Conan Doyle escreveu quatro romances e cinquenta e seis contos que apresentam Holmes. Os dois primeiros contos, os contos curtos apareceram na Revista Anual de Natal de Beeton de 1887 e na Revista Mensal de Lippincott em 1890, respectivamente. O personagem cresceu tremendamente em popularidade com o início da primeira série de contos na Revista The Strand em 1891; outras séries de contos e dois romances seriados apareceram até 1927. As histórias cobrem um período de cerca de 1878 até 1907, com um caso final em 1914. Todas as histórias, exceto quatro, são narradas pelo amigo e biógrafo de Holmes, Dr. John H. Watson; duas são narradas pelo próprio Sherlock Holmes e duas outras são escritas na terceira pessoa.Conan Doyle disse que o personagem de Holmes foi inspirado pelo Dr. Joseph Bell, para quem Doyle tinha trabalhado como escrivão na Edinburgh Royal Infirmary. Tal como Sherlock Holmes, Bell foi notado por tirar grandes conclusões a partir das mais pequenas observações. Michael Harrison argumentou em um artigo de 1971 na revista Ellery Queen’s Mystery Magazine que o personagem foi inspirado por Wendell Scherer um “detetive consultor” em um caso de assassinato que supostamente recebeu muita atenção dos jornais na Inglaterra em 1882.