Nu zijn enkele van diezelfde onderzoekers terug en brengen verslag uit over de allereerste studie van de appendix door de eeuwen heen. In het Journal of Evolutionary Biology concluderen wetenschappers van Duke en medewerkers van de University of Arizona en Arizona State University dat Charles Darwin ongelijk had: de blindedarm is heel wat meer dan een evolutionair overblijfsel. Niet alleen komt hij veel vaker in de natuur voor dan eerder werd erkend, maar hij bestaat ook al veel langer dan iemand had vermoed.

“Misschien is het tijd om de leerboeken te corrigeren,” zegt William Parker, Ph.D., assistent professor in de chirurgische wetenschappen aan Duke en de senior auteur van de studie. “Veel biologieteksten verwijzen vandaag de dag nog steeds naar de appendix als een ‘rudigiaal orgaan’.”

Met behulp van een moderne benadering van de evolutionaire biologie, cladistiek genaamd, die gebruik maakt van genetische informatie in combinatie met een verscheidenheid aan andere gegevens om biologische relaties te evalueren die door de eeuwen heen ontstaan, vonden Parker en collega’s dat de appendix ten minste twee keer is geëvolueerd, één keer onder Australische buideldieren en een andere keer onder ratten, lemmingen en andere knaagdieren, geselecteerde primaten en mensen. “We komen ook tot de conclusie dat de blindedarm al minstens 80 miljoen jaar bestaat, veel langer dan we zouden schatten als Darwin’s ideeën over de blindedarm juist waren.”

Darwin theoretiseerde dat de blindedarm bij mensen en andere primaten de evolutionaire overblijfselen waren van een grotere structuur, een blindedarm genaamd, die door nu uitgestorven voorouders werd gebruikt voor het verteren van voedsel. De laatste studie toont twee grote problemen aan met dat idee. Ten eerste hebben verschillende levende soorten, waaronder bepaalde maki’s, verschillende knaagdieren en een soort vliegende eekhoorn, nog steeds een blindedarm die vastzit aan een grote blindedarm die wordt gebruikt bij de spijsvertering. Ten tweede, Parker zegt dat de blindedarm eigenlijk wijdverspreid is in de natuur. “Wanneer soorten bijvoorbeeld worden ingedeeld in groepen die ‘families’ worden genoemd, vinden we dat meer dan 70 procent van alle primaten- en knaagdiergroepen soorten met een appendix bevatten.” Darwin had gedacht dat aanhangsels slechts bij een klein handjevol dieren voorkwamen.

“Darwin had simpelweg geen toegang tot de informatie die wij hebben,” legt Parker uit. “Als Darwin op de hoogte was geweest van de soorten die een appendix hebben die vastzit aan een grote blindedarm, en als hij op de hoogte was geweest van de wijdverspreide aard van de appendix, zou hij waarschijnlijk niet hebben gedacht aan de appendix als een overblijfsel van de evolutie.”

Hij was zich er ook niet van bewust dat appendicitis, of ontsteking van de appendix, niet te wijten is aan een defecte appendix, maar eerder aan culturele veranderingen die samenhangen met de geïndustrialiseerde samenleving en verbeterde sanitaire voorzieningen. “Die veranderingen lieten ons immuunsysteem met te weinig werk en te veel tijd hun handen – een recept voor problemen,” zegt Parker.

Dat begrip werd niet voorgesteld tot het begin van 1900, en “we hadden niet echt een goed begrip van dat principe tot het midden van de jaren 1980,” zei Parker. “Nog belangrijker is dat Darwin op geen enkele manier kon weten dat de functie van de blindedarm achterhaald kon worden door culturele veranderingen, zoals het wijdverbreide gebruik van rioleringssystemen en schoon drinkwater.”

Parker zegt dat nu we de normale functie van de blindedarm begrijpen, een kritische vraag is of we iets kunnen doen om appendicitis te voorkomen. Hij denkt dat het antwoord kan liggen in het bedenken van manieren om ons immuunsysteem vandaag de dag op dezelfde manier uit te dagen als in het Stenen Tijdperk. “Als de moderne geneeskunde een manier kon vinden om dat te doen, zouden wij veel minder gevallen van allergieën, auto-immune ziekte, en blindedarmontsteking zien.”

Collega’s die aan de studie hebben bijgedragen omvatten hoofdauteur Heather Smith, van het Arizona College of Osteopathic Medicine; Rebecca Fisher, van Arizona State University; en Mary Lou Everett, Anitra Thomas en R. Randal Bollinger van het Department of Surgery at Duke.