten voor zwarte Amerikanen.
Hughes werd tot zijn dertiende opgevoed door zijn grootmoeder, Mary Patterson Langston. Door middel van de Black American orale traditie, en puttend uit de activistische ervaringen van haar generatie, Mary Langston bijgebracht in de jonge Langston Hughes een blijvend gevoel van raciale trots. Toen zijn grootmoeder stierf, verhuisde hij naar Lincoln, Illinois om bij zijn moeder en haar man te wonen, en kort bij vrienden van de familie. Het was in Lincoln waar Hughes poëzie begon te schrijven. De familie vestigde zich uiteindelijk in Cleveland, Ohio, waar hij in 1920 zou afstuderen aan de middelbare school.
Hughes’ middelbare schoolgenoten, van wie de meesten blank waren, herinnerden zich hem als een knappe “indiaans uitziende” jongen die iedereen aardig vond en respecteerde om zijn rustige, natuurlijke manieren, en zijn capaciteiten. Hughes won een atletiekbrief in atletiek, en bekleedde functies in de studentenraad en de American Civic Association. Tijdens de middelbare school schreef Hughes voor de schoolkrant, redigeerde hij het jaarboek en begon hij met het schrijven van zijn eerste korte verhalen, poëzie en toneelstukken. Zijn eerste stuk jazz poëzie, “When Sue Wears Red,” werd geschreven terwijl hij nog op de middelbare school zat. Het was in deze tijd dat Hughes zijn liefde voor boeken ontdekte.
Na de middelbare school bracht Hughes een jaar door in Mexico met zijn vader, die hem probeerde te ontmoedigen om te schrijven. Maar Hughes’ poëzie en proza begonnen te verschijnen in het “Brownie’s Book,” een publicatie voor kinderen onder redactie van W. E. B. Du Bois. Na zijn vertrek uit Mexico verhuisde Hughes naar New York City om in 1921 een jaar te studeren aan de Columbia University.
Terwijl hij op Columbia zat, slaagde Hughes erin een B+ cijfer te halen. Hij verliet Columbia in 1922 vanwege raciale vooroordelen, en zijn interesses gingen meer uit naar de buurt Harlem dan naar zijn studie, hoewel hij poëzie bleef schrijven. Hughes had in die jaren bijbaantjes als hulpkok, wasser en busknecht, en reisde als zeeman naar Afrika en Europa. In november 1924 verhuisde hij naar Washington, DC. Hughes’ eerste dichtbundel, “The Weary Blues,” werd gepubliceerd in 1926. Drie jaar later voltooide hij zijn universitaire opleiding aan de Lincoln University in Pennsylvania. In 1930 won zijn eerste roman, “Not Without Laughter,” de Harmon gouden medaille voor literatuur.
Voor het eerst gepubliceerd in het NAACP tijdschrift “The Crisis” in 1921, “The Negro Speaks of Rivers” werd Hughes’ handtekening gedicht, en werd opgenomen in zijn eerste dichtbundel, “The Weary Blues,” in 1926. Hughes’ leven en werk waren enorm invloedrijk tijdens de Harlem Renaissance van de jaren 1920, samen met zijn tijdgenoten, Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Claude McKay, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent, en Aaron Douglas. Met uitzondering van McKay, werkten ze allemaal samen om het kortstondige tijdschrift “Fire!” op te richten, gewijd aan jongere zwarte, homoseksuele kunstenaars.
In 1931, maakte Hughes de eerste van wat jaarlijkse lezingentournees werden. Het jaar daarop maakte hij een reis naar de Sovjet-Unie. Ondertussen produceerde hij gedichten, essays, boekbesprekingen, liedteksten, toneelstukken en korte verhalen. Hij redigeerde vijf boeken met Afro-Amerikaanse teksten, en werkte samen met Arna Bontemps aan een ander boek, en aan een boek voor kinderen. Hughes schreef een twintigtal toneelstukken, waaronder “Mulatto”, “Simply Heavenly”, en “Tambourines to Glory”. Hij vertaalde het werk van de Spaanse dichter Federico Garcia Lorca, en de Latijns-Amerikaanse Nobelprijswinnares Gabriela Mistral, en schreef twee lange autobiografische werken.
In 1934 publiceerde Hughes zijn eerste bundel korte verhalen, “The Ways of White Folks.” Drie jaar later diende hij als oorlogscorrespondent voor verschillende Amerikaanse kranten tijdens de Spaanse Burgeroorlog.
In 1940 werd Hughes’ autobiografie tot 28-jarige leeftijd, “The Big Sea,” gepubliceerd. Rond deze tijd begon Hughes ook een column te schrijven voor de “Chicago Defender,” waarvoor hij een stripfiguur creëerde met de naam Jesse B. Semple, beter bekend als Simple, een zwarte alledaagse man die Hughes gebruikte om stedelijke, arbeidersklasse zwarte thema’s verder te verkennen, en om raciale kwesties aan te pakken. De columns waren zeer succesvol, en Simple zou later de focus zijn van verschillende van Hughes’ boeken en toneelstukken.
In de late jaren 1940, Hughes droeg de teksten voor een Broadway-musical getiteld “Street Scene,” die muziek bevatte van Kurt Weill. Het succes van de musical zou Hughes genoeg geld opleveren om eindelijk een huis in Harlem te kopen. Rond deze tijd doceerde hij ook creatief schrijven aan de Universiteit van Atlanta, en was hij enkele maanden gastdocent aan een universiteit in Chicago.
In de volgende twee decennia zou Hughes zijn productieve productie voortzetten. In 1949 schreef hij een toneelstuk dat de inspiratie vormde voor de opera “Troubled Island”, en publiceerde hij nog een bloemlezing, “The Poetry of the Negro”. In de jaren 1950 en 1960 publiceerde Hughes talloze andere werken, waaronder verschillende boeken in zijn Simple series.
Hughes was onbeschaamd zwart in een tijd waarin zwartheid démodé was. Zijn werk verkende de omstandigheden van zwarte Amerikanen die leefden, werkten en overleefden ondanks grote tegenspoed. De poëzie en fictie van Langston Hughes richtte zich op de arbeidersklasse en de alledaagse gewone Afro-Amerikanen. “Mijn streven was om de toestand van de negers in Amerika te verklaren en te verlichten, en in de verte die van de hele mensheid. Hughes was een “dichter van het volk” en benadrukte het thema “Zwart is mooi” terwijl hij de menselijke conditie van de zwarte bevolking op verschillende diepten onderzocht. Zijn voornaamste zorg was de verheffing van zijn volk, waarvan hij de kracht, veerkracht, moed en humor wilde vastleggen als onderdeel van de algemene Amerikaanse ervaring. Hughes’ poëzie en fictie portretteerde het leven van de arbeidersklasse zwarten in Amerika, levens die hij afschilderde als vol strijd, vreugde, gelach en muziek. Zijn werk is doordrongen van trots op de Afro-Amerikaanse identiteit en haar diverse cultuur.
De laatste jaren is er veel geschreven over het privé-leven van Langston Hughes, en hij is door sommige van zijn biografen geïdentificeerd als homoseksueel. Dat etiket wordt betwist door anderen die beweren dat hij nooit een seksuele identiteit heeft omarmd. Hughes ging zeker om met veel prominente homoseksuele en lesbische schrijvers van de Harlem Renaissance, maar hij was een zeer gesloten man die zich volgens sommigen verborgen hield om zijn beschermheren een plezier te doen. Maar sommige van zijn gedichten worden ook gegeven als bewijs voor zijn aantrekkingskracht voor mensen van hetzelfde geslacht, waaronder “Poem (To F.S.),” geschreven aan Ferdinand Smith, een matroos waar Hughes van hield en die hij verloor, evenals “Young Sailor,” “Waterfront Streets,” en “Café 3AM,” over een politie-inval in een homobar.
In 1964 huurde Hughes een knappe jonge acteur en zanger Gilbert Price in om een hoofdrol te spelen in zijn off-Broadway productie van “Jerico-Jim Crow.” Price zou het onderwerp zijn van een reeks ongepubliceerde liefdesgedichten van Hughes aan een man die hij Beauty noemde, maar waarvan geleerden nu denken dat het Price is, op wie Hughes diep verliefd was. In zijn baanbrekende film “Looking for Langston” uit 1989, claimde de Britse filmmaker Isaac Julien Hughes als een zwart homo-icoon, en vond verder dat Hughes’ seksualiteit historisch was genegeerd of gebagatelliseerd.
Op 22 mei 1967 overleed Hughes op 65-jarige leeftijd aan complicaties na een buikoperatie, gerelateerd aan prostaatkanker. Als eerbetoon aan zijn poëzie, bevatte zijn begrafenis weinig gesproken lofrede, maar was gevuld met jazz en blues muziek. De as van Hughes is bijgezet onder een medaillon op de vloer in het midden van de foyer van het Arthur Schomburg Center for Research in Black Culture in Harlem; het is de ingang van een auditorium dat naar hem is genoemd. Het ontwerp op de vloer die zijn as bedekt is een Afrikaans kosmogram getiteld “Rivers.” De titel is ontleend aan Hughes’ gedicht “The Negro Speaks of Rivers.”
Hughes’ huis in Harlem, aan East 127th Street, kreeg in 1981 de status van New York City Landmark, en werd in 1982 toegevoegd aan het National Register of Places. Een deel van 127th Street werd omgedoopt tot Langston Hughes Place. Delen van zijn werk worden nog steeds gepubliceerd en vertaald over de hele wereld.
We herdenken Langston Hughes als erkenning voor zijn vele bijdragen aan Amerika’s kunst en letteren, zijn niet aflatende en poëtische pleidooi voor de zwarte gemeenschap, en voor zijn vele bijdragen aan onze gemeenschap.