Conan Doyle escribió cuatro novelas y cincuenta y seis relatos cortos protagonizados por Holmes. Los dos primeros relatos, novelas cortas, aparecieron en el Beeton’s Christmas Annual de 1887 y en el Lippincott’s Monthly Magazine de 1890, respectivamente.La popularidad del personaje creció enormemente con el inicio de la primera serie de relatos cortos en The Strand Magazine en 1891; hasta 1927 aparecieron otras series de relatos cortos y dos novelas por entregas. Todas las historias, excepto cuatro, están narradas por el amigo y biógrafo de Holmes, el Dr. John H. Watson; dos están narradas por el propio Sherlock Holmes, y otras dos están escritas en tercera persona.Conan Doyle dijo que el personaje de Holmes se inspiró en el Dr. Joseph Bell, para quien Doyle había trabajado como empleado en la Enfermería Real de Edimburgo. Al igual que Sherlock Holmes, Bell se caracterizaba por sacar grandes conclusiones de las más pequeñas observaciones. Michael Harrison ha argumentado en un artículo publicado en 1971 en Ellery Queen’s Mystery Magazine que el personaje se inspiró en Wendell Scherer, un «detective consultor» en un caso de asesinato que supuestamente recibió una gran atención de los periódicos en Inglaterra en 1882.