Langston Hughes 1902. február 1-jén született (1967. május 22-ig). Híres költő, társadalmi aktivista, regényíró, drámaíró és cikkíró volt. A gyakran “jazzköltészetnek” nevezett irodalmi művészeti forma egyik legkorábbi megújítója volt, és leginkább mind írói munkásságáról, mind a harlemi reneszánsz idején betöltött vezető szerepéről ismert. Hughes híres írása arról az időszakról szólt, amikor “Harlem divatban volt.”
James Mercer Langston Hughes a Missouri állambeli Joplinban született Caroline Mercer Langston és James Nathaniel Hughes gyermekeként. Hughes szülei kisgyermekkorában elváltak, és apja elhagyta a családot, majd később elvált Carrie-től, és Kubába, majd Mexikóba ment, hogy elmeneküljön az Egyesült Államokban uralkodó tartós rasszizmus elől. Hughes mindkét apai dédanyja afroamerikai volt, apai dédapjai pedig fehér rabszolgatartók voltak Kentuckyban. Nagybátyja, John Mercer Langston volt az első fekete ember, akit Virginiában beválasztottak a kongresszusba, nagyanyja első férjét pedig John Brown Harper’s Ferry-i rajtaütése következtében ölték meg. Hughes már nagyon korán életcélt kapott az élettől: a fekete amerikaiak egyenlő jogaiért kell küzdenie.
Hughes-t tizenhárom éves koráig nagyanyja, Mary Patterson Langston nevelte. A fekete amerikai szóbeli hagyományokon keresztül, és nemzedékének aktivista tapasztalataiból merítve Mary Langston a faji büszkeség maradandó érzését oltotta a fiatal Langston Hughesba. Amikor nagyanyja meghalt, a fiú az Illinois állambeli Lincolnba költözött, ahol édesanyjával és annak férjével, valamint rövid ideig a család barátaival élt. Hughes Lincolnban kezdett el verseket írni. A család végül az ohiói Clevelandben telepedett le, ahol 1920-ban leérettségizett.
Hughes középiskolai társai, akiknek többsége fehér volt, úgy emlékeztek rá, mint egy jóképű, “indián kinézetű” fiatalemberre, akit mindenki kedvelt és tisztelt csendes, természetes viselkedése és képességei miatt. Hughes atlétikai címet nyert atlétikában, és tisztségeket töltött be a diáktanácsban és az Amerikai Polgári Egyesületben. A középiskola alatt Hughes írt az iskolai újságba, szerkesztette az évkönyvet, és elkezdte írni első novelláit, verseit és drámai színdarabjait. Első dzsesszversét, a “When Sue Wears Red” címűt még a középiskolában írta. Ebben az időben fedezte fel Hughes a könyvek iránti szeretetét.
A középiskola után Hughes egy évet Mexikóban töltött az apjával, aki megpróbálta lebeszélni az írásról. Hughes versei és prózái azonban kezdtek megjelenni a “Brownie’s Book”-ban, a W. E. B. Du Bois által szerkesztett, gyerekeknek szóló kiadványban. Miután elhagyta Mexikót, Hughes New Yorkba költözött, hogy 1921-ben egy évet töltsön a Columbia Egyetemen.
A Columbia Egyetem alatt Hughesnak sikerült fenntartania a B+ átlagot. A faji előítéletek miatt 1922-ben otthagyta, és érdeklődése inkább Harlem környéke, mint tanulmányai körül forgott, bár továbbra is írt verseket. Ezekben az években Hughes alkalmi munkákat vállalt segédszakácsként, mosónőként és pincérfiúként, és tengerészként dolgozva Afrikába és Európába utazott. 1924 novemberében Washingtonba költözött. Hughes első verseskötete, a “The Weary Blues” 1926-ban jelent meg. Három évvel később befejezte főiskolai tanulmányait a pennsylvaniai Lincoln Egyetemen. 1930-ban első regénye, a “Nem nevetés nélkül” elnyerte a Harmon irodalmi aranyérmet.
Először a NAACP “The Crisis” című folyóiratában jelent meg 1921-ben, a “The Negro Speaks of Rivers” című verse Hughes jellegzetes versévé vált, és 1926-ban szerepelt első verseskötetében, a “The Weary Blues”-ban. Hughes élete és munkássága óriási hatással volt az 1920-as évek harlemi reneszánszára, kortársai, Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Claude McKay, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent és Aaron Douglas mellett. McKay kivételével mindannyian együtt dolgoztak a fiatalabb fekete, meleg művészeknek szentelt, rövid életű “Fire!!!” magazin létrehozásán.
1931-ben Hughes először indult el az első, később évente megrendezett előadókörútjára. A következő évben a Szovjetunióba utazott. Közben verseket, esszéket, könyvkritikákat, dalszövegeket, színdarabokat és novellákat adott ki. Öt afroamerikai írásokat tartalmazó könyvet szerkesztett, egy másik könyvön pedig Arna Bontempsszel, valamint egy gyermekeknek szóló könyvön dolgozott együtt. Hughes mintegy húsz színdarabot írt, köztük a “Mulatto”, az “Egyszerűen mennyei” és a “Tamburines to Glory” címűeket. Lefordította Federico Garcia Lorca spanyol költő és Gabriela Mistral latin-amerikai Nobel-díjas költő műveit, és két hosszú önéletrajzi művet írt.
1934-ben Hughes kiadta első novelláskötetét, a “The Ways of White Folks” címűt. Három évvel később a spanyol polgárháború alatt több amerikai újság haditudósítója volt.
1940-ben jelent meg Hughes 28 éves koráig tartó önéletrajza, “A nagy tenger”. Szintén ez idő tájt Hughes elkezdett egy rovatot írni a “Chicago Defender”-nek, amelyhez megalkotta Jesse B. Semple, ismertebb nevén Simple nevű képregényfiguráját, egy fekete örökifjút, akit Hughes a városi, munkásosztálybeli fekete témák további feltárására és a faji kérdések tárgyalására használt. A rovatok nagy sikert arattak, és Simple később Hughes számos könyvének és színdarabjának középpontjában állt.
Az 1940-es évek végén Hughes írta az “Utcai jelenet” című Broadway-musical szövegét, amelynek zenéjét Kurt Weill szerezte. A musical sikere elég pénzt hozott Hughesnak ahhoz, hogy végre házat vehessen Harlemben. Ez idő tájt kreatív írást is tanított az atlantai egyetemen, és néhány hónapig vendégelőadó volt egy chicagói egyetemen.
A következő két évtizedben Hughes folytatta termékeny munkásságát. 1949-ben írt egy színdarabot, amely a “Troubled Island” című operát ihlette, és kiadott egy újabb antológiát “The Poetry of the Negro” címmel. Az 1950-es és 1960-as években Hughes számtalan más művet is kiadott, köztük több könyvet a Simple sorozatában.
Hughes szégyentelenül fekete volt egy olyan korban, amikor a feketeség démódinak számított. Művei a fekete amerikaiak körülményeit vizsgálták, akik a nagy megpróbáltatások ellenére éltek, dolgoztak és túléltek. Langston Hughes költészete és szépirodalma a munkásosztályra és a hétköznapi, átlagos afroamerikaiakra összpontosított. “Arra törekedtem, hogy megmagyarázzam és megvilágítsam a négerek állapotát Amerikában és mellékesen az egész emberiségét”. A “nép költőjeként” Hughes a “Fekete szép” témát hangsúlyozta, miközben a fekete emberi állapotot a legkülönbözőbb mélységekben vizsgálta. Fő gondja az ő népének felemelése volt, amelynek erejét, rugalmasságát, bátorságát és humorát az általános amerikai tapasztalat részeként akarta megörökíteni. Hughes költészete és szépirodalma az amerikai munkásosztálybeli feketék életét mutatta be, olyan életet, amelyet küzdelmekkel, örömmel, nevetéssel és zenével teli életként ábrázolt. Műveit áthatja az afroamerikai identitásra és annak sokszínű kultúrájára való büszkeség.
Az utóbbi években sokat írtak Langston Hughes magánéletéről, és néhány életrajzírója homoszexuálisként azonosította. Ezt a címkét mások vitatják, akik azt állítják, hogy soha nem vállalta szexuális identitását. Hughes minden bizonnyal a harlemi reneszánsz számos kiemelkedő meleg és leszbikus írójával barátkozott és dolgozott együtt, de nagyon zárkózott ember volt, aki egyesek szerint talán azért zárkózott be, hogy pártfogóinak kedvében járjon. De néhány verse is bizonyítékként szolgál azonos nemű vonzódására, köztük a “Poem (To F.S.)”, amelyet Ferdinand Smith-hez írt, egy tengerészhez, akit Hughes szeretett és elvesztett, valamint a “Young Sailor”, a “Waterfront Streets” és a “Café 3AM”, amely egy melegbárban tartott rendőrségi razziáról szól.
1964-ben Hughes felfogadott egy jóképű fiatal színészt és énekest, Gilbert Price-t, hogy főszerepet játsszon a “Jerico-Jim Crow” című off-Broadway produkciójában. Úgy tartják, hogy Price a tárgya egy sor kiadatlan szerelmes versnek, amelyeket Hughes egy Beauty nevű férfihoz írt, akiről a tudósok ma úgy gondolják, hogy Price, akibe Hughes mélyen belezúgott. Isaac Julien brit filmrendező 1989-es úttörő filmjében, a “Looking for Langston”-ban Isaac Julien azt állította, hogy Hughes egy fekete meleg ikon, és úgy vélte továbbá, hogy Hughes szexualitását történelmileg figyelmen kívül hagyták vagy lekicsinyelték.
1967. május 22-én Hughes 65 éves korában meghalt a prosztatarákkal kapcsolatos hasi műtét utáni komplikációkban. Költészete előtt tisztelegve, temetésén kevés szóbeli gyászbeszédet tartottak, de jazz és blues zenével telt. Hughes hamvait a harlemi Arthur Schomburg Center for Research in Black Culture (Arthur Schomburg Központ a Fekete Kultúra Kutatásáért) előcsarnokának közepén egy padlómedalion alatt helyezték el; ez a bejárat a tiszteletére elnevezett előadóterem bejárata. A hamvait borító padlódísz egy afrikai kozmogram, amelynek címe “Folyók”. A cím Hughes “A néger beszél a folyókról” című verséből származik.”
Hughes harlemi otthona az East 127th Street-en 1981-ben New York City Landmark státuszt kapott, és 1982-ben felvették a National Register of Places-be. A 127. utca egy részét Langston Hughes Place-re keresztelték át. Műveinek köteteit továbbra is kiadják és lefordítják világszerte.
Emlékezünk Langston Hughesra az amerikai művészetekhez és irodalomhoz való számos hozzájárulása, a fekete közösségért való rendíthetetlen és költői kiállása, valamint a közösségünkhöz való számos hozzájárulása elismeréseként.