El 19 de noviembre de 1863, el presidente Abraham Lincoln pronunció unas palabras, que más tarde se conocieron como el discurso de Gettysburg, en la ceremonia oficial de dedicación del Cementerio Nacional de Gettysburg, en Pensilvania, en el lugar de una de las batallas más sangrientas y decisivas de la Guerra Civil. Aunque no fue el orador principal ese día, el breve discurso de Lincoln sería recordado como uno de los más importantes de la historia de Estados Unidos. En él, invocó los principios de igualdad humana contenidos en la Declaración de Independencia y conectó los sacrificios de la Guerra Civil con el deseo de «un nuevo nacimiento de la libertad», así como la importantísima preservación de la Unión creada en 1776 y su ideal de autogobierno.
Del 1 al 3 de julio de 1863, las fuerzas invasoras del Ejército Confederado del General Robert E. Lee se enfrentaron al Ejército del Potomac (bajo su recién nombrado líder, el General George G. Meade) en Gettysburg, a unas 35 millas al suroeste de Harrisburg, Pensilvania. Las bajas fueron numerosas en ambos bandos: De unos 170.000 soldados de la Unión y la Confederación, hubo 23.000 bajas de la Unión (más de una cuarta parte de las fuerzas efectivas del ejército) y 28.000 confederados muertos, heridos o desaparecidos (más de un tercio del ejército de Lee) en la batalla de Gettysburg. Después de tres días de batalla, Lee se retiró hacia Virginia en la noche del 4 de julio. Fue una derrota aplastante para la Confederación, y un mes más tarde el gran general ofrecería al presidente confederado Jefferson Davis su dimisión; Davis se negó a aceptarla.
Como después de las batallas anteriores, miles de soldados de la Unión muertos en Gettysburg fueron rápidamente enterrados, muchos en tumbas mal señalizadas. Sin embargo, en los meses siguientes, el abogado local David Wills encabezó los esfuerzos para crear un cementerio nacional en Gettysburg. Wills y la Comisión del Cementerio de Gettysburg fijaron originalmente el 23 de octubre como fecha para la dedicación del cementerio, pero la retrasaron a mediados de noviembre después de que su elección como orador, Edward Everett, dijera que necesitaba más tiempo para prepararse. Everett, ex presidente del Harvard College, ex senador de EE.UU. y ex secretario de Estado, era en ese momento uno de los principales oradores del país. El 2 de noviembre, apenas unas semanas antes del evento, Wills extendió una invitación al presidente Lincoln, pidiéndole que «apartara formalmente estos terrenos para su uso sagrado con unos cuantos comentarios apropiados».
Discurso de Gettysburg: Preparación de Lincoln
Aunque Lincoln estaba muy frustrado con Meade y el Ejército del Potomac por no haber perseguido a las fuerzas de Lee en su retirada, era cautelosamente optimista a medida que el año 1863 llegaba a su fin. También consideraba significativo que las victorias de la Unión en Gettysburg y en Vicksburg, bajo el mando del general Ulysses S. Grant, se hubieran producido el mismo día: El 4 de julio, el aniversario de la firma de la Declaración de Independencia.
Cuando recibió la invitación para hacer los comentarios en Gettysburg, Lincoln vio la oportunidad de hacer una amplia declaración al pueblo estadounidense sobre la enorme importancia de la guerra, y se preparó cuidadosamente. Aunque la leyenda popular sostiene que escribió el discurso en el tren mientras viajaba a Pensilvania, probablemente escribió la mitad del mismo antes de salir de la Casa Blanca el 18 de noviembre, y terminó de escribirlo y revisarlo esa noche, después de hablar con el Secretario de Estado William H. Seward, que le había acompañado a Gettysburg.
El histórico discurso de Gettysburg
En la mañana del 19 de noviembre, Everett pronunció su oratoria de dos horas (de memoria) sobre la batalla de Gettysburg y su importancia, y la orquesta tocó un himno compuesto para la ocasión por B.B. French. A continuación, Lincoln subió al podio y se dirigió a la multitud de unas 15.000 personas. Habló durante menos de dos minutos, y todo el discurso tuvo menos de 275 palabras. Comenzando por invocar la imagen de los padres fundadores y de la nueva nación, Lincoln expresó elocuentemente su convicción de que la Guerra Civil era la prueba definitiva para saber si la Unión creada en 1776 sobreviviría o si «perecería de la tierra». Los muertos en Gettysburg habían dado su vida por esta noble causa, dijo, y correspondía a los vivos afrontar la «gran tarea» que tenían ante sí: asegurar que «el gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo, no perezca de la tierra».
Los temas esenciales e incluso parte del lenguaje del Discurso de Gettysburg no eran nuevos; el propio Lincoln, en su mensaje de julio de 1861 al Congreso, se había referido a Estados Unidos como «una democracia, un gobierno del pueblo, por el mismo pueblo». Sin embargo, el aspecto radical del discurso comenzó con la afirmación de Lincoln de que la Declaración de Independencia -y no la Constitución- era la verdadera expresión de las intenciones de los padres fundadores para su nueva nación. En aquella época, muchos propietarios de esclavos blancos se habían declarado «verdaderos» estadounidenses, señalando el hecho de que la Constitución no prohibía la esclavitud; según Lincoln, la nación formada en 1776 estaba «dedicada a la proposición de que todos los hombres son creados iguales». En una interpretación que fue radical en su momento -pero que ahora se da por sentada- el histórico discurso de Lincoln redefinió la Guerra Civil como una lucha no sólo por la Unión, sino también por el principio de la igualdad humana.
Texto del Discurso de Gettysburg
El texto completo del Discurso de Gettysburg de Abraham Lincoln es el siguiente:
«Hace cuatro veintenas de siete años nuestros padres trajeron a este continente una nueva nación, concebida en la Libertad y dedicada a la proposición de que todos los hombres han sido creados iguales. «Ahora estamos comprometidos en una gran guerra civil, que pone a prueba si esa nación o cualquier otra nación así concebida y dedicada, puede perdurar por mucho tiempo. Nos encontramos en un gran campo de batalla de esa guerra. Hemos venido a dedicar una parte de ese campo, como lugar de descanso final para aquellos que aquí dieron sus vidas para que esa nación pudiera vivir. Es totalmente adecuado y apropiado que hagamos esto. «Pero, en un sentido más amplio, no podemos dedicar-no podemos consagrar-no podemos santificar-este terreno. Los hombres valientes, vivos y muertos, que lucharon aquí, lo han consagrado, muy por encima de nuestro pobre poder para añadir o restar. El mundo no notará ni recordará por mucho tiempo lo que decimos aquí, pero nunca podrá olvidar lo que ellos hicieron aquí. Más bien nos corresponde a nosotros, los vivos, dedicarnos aquí a la obra inacabada que los que lucharon aquí han impulsado tan noblemente hasta ahora. Nos corresponde más bien estar aquí dedicados a la gran tarea que nos queda por delante: que de estos honrados muertos tomemos una mayor devoción a la causa por la que dieron la última medida de devoción; que aquí resolvamos firmemente que estos muertos no habrán muerto en vano; que esta nación, bajo Dios, tendrá un nuevo nacimiento de la libertad, y que el gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo, no perecerá de la tierra»: Reacción pública & Legado
Al día siguiente de la ceremonia de dedicación, los periódicos de todo el país reprodujeron el discurso de Lincoln junto con el de Everett. La opinión se dividió en términos políticos: los periodistas republicanos elogiaron el discurso como una pieza de oratoria clásica y sincera, mientras que los demócratas se burlaron de él por considerarlo inadecuado e inapropiado para la trascendental ocasión.
En los años siguientes, el discurso de Gettysburg perduraría como la pieza de oratoria más citada y recordada de la historia de Estados Unidos. Tras el asesinato de Lincoln en abril de 1865, el senador Charles Sumner de Massachusetts escribió sobre el discurso: «Ese discurso, pronunciado en el campo de Gettysburg… y ahora santificado por el martirio de su autor, es un acto monumental. En la modestia de su naturaleza, dijo que ‘el mundo notará poco, ni recordará por mucho tiempo lo que decimos aquí; pero nunca podrá olvidar lo que hicieron aquí’. Se equivocó. El mundo notó de inmediato lo que él dijo, y nunca dejará de recordarlo.»