Ahora, algunos de esos mismos investigadores están de vuelta, informando sobre el primer estudio de la historia del apéndice a través de los tiempos. En la revista Journal of Evolutionary Biology, los científicos de Duke y sus colaboradores de la Universidad de Arizona y la Universidad Estatal de Arizona concluyen que Charles Darwin estaba equivocado: el apéndice es mucho más que un remanente evolutivo. No sólo aparece en la naturaleza con mucha más frecuencia de lo que se reconocía hasta ahora, sino que existe desde hace mucho más tiempo de lo que se sospechaba.

«Quizá sea hora de corregir los libros de texto», dice el doctor William Parker, profesor adjunto de ciencias quirúrgicas en Duke y autor principal del estudio. «Muchos textos de biología de hoy en día todavía se refieren al apéndice como un ‘órgano vestigial'».

Usando un enfoque moderno de la biología evolutiva llamado cladística, que utiliza la información genética en combinación con una variedad de otros datos para evaluar las relaciones biológicas que surgen a través de las edades, Parker y sus colegas encontraron que el apéndice ha evolucionado al menos dos veces, una vez entre los marsupiales australianos y otra vez entre las ratas, lemmings y otros roedores, primates seleccionados y humanos. «También calculamos que el apéndice ha existido durante al menos 80 millones de años, mucho más tiempo del que estimaríamos si las ideas de Darwin sobre el apéndice fueran correctas»

Darwin teorizó que el apéndice en los seres humanos y otros primates eran los restos evolutivos de una estructura más grande, llamada ciego, que fue utilizada por los ancestros ahora extintos para digerir los alimentos. El último estudio demuestra dos grandes problemas con esa idea. En primer lugar, varias especies vivas, como ciertos lémures, varios roedores y un tipo de ardilla voladora, siguen teniendo un apéndice unido a un gran ciego que se utiliza en la digestión. En segundo lugar, Parker afirma que el apéndice está bastante extendido en la naturaleza. «Por ejemplo, cuando las especies se dividen en grupos llamados ‘familias’, encontramos que más del 70 por ciento de todos los grupos de primates y roedores contienen especies con un apéndice». Darwin había pensado que los apéndices sólo aparecían en un pequeño puñado de animales.

«Darwin simplemente no tenía acceso a la información que tenemos nosotros», explica Parker. «Si Darwin hubiera sido consciente de las especies que tienen un apéndice unido a un gran ciego, y si hubiera conocido la naturaleza generalizada del apéndice, probablemente no habría pensado en el apéndice como un vestigio de la evolución».

Tampoco era consciente de que la apendicitis, o inflamación del apéndice, no se debe a un apéndice defectuoso, sino a los cambios culturales asociados a la sociedad industrializada y a la mejora del saneamiento. «Esos cambios dejaron a nuestros sistemas inmunitarios con muy poco trabajo y demasiado tiempo en sus manos, una receta para los problemas», dice Parker.

Esa noción no se propuso hasta principios del siglo XX, y «no tuvimos realmente una buena comprensión de ese principio hasta mediados de la década de 1980», dijo Parker. «Y lo que es más importante, Darwin no tenía forma de saber que la función del apéndice podía quedar obsoleta por los cambios culturales que incluían el uso generalizado de sistemas de alcantarillado y agua potable»

Parker dice que ahora que entendemos la función normal del apéndice, una pregunta fundamental que hay que hacerse es si podemos hacer algo para prevenir la apendicitis. Cree que la respuesta puede estar en idear formas de desafiar a nuestros sistemas inmunitarios hoy en día de forma muy parecida a como se les desafiaba en la Edad de Piedra. «Si la medicina moderna pudiera encontrar una forma de hacerlo, veríamos muchos menos casos de alergias, enfermedades autoinmunes y apendicitis».

Entre los colegas que contribuyeron al estudio se encuentran la autora principal, Heather Smith, del Colegio de Medicina Osteopática de Arizona; Rebecca Fisher, de la Universidad Estatal de Arizona; y Mary Lou Everett, Anitra Thomas y R. Randal Bollinger, del Departamento de Cirugía de Duke.