Conan Doyle schreef vier romans en zesenvijftig korte verhalen waarin Holmes voorkomt. De eerste twee verhalen, korte romans verschenen in respectievelijk Beeton’s Christmas Annual voor 1887 en Lippincott’s Monthly Magazine in 1890. Het personage groeide enorm in populariteit met het begin van de eerste serie korte verhalen in The Strand Magazine in 1891; verdere series korte verhalen en twee in serie geschreven romans verschenen tot 1927. De verhalen bestrijken een periode van ongeveer 1878 tot 1907, met een laatste zaak in 1914.Op vier na worden alle verhalen verteld door Holmes’ vriend en biograaf, Dr John H. Watson; twee verhalen worden verteld door Sherlock Holmes zelf, en twee andere zijn geschreven in de derde persoon.Conan Doyle zei dat het karakter van Holmes was geïnspireerd door Dr Joseph Bell, voor wie Doyle had gewerkt als klerk in het Edinburgh Royal Infirmary. Net als Sherlock Holmes, was Bell bekend voor het trekken van grote conclusies uit de kleinste waarnemingen. Michael Harrison heeft in een artikel uit 1971 in Ellery Queen’s Mystery Magazine betoogd dat het personage geïnspireerd werd door Wendell Scherer een “consulting detective” in een moordzaak die naar verluidt in 1882 in Engeland veel aandacht kreeg in de krant.