Nyní se někteří z těchto výzkumníků vracejí a přinášejí zprávu o vůbec první studii slepého střeva v průběhu věků. Vědci z Dukeovy univerzity a jejich spolupracovníci z Arizonské univerzity a Arizonské státní univerzity píší v časopise Journal of Evolutionary Biology k závěru, že Charles Darwin se mýlil: apendix je mnohem víc než jen evoluční pozůstatek. Nejenže se v přírodě objevuje mnohem častěji, než se dosud předpokládalo, ale existuje mnohem déle, než kdokoli předpokládal.

„Možná je čas opravit učebnice,“ říká doktor William Parker, odborný asistent chirurgických věd na Dukeově univerzitě a hlavní autor studie. „Mnohé texty z biologie dodnes označují slepé střevo jako ‚vestigiální orgán‘.“

Pomocí moderního přístupu k evoluční biologii zvaného kladistika, který využívá genetické informace v kombinaci s řadou dalších údajů k vyhodnocení biologických vztahů vznikajících v průběhu věků, Parker a jeho kolegové zjistili, že slepé střevo se vyvinulo nejméně dvakrát, jednou u australských vačnatců a podruhé u potkanů, lumíků a dalších hlodavců, vybraných primátů a lidí. „Také jsme přišli na to, že apendix existuje nejméně 80 milionů let, což je mnohem déle, než bychom odhadovali, kdyby byly Darwinovy představy o apendixu správné.“

Darwin teoreticky předpokládal, že apendix u lidí a dalších primátů je evolučním pozůstatkem větší struktury, zvané cékum, která sloužila dnes již vymřelým předkům k trávení potravy. Nejnovější studie ukazuje dva zásadní problémy této myšlenky. Za prvé, několik žijících druhů, včetně některých lemurů, několika hlodavců a druhu létajících veverek, má stále slepé střevo připojené k velkému slepému střevu, které se používá při trávení. Za druhé Parker říká, že slepé střevo je ve skutečnosti v přírodě poměrně rozšířené. „Když například rozdělíme druhy do skupin zvaných ‚čeledi‘, zjistíme, že více než 70 % všech skupin primátů a hlodavců obsahuje druhy se slepým střevem.“ Darwin se domníval, že slepé střevo se vyskytuje jen u malé hrstky živočichů.

„Darwin prostě neměl přístup k informacím, které máme my,“ vysvětluje Parker. „Kdyby Darwin věděl o druzích, které mají apendix připojený k velkému slepému střevu, a kdyby věděl o rozšířenosti apendixu, pravděpodobně by o apendixu neuvažoval jako o pozůstatku evoluce.“

Nevěděl také, že apendicitida neboli zánět slepého střeva není způsoben vadným apendixem, ale spíše kulturními změnami spojenými s industrializovanou společností a lepší hygienou. „Tyto změny způsobily, že náš imunitní systém má příliš málo práce a příliš mnoho času v rukou – což je recept na potíže,“ říká Parker.

Tento pojem byl navržen až na počátku 20. století a „do poloviny 80. let jsme tomuto principu pořádně nerozuměli,“ říká Parker. „A co je ještě důležitější, Darwin nemohl vědět, že funkce apendixu může být zastaralá v důsledku kulturních změn, které zahrnovaly široké používání kanalizace a čisté pitné vody.“

Parker říká, že nyní, když rozumíme normální funkci apendixu, je zásadní otázkou, zda můžeme udělat něco pro prevenci apendicitidy. Domnívá se, že odpověď může spočívat ve vymyšlení způsobů, jak vyzvat náš dnešní imunitní systém podobným způsobem, jakým byl vyzván v době kamenné. „Kdyby moderní medicína přišla na způsob, jak to udělat, viděli bychom mnohem méně případů alergií, autoimunitních onemocnění a zánětu slepého střeva.“

Mezi kolegy, kteří se podíleli na studii, patří hlavní autorka Heather Smithová z Arizona College of Osteopathic Medicine, Rebecca Fisherová z Arizona State University a Mary Lou Everettová, Anitra Thomasová a R. Randal Bollinger z chirurgického oddělení Dukeovy univerzity.