Esta información explica lo que es el cáncer de vulva, incluso sus síntomas, diagnósticos y tratamientos.

No es necesario que lea toda esta información de inmediato. Su propósito es que la vaya utilizando con el tiempo. Antes de que hable con el proveedor de cuidados de la salud, le podría ser de utilidad leer algunas secciones para que tenga una mejor idea de qué preguntas hacer. Otras secciones le podrían servir para recordar lo que ese proveedor de cuidados de la salud le diga.

Acerca de la vulva

El término vulva es otra forma de referirse al órgano sexual externo, o genitales (véase la figura 1). La vulva está compuesta por:

• Los labios internos y externos de la labia
• El clítoris
• La abertura de la vagina
• Las glándulas vaginales, que se encuentran en el perineo (la parte que está entre la vulva y el ano)

Acerca del cáncer de vulva

El cáncer de vulva es poco común. Se puede presentar en cualquier parte de la vulva, aunque normalmente se presenta en los labios exteriores de esta.

El cáncer de vulva normalmente se desarrolla con lentitud en el transcurso de muchos años. Comienza en forma de células anormales. Esas células anormales son precancerosas, lo cual quiere decir que no son cáncer pero que se podrían convertir en cáncer. Los grupos de células anormales también se conocen como displasia o neoplasia vulvar intraepitelial (VIN).

Las células anormales pueden crecer en la piel de la vulva por mucho tiempo. Es importante hacerse exámenes regulares para que su proveedor de cuidados de la salud las detecte a tiempo, lo cual facilita su tratamiento. El dar tratamiento a las células anormales puede servir para evitar que se conviertan en cáncer de vulva.

Cerca de la mitad de los casos de cáncer de vulva son causados por una infección con ciertos tipos de virus del papiloma humano (VPH). Es probable que las vacunas que protegen contra ese tipo de VPH reduzcan el riego de padecer cáncer de vulva. Si desea recibir más información sobre las vacunas del VPH, hable con su proveedor de cuidados de la salud.

Indicios y síntomas del cáncer de vulva

El cáncer de vulva con frecuencia no presenta síntomas de inmediato. Si tiene alguno de los síntomas que se enumeran a continuación, no los ignore.

Examínese la vulva una vez al mes con el uso de un espejo. Si observa cualquiera de las cosas a continuación, dígaselo a su proveedor de cuidados de la salud.

• Un bulto, un crecimiento o una úlcera (lesión) en la vulva.
• Un parche de piel que tenga una textura o un color que sea distinto al del resto de la piel.
• Un cambio en la apariencia de un lunar.
• Protuberancias semejantes a una verruga.
• Comezón o ardor que no se quiten con tratamiento.
• Sangrado o secreciones que no tengan que ver con la menstruación (el período).
• Sensibilidad o dolor.
• Dolor durante la actividad sexual o al orinar.
• Olor inusual.

Es posible que esos síntomas sean indicios de cáncer de vulva, o bien, puede que sean causados por alguna otra condición. Su proveedor de cuidados de la salud hablará con usted y le hará exámenes para averiguar más al respecto.

Diagnóstico del cáncer de vulva

No existe ningún tipo de examen para el cáncer de vulva. Su proveedor de cuidados de la salud le hará preguntas sobre su historial médico y un examen físico. Es probable que también le haga otros exámenes y pruebas, como un examen pélvico, una biopsia de vulva o escaneos de imagenología.

Examen pélvico

En un examen pélvico, el proveedor de cuidados de la salud le examina la vagina, el cuello uterino, el útero, las trompas de Falopio, los ovarios y el recto. Se pondrá un guante y gel lubricante para introducirle un dedo en la vagina y al mismo tiempo colocar la otra mano sobre la parte inferior del abdomen (barriga). Eso le permite sentir el tamaño, la forma y la posición de los órganos para ver si hay algo anormal.

Biopsia de vulva

Es probable que su proveedor de cuidados de la salud le tome una muestra de tejidos de la vulva. Eso se llama biopsia. Una biopsia se puede realizar en el consultorio de su proveedor de cuidados de la salud. El tejido se envía a un laboratorio para que sea examinado con un microscopio y ver si hay indicios de cáncer.

Escaneos de imagenología

También es posible que su proveedor de cuidados de la salud le haga otros exámenes, como un escaneo de imagenología.

• En una tomografía computarizada (CT) se emplea una computadora que se conecta a una máquina de radiografías para generar imágenes del interior del cuerpo. Es posible que se le pida que tome un medio de contraste o que se le inyecte uno en las venas para que los órganos se le puedan observar con más claridad.
• En una imagen por resonancia magnética (IRM) se emplean campos magnéticos para obtener imágenes detalladas del interior del cuerpo.
• En un escaneo por tomografía por emisión de positrones (TEP) se emplean pequeñas cantidades de radioactividad para obtener imágenes de todo el cuerpo. Para ello, se le inyecta una pequeña cantidad de material radioactivo en una vena. Ese material es absorbido principalmente por los tejidos que emplean la mayor parte de la energía, tal como el cáncer. Las imágenes que se obtienen con una TEP muestran si hay cáncer en el cuerpo.
• En un escaneo TEP con tomografía computarizada se combinan imágenes que se obtienen con ambos exámenes. Estos se realizan al mismo tiempo y en la misma máquina.

Etapas del cáncer

Las etapas son una manera de describir el cáncer. Las etapas del cáncer se basan en el lugar donde este se encuentra, en su tamaño y en si se ha propagado. El hecho de saber en qué etapa se encuentra el cáncer ayudará a que su proveedor de cuidados de la salud le elabore el mejor plan de tratamiento.

Cáncer metastático

Si el cáncer se propaga más allá del punto donde comenzó, se llama cáncer metastático. El cáncer se puede propagar:

• A los tejidos cercanos.
• Al sistema linfático y luego a otras regiones del cuerpo. El sistema linfático ayuda al cuerpo a combatir infecciones. Está compuesto de pequeños órganos en forma de frijol que se llaman nódulos linfáticos.
• A los vasos sanguíneos y luego a otras regiones del cuerpo.

Su proveedor de cuidados de la salud hablará con usted sobre la etapa en que se encuentre su cáncer. Si desea saber más sobre las etapas del cáncer de vulva, lea la sección «Etapas del cáncer de vulva» más adelante.

Cáncer recurrente

El cáncer recurrente es aquel que regresa después de que se ha tratado. El cáncer de vulva recurrente puede regresar a la región de la vulva o a otras partes del cuerpo.

Etapas del cáncer de vulva

• Etapa 0 (carcinoma in situ): El cáncer solo se encuentra en la superficie de la vulva. No se ha extendido más allá del punto donde comenzó.
• Etapa I: El cáncer solo se encuentra en la vulva o en el perineo. No se ha extendido a los nódulos linfáticos ni a otras partes del cuerpo. Esta etapa se divide en etapa IA y etapa IB.
  • Etapa IA: El cáncer mide 2 centímetros (unas 0.8 pulgadas) o menos. No se ha extendido más de 1 milímetro más adentro de los tejidos de la vulva.
  • Etapa IB: El cáncer mide más de 2 centímetros, se ha propagado más de 1 milímetro más adentro de los tejidos de la vulva, o ambas cosas.
• Etapa II: El cáncer ha crecido en los tejidos que están cerca de la vulva y del perineo, como la parte inferior de la uretra, la vagina o el ano. No se ha extendido a los nódulos linfáticos ni a otras partes del cuerpo. Puede ser de cualquier tamaño.
• Etapa III: El cáncer se ha propagado a los nódulos linfáticos que están cerca de la vulva.
• Etapa IV: El cáncer se ha propagado a otros lugares que están cerca de la vulva o a otros órganos distantes. Esa etapa se divide en las etapas IVA e IVB.
  • Etapa IVA: El cáncer se ha propagado a alguno de los siguientes lugares que están cerca de la vulva:
    • La parte superior de la uretra, la mucosa de la vagina, la mucosa de la vejiga, la mucosa del recto o está fija en el hueso pélvico (cadera).
    • Nódulos linfáticos fijos (o sea que no se mueven al tocarlos) o femorales inguinales ulcerados, que se encuentran en la ingle
  • Etapa IVB: El cáncer se ha propagado a partes distantes del cuerpo.

Tratamientos para el cáncer de vulva

El tratamiento para el cáncer de vulva depende de lo siguiente:

• El tamaño y la ubicación del cáncer.
• Si el cáncer se ha extendido.
• Su salud en general.

Su proveedor de cuidados de la salud hablará con usted sobre las opciones de tratamiento.

Cirugía

La cirugía es el principal tratamiento el cáncer de vulva.

Puede que el cáncer se encuentre en más de un lugar, así que podría ser necesario extirpar una gran cantidad de tejido. Si el tumor es grande (de más de 2 centímetros) o ha crecido mucho hacia adentro de la vulva, es posible que también se le tengan que extirpar los nódulos linfáticos de la ingle.

Tipos de cirugía

Existen 4 tipos principales de cirugía de vulva:

• La cirugía con láser consiste en el uso de un rayo de luz que se dirige para que le queme las células de la piel. Solo se emplea para tratar condiciones precancerosas.
• Una extirpación local amplia consiste en la eliminación del tumor y algo de tejido cercano. El tejido cercano se elimina para asegurarse de que no quede nada de cáncer.
• Una vulvectomía consiste en la extirpación de la vulva o una parte de ella.
  • Vulvectomía parcial: Consiste en extirpar la parte de la válvula donde se encuentra el cáncer.
  • Vulvectomía simple: Consiste en extirpar toda la vulva.
  • Vulvectomía radical: Se extirpa una parte o toda la vulva y los tejidos cercanos.
• Una disección de nódulos linfáticos es la extirpación de 1 o más nódulos linfáticos.
  • Disección de nódulos centinela: Solo se extirpan los primeros nódulos que drenan la zona cerca del cáncer.
  • Disección completa de nódulos linfáticos: Se extirpan todos los nódulos linfáticos que están cerca de la vulva. Se puede hacer en 1 o en ambos lados del perineo. Una disección completa de nódulos linfáticos aumenta el riesgo de linfedema (hinchazón) en el lado de la pierna del cual se extirpan los nódulos.

Si se va a someter a una cirugía, su proveedor de cuidados de la salud hablará con usted sobre el tipo que sea el adecuado para usted. Su enfermero le dará información impresa sobre la cirugía a la que se vaya a someter.

Si se le hará una reconstrucción de vulva como parte de su cirugía, también hablará con un cirujano plástico para planificar su atención.

Qué esperar después de la cirugía

Usted necesitará tiempo para sanar y recuperarse. El tiempo de recuperación depende del tipo de la cirugía y de la cantidad de tejido que se le haya extirpado. Algunas mujeres necesitan más tiempo para sanar que otras. Pregunte a su proveedor de cuidados de la salud sobre lo que deba esperar que suceda.

Después de la cirugía, tendrá dolor durante unas cuantas semanas en la región donde esta se le hizo. Mientras esté en el hospital recibirá analgésicos, y antes de que se vaya a casa se le dará una receta para que consiga más. Puede que al irse a casa tenga drenaje en la incisión o alrededor de ella. Si es así, su enfermero le enseñará a cuidar de eso antes de que salga del hospital.

De 7 a 10 días después de su cirugía verá a un cirujano. Este le revisará el sitio de la cirugía y le quitará los puntos y drenajes.

Puede que durante 3 a 4 semanas después de su cirugía sienta dolor al sentarse. Podrá acostarse y estar de pie. Si se sometió a una cirugía de grandes proporciones o reconstructiva, es posible que no pueda sentarse por hasta 8 semanas.

Radioterapia

Si el cáncer se le ha extendido a otras partes del cuerpo, como los ganglios linfáticos u otros órganos, puede que se tenga que someter a radioterapia. También se puede recurrir a la radioterapia antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor.

Hay 2 tipos principales de radiación:

• La radioterapia con rayo externo es el tipo más común. Se administra con una máquina que está en el exterior del cuerpo.
• La braquiterapia es una radioterapia que se administra de forma interna (desde el interior del cuerpo) mediante el uso de implantes radioactivos.

Si se va a someter a radioterapia, su proveedor de cuidados de la salud hablará con usted sobre el tipo que sea el adecuado para usted. Un enfermero le dará información impresa sobre el tipo de radioterapia que recibirá.

La quimioterapia

Si va a recibir quimioterapia, un enfermero le dará información impresa sobre los medicamentos de quimioterapia que recibirá.

Terapia biológica

La terapia biológica también se conoce como bioterapia o inmunoterapia. Es un tratamiento en el cual se emplea el sistema inmunitario para combatir el cáncer.

La terapia biológica consiste en utilizar sustancias que se producen en el cuerpo, o en un laboratorio, para estimular, dirigir o restablecer las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer. Un ejemplo de terapia biológica es imiquimod (Zyclara®, Aldara®). Imiquimod es un medicamento que se aplica sobre la piel como una crema.

Es posible que se le hagan pruebas de sangre y del tumor para ver si tienen genes que la podrían hacer elegible para recibir inmunoterapia.

Ensayos clínicos

Los ensayos clínicos son un tipo de estudios de investigación. Por medio de ellos se pueden buscar mejores tratamientos para el cáncer. Los ensayos también pueden servir para buscar maneras de controlar los síntomas del cáncer y los efectos secundarios del tratamiento.

Pregunte a su proveedor de cuidados de la salud sobre ensayos clínicos que haya para el cáncer de vulva. También puede ir a www.cancer.gov/clinicaltrials/education/what-is-a-clinical-trial para obtener más información al respecto.

Después del tratamiento del cáncer de vulva

Después de que termine su tratamiento, su proveedor de cuidados de la salud le entregará un plan de seguimiento médico. En ese plan se explica qué exámenes y pruebas se debe hacer en el futuro y con qué frecuencia. Si sigue el plan le puede ayudar a su proveedor de cuidados de la salud a detectar si hay cáncer de vulva recurrente o un nuevo cáncer.

Después del tratamiento, usted debe revisarse la zona alrededor de la vulva cada mes. Pida a su enfermera que le muestre cómo hacerlo con la ayuda de un espejo. Si observa algún cambio o síntoma, llame a su proveedor de cuidados de la salud. No espere hasta su siguiente cita de seguimiento.

Después de que termine el tratamiento, trate de hacer lo siguiente:

• Alcance o mantenga un peso corporal saludable.
• Lleve una dieta balanceada. Para obtener más información sobre una alimentación saludable después de un tratamiento contra el cáncer, lea nuestro recurso Consuma alimentos saludables.
• Haga ejercicio. Eso le ayudará a adquirir fuerza y energía.
• Deje de fumar. Si desea dejar de fumar, puede hacer una cita en el Programa de Tratamiento del Tabaquismo de Memorial Sloan Kettering (MSK) llamando al 212-610-0507.

Apoyo emocional

El hecho de tener cáncer puede despertar muchas emociones. Recuperarse de un tratamiento contra el cáncer puede tomar tiempo. Aproveche la experiencia de nuestro personal. Ellos pueden ayudarle en cada paso y la pueden remitir a otros profesionales, si fuere necesario. Díganos cómo se siente y qué podemos hacer para ayudarle.

Centro de Orientación

Lidiar con el cáncer de vulva puede ser difícil. Es posible que desee recibir ayuda con el impacto emocional que tenga en usted, sus familiares y amigos. Si tiene preguntas o inquietudes, o si se siente con ansiedad o deprimida, hable con los miembros del equipo de atención médica. Ellos también la pueden enviar con un orientador que le pueda ayudar a expresar y entender sus sentimientos, y a sobrellevarlos.

Grupos de apoyo

MSK ofrece grupos de apoyo a personas con cáncer. Esos grupos son una manera en que las personas que tienen cáncer se apoyan entre ellas. Ellos le pueden ayudar a entender sus sentimientos y experiencias. Hable con su proveedor de cuidados de la salud acerca de los grupos de apoyo que estén disponibles para usted.

Salud sexual

Es probable que tenga preguntas sobre la sexualidad. Esas preguntas las puede analizar con su proveedor de cuidados de la salud, una enfermera o una trabajadora social. También puede hablar con alguien del Programa de Medicina Sexual Femenina y Salud de la Mujer de MSK. Para obtener más información o para programar una cita, llame al 646-888-5076.

Trabajo Social

Una trabajadora social le puede ofrecer apoyo emocional y sugerirle recursos de ayuda financiera, transporte y atención en el hogar.

Medicina integral

El Servicio de Medicina Integral de MSK ofrece diversas terapias que complementan (que van junto con) la atención médica tradicional. El servicio ofrece:

Para obtener más información o para programar una cita, llame al 646-888-0800.

Recursos

Sociedad Americana contra el Cáncer (ACS)
www.cancer.org
800-227-2345
Ofrece una variedad de información y servicios, incluido Hope Lodge, el cual brinda alojamiento gratuito a pacientes y cuidadores durante el tratamiento del cáncer.

CancerCare
www.cancercare.org
800-813-4673
275 Seventh Avenue (entre 25th y 26th Streets)
New York, NY 10001
Ofrece orientación, grupos de apoyo, talleres de instrucción, publicaciones y asistencia financiera.

National Cancer Institute
www.cancer.gov
800-4-CANCER (800-422-6237)

OncoLink
www.oncolink.upenn.edu
Ofrece información sobre tipos específicos de cáncer, lo último acerca de tratamientos contra el cáncer y novedades sobre avances de investigación.

The Wellness Community
www.wellness-community.org
Ofrece grupos de apoyo y educación que dirigen profesionales a nivel nacional, control del estrés, y formas de relacionarse socialmente en una comunidad con un entorno hogareño con un enfoque en el mejoramiento de la salud y el bienestar.

Society of Gynecologic Oncology
www.sgo.org/patients-caregivers-survivors
La misión de SGO es respaldar la investigación, la educación y la conciencia pública sobre la prevención del cáncer ginecológico, su diagnóstico a tiempo y su tratamiento óptimo. Está página ofrece información para las personas afectadas por un cáncer ginecológico y sus cuidadores.