Conan Doyle schrieb vier Romane und sechsundfünfzig Kurzgeschichten, in denen Holmes auftritt. Die ersten beiden Kurzgeschichten und Romane erschienen 1887 in Beeton’s Christmas Annual und 1890 in Lippincott’s Monthly Magazine. 1891 begann die erste Serie von Kurzgeschichten im The Strand Magazine, und bis 1927 erschienen weitere Serien von Kurzgeschichten und zwei Fortsetzungsromane, die die Figur enorm populär machten. Bis auf vier Geschichten, die von Holmes‘ Freund und Biographen Dr. John H. Watson erzählt werden, werden zwei von Sherlock Holmes selbst erzählt, zwei weitere sind in der dritten Person geschrieben.Conan Doyle sagte, dass die Figur Holmes von Dr. Joseph Bell inspiriert wurde, für den Doyle als Angestellter im Edinburgh Royal Infirmary gearbeitet hatte. Wie Sherlock Holmes war auch Bell dafür bekannt, aus kleinsten Beobachtungen große Schlüsse zu ziehen. Michael Harrison hat 1971 in einem Artikel in Ellery Queen’s Mystery Magazine behauptet, dass die Figur von Wendell Scherer inspiriert wurde, einem „beratenden Detektiv“ in einem Mordfall, der 1882 in England angeblich große Aufmerksamkeit in den Zeitungen erregte.