El colesterol es uno de los varios tipos de grasas (lípidos) que juegan un papel importante en su cuerpo. El colesterol es una sustancia cerosa que se encuentra en todas las células del cuerpo. El cuerpo lo necesita para producir hormonas, vitamina D y sustancias que ayudan a la digestión. El hígado produce todo el colesterol necesario para estas funciones.

Para que el colesterol similar a la grasa viaje por el torrente sanguíneo, el colesterol se empaqueta en moléculas llamadas lipoproteínas. Estos pequeños paquetes están formados por grasa (lípido) en el interior y proteínas en el exterior. Dos de las lipoproteínas que transportan el colesterol por todo el cuerpo son las LDL y las HDL. Es importante tener niveles saludables tanto de LDL como de HDL.

El estilo de vida puede influir en el nivel de colesterol, pero la genética influye en la cantidad de colesterol que produce el hígado. Mientras que algunas personas pueden controlar el colesterol con una dieta sana y ejercicio, otras pueden necesitar añadir una medicación a este régimen.

Su nivel de colesterol

LDL, HDL y una quinta parte del valor de los triglicéridos (véase más adelante) constituyen el valor del colesterol total. Un nivel de colesterol total saludable para las personas de bajo riesgo es inferior a 200. Para las personas con enfermedad arterial coronaria, diabetes o con más de otros dos factores de riesgo totales, el colesterol debe ser inferior a 180.

El Programa Nacional de Educación sobre el Colesterol recomienda que todos los adultos mayores de 20 años se sometan a un control del colesterol total. Si el colesterol es inferior a 200, es conveniente realizar un control rutinario con posteriores revisiones médicas. Si el colesterol es superior a 200, deben comprobarse los valores de LDL, HDL y triglicéridos.

Se sabe que una modesta reducción del colesterol disminuye el riesgo incluso en aquellas personas con valores aparentemente «normales». Las investigaciones han demostrado que la reducción del colesterol disminuye la probabilidad de muerte por enfermedad cardíaca. En las personas que padecen enfermedades cardíacas, la reducción del colesterol retrasa el desarrollo de obstrucciones e incluso puede favorecer la regresión de algunas de ellas.

Colesterol LDL

La lipoproteína de baja densidad o LDL es el colesterol malo. El LDL es el principal constituyente de los depósitos de grasa que pueden desarrollarse en las arterias. El LDL elevado aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular, aneurisma de la aorta y arteriosclerosis en otras arterias del cuerpo.

Disminuir el LDL en un 10 por ciento supone una reducción del 20 por ciento del riesgo coronario futuro. Si tiene una enfermedad cardíaca o una placa en las arterias, la reducción del LDL puede impedir que se acumule más placa y puede ayudar a la regresión de la enfermedad (una disminución de la placa). Un nivel óptimo de LDL es de 100 o menos; de 100 a 129 es casi óptimo para la mayoría de las personas.

Si tiene antecedentes de enfermedad arterial coronaria, enfermedad arterial carotídea o periférica, aneurisma aórtico, diabetes u otros dos factores de riesgo, el LDL debe estar por debajo de 100 para disminuir el riesgo de progresión de la enfermedad. Para estos pacientes se suele utilizar un objetivo más agresivo de LDL <70.

Para quienes tienen un riesgo muy elevado, por ejemplo alguien que tiene un stent coronario y sigue fumando, se recomienda que el LDL sea inferior a 70. Los cambios en la dieta pueden reducir los niveles de LDL una media del 15 por ciento. Los cambios en la dieta tienen mayor efecto cuando los niveles iniciales de triglicéridos son elevados.

Colesterol HDL

La lipoproteína de alta densidad (HDL), o colesterol bueno, protege las arterias contra la formación de depósitos grasos. El HDL ayuda a eliminar del organismo el colesterol no utilizado. La herencia desempeña un papel importante en la determinación de su nivel de HDL.

Un nivel bajo de HDL es un factor de riesgo independiente para las enfermedades del corazón. Se puede aumentar ligeramente el HDL perdiendo el exceso de peso, haciendo ejercicio de forma rutinaria y no fumando. Si se desarrolla una enfermedad cardíaca en un individuo con un nivel óptimo de LDL pero un nivel bajo de HDL, se puede añadir una medicación para tratar el HDL. Un HDL bajo es un valor de 40 o menos en los hombres y de 50 o menos en las mujeres. Un HDL alto (superior a 60) se considera protector.

Triglicéridos

Los triglicéridos son otra forma de grasa que circula en la sangre. Los estudios han demostrado que a medida que el nivel de triglicéridos aumenta, también lo hace el riesgo de padecer enfermedades cardíacas. Un nivel óptimo de triglicéridos es de 150 o menos. Para obtener un valor exacto de triglicéridos en sangre es necesario un ayuno de 12 horas y no consumir alcohol durante 24 horas.

El nivel de triglicéridos está muy influenciado por el estilo de vida. Si sus triglicéridos son altos, puede reducir el nivel perdiendo el exceso de peso, haciendo ejercicio de forma rutinaria y disminuyendo las grasas, el azúcar y los hidratos de carbono simples, así como el alcohol en su dieta. La Asociación Americana del Corazón recomienda una dieta baja en grasas saturadas y carbohidratos simples y que no contenga grasas trans.