Todo el mundo eructa y tiene gases. Algunos lo hacen con más frecuencia que otros. Pueden ser ruidosos y a veces malolientes, pero los gases son una parte normal del proceso digestivo – incluso si son incómodos o embarazosos.

Entender qué causa los gases puede ayudarle a sentirse menos cohibido y a encontrar algo de alivio. También es importante reconocer cuándo los gases, la hinchazón y el dolor de vientre son en realidad señales de advertencia de una condición de salud más grave, según el Dr. Brian van der Linden, gastroenterólogo de HCA Healthcare.

¿Qué causa los gases?

Comer rápidamente o tomar bebidas carbonatadas son algunas de las formas en que puede tragar accidentalmente más aire de lo habitual. Cuando este aire tragado -o gas- se libera a través de la boca, se denomina eructo. Las bebidas carbonatadas y la cerveza también liberan gas de dióxido de carbono, lo que puede aumentar los eructos. La ingestión de aire y de bebidas burbujeantes también puede provocar la expulsión de gases o «pedos» si éstos viajan a través del tubo digestivo y se liberan por el ano. La dirección en la que viaja el aire puede depender de tu postura. Los gases tienden a dirigirse desde el estómago hacia el intestino delgado cuando se está tumbado de espaldas.

«Muchas veces, cuando la gente come sopa o algo líquido con una cuchara, tiende a tragar más aire», dice el Dr. van der Linden. Esto también puede ocurrir cuando se sorben líquidos calientes, como el café o el té, añade. Masticar chicle y fumar también pueden hacer que se trague más aire.

Otro culpable de los gases: las bacterias. Los gases también pueden ser causados por microorganismos, especialmente bacterias, en el intestino grueso. Su cuerpo no puede descomponer completamente algunos azúcares, almidones y fibra de ciertos alimentos, como las judías, los cereales y algunas verduras, como la col, las coles de Bruselas y el brócoli. La lactosa, un azúcar presente en la leche y otros productos lácteos, supone un problema para las personas que no producen suficiente lactasa, la enzima necesaria para descomponer la lactosa. Los alimentos que no se digieren en el estómago y el intestino delgado son descompuestos por las bacterias del intestino grueso, y las bacterias intestinales producen gases durante la digestión.

La fibra -que se encuentra en alimentos como las manzanas, la calabaza, las judías y la avena- es un nutriente esencial que puede favorecer la digestión y prevenir el estreñimiento. Sin embargo, al igual que algunos azúcares y almidones, la mayor parte de la fibra no se descompone en el estómago ni en el intestino delgado. Lo que queda es digerido por las bacterias del colon. La fibra dietética puede provocar gases e hinchazón, sobre todo si se consume más fibra de lo habitual. «Por supuesto que no se quiere hacer demasiado gas, pero mucha de la fibra es saludable», dice van der Linden.

Algunas enfermedades transmitidas por los alimentos, como la Cyclospora, y ciertos medicamentos, como la acarbosa, que a veces se prescribe a las personas con diabetes, también pueden ser culpables. Los potentes analgésicos recetados, llamados opioides, y los antidepresivos pueden provocar estreñimiento, lo que puede dificultar la expulsión de gases y aumentar los síntomas como la hinchazón y el malestar abdominal.

¿Qué es normal?

La hinchazón es habitual durante y después de las comidas. También es normal que los adultos por lo demás sanos expulsen gases entre 10 y 20 veces al día. De hecho, muchas personas que piensan que tienen más gases que otras, en realidad están dentro de este rango normal.

La gran mayoría de los gases que se expulsan cada día están compuestos por nitrógeno, oxígeno, dióxido de carbono, hidrógeno y metano. Cuando el gas incluye sulfuro de hidrógeno y amoníaco, el resultado puede ser una flatulencia especialmente olorosa (pedos malolientes). La frecuencia y el olor desagradable asociados a la expulsión de gases pueden controlarse a veces modificando la dieta. Por ejemplo, si sus gases son especialmente apestosos, reducir los alimentos que contienen compuestos sulfúricos, como el brócoli, la coliflor y la col, podría ayudar.

Signos de problemas

El malestar y la hinchazón temporales pueden ser señal de una acumulación normal de gases, pero los gases excesivos acompañados de dolor abdominal, hinchazón o plenitud, náuseas o pérdida de peso podrían ser una señal de advertencia de un problema de salud más grave, especialmente si no ha hecho ningún cambio significativo en su dieta o estilo de vida.

«Cuando alguien se queja de que tiene muchos gases o que se siente hinchado, es cuando diríamos que es algo más», dice. «Cuando se vuelve sintomático, es cuando sabemos que es demasiado».

En algunos casos, el exceso de gases puede ser señal de una afección digestiva, como:

• El SII (síndrome del intestino irritable) es un trastorno gastrointestinal que provoca síntomas como gases persistentes junto con hinchazón, dolor abdominal, mucosidad en las heces, cambios en los hábitos intestinales y sensación de no haber terminado de defecar. Estos problemas se desarrollan sin signos visibles de daños en su tracto digestivo.

Para quienes padecen SII, «algo que normalmente sería digerido y absorbido puede seguir causando gases», dice van der Linden. «Esencialmente, la comida baja al colon con demasiada rapidez».

Los médicos e investigadores creen que el SII podría ser el resultado de una mala comunicación entre el cerebro y el intestino, que hace que el tracto digestivo sea hipersensible. Esto puede provocar síntomas como dolor de vientre e hinchazón. También puede alterar el modo en que los músculos del intestino se mueven y funcionan, provocando estreñimiento o diarrea. La genética, las infecciones y ciertas intolerancias alimentarias también pueden influir. Los alimentos que contienen FODMAP (oligosacáridos, disacáridos, monosacáridos y polialcoholes fermentables), como la leche, las manzanas, los garbanzos y las peras, pueden causar un dolor especial a los enfermos de SII. Si estos alimentos le provocan gases, su médico puede recomendarle lo que se conoce como dieta baja en FODMAP, o un plan de alimentación que limite los alimentos que provocan los síntomas.

• Las intolerancias alimentarias se desarrollan cuando las personas tienen problemas para digerir o descomponer un alimento concreto. Esto puede provocar síntomas como gases, dolor de barriga, hinchazón y diarrea. Las intolerancias alimentarias afectan al sistema digestivo y no deben confundirse con las alergias alimentarias, que desencadenan una reacción del sistema inmunitario. Si tienes una intolerancia a un determinado alimento o ingrediente, cuanto más comas, peores serán los síntomas. En cambio, si se tiene una alergia alimentaria, la exposición a una cantidad mínima de un determinado alérgeno alimentario puede desencadenar una reacción grave.

Las intolerancias más comunes son la lactosa (azúcar presente en los productos lácteos), la fructosa (un azúcar simple presente en la fruta, algunas verduras y la miel) y los hidratos de carbono fermentables de cadena corta, como la pasta, las judías, el yogur, las cerezas y la coliflor. En algunos casos, el organismo carece de las enzimas necesarias para digerir los nutrientes de ciertos alimentos, como la lactosa.

«Es bastante común que, a partir de la mediana edad, la gente tenga cierta intolerancia a la lactosa», dice van der Linden. «Se empieza a perder la enzima lactasa que se produce en el intestino delgado», añade.

• La ERGE (enfermedad por reflujo gastroesofágico) se desarrolla cuando los músculos de la parte inferior del esófago no funcionan correctamente. Esto hace que el ácido del estómago regrese al esófago, lo que puede provocar ardor en el pecho o la garganta, o acidez, así como problemas para tragar y toser. Este problema puede considerarse ERGE si se produce al menos dos veces por semana durante varias semanas. La ERGE puede provocar eructos excesivos, ya que la enfermedad puede hacer que se trague más aire de lo habitual, aunque no es el síntoma principal. Los fumadores, las mujeres embarazadas y las personas obesas son más propensas a desarrollar la ERGE. Algunos medicamentos, como los analgésicos y los antidepresivos, también aumentan el riesgo de padecerla.
• La enfermedad inflamatoria intestinal (EII) es un término general que engloba dos afecciones -la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa- que desencadenan una inflamación en diferentes partes del tubo digestivo. La enfermedad de Crohn suele afectar a una parte del intestino delgado, pero puede afectar a cualquier parte del tracto gastrointestinal (GI). La colitis ulcerosa, sin embargo, suele limitarse al colon y al recto. Con el tiempo, esta inflamación puede dañar el revestimiento del tubo digestivo. Además de gases frecuentes o persistentes, la EII puede causar dolor abdominal, fatiga, pérdida de peso, heces con sangre, diarrea persistente o hinchazón.

En 2015, se estima que tres millones de estadounidenses informaron haber sido diagnosticados con EII. Los expertos aún no están seguros de la causa de la enfermedad, pero podría haber una respuesta inmunitaria anormal, desencadenada por algún factor ambiental, que daña el tracto intestinal. Los genes también pueden influir. Algunos estudios sugieren que puede haber un mayor riesgo de padecer algunos tipos de EII, especialmente entre las personas obesas, inactivas o con una dieta rica en grasas o de estilo occidental, que puede incluir muchos alimentos procesados, fritos o azucarados. De hecho, la actividad física regular se asocia a una disminución del riesgo de padecer la enfermedad de Crohn.

• Las úlceras pépticas son llagas abiertas en el tracto digestivo superior que pueden causar eructos crónicos junto con dolor abdominal, sensación de saciedad rápida durante las comidas, hinchazón, acidez o heces con sangre. Las úlceras pueden estar causadas por una determinada infección bacteriana o por los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), medicamentos que se utilizan habitualmente para aliviar el dolor y reducir la inflamación. El estrés, el tabaquismo y el hecho de tener un pariente cercano con una úlcera péptica pueden aumentar el riesgo de padecer la enfermedad.
• La enfermedad celíaca es un trastorno digestivo desencadenado por la ingesta de gluten, una proteína que se encuentra en el trigo, el centeno, la cebada, la malta y otros productos, como el pan, la pasta e incluso algunas salsas de soja. Cuando una persona que padece esta enfermedad ingiere gluten, el sistema inmunitario reacciona de forma exagerada y ataca el revestimiento del intestino delgado, lo que puede provocar síntomas como exceso de gases, además de diarrea, dolor abdominal, pérdida de peso involuntaria, hinchazón y estreñimiento.

Hasta 1 de cada 141 estadounidenses es celíaco, pero muchos no buscan ayuda médica para sus incómodos síntomas. Las causas de la enfermedad no están claras, pero los expertos creen que puede estar implicada una combinación de factores genéticos y ambientales.

Cuándo buscar alivio

La mayoría de las fluctuaciones menores en los gases y los hábitos intestinales son normales, pero si experimenta gases o hinchazón excesivos o persistentes, es el momento de buscar atención médica, advierte van der Linden. «Un poco de gas es probablemente saludable, pero mucho gas, eso podría ser un problema», dice.

Hable con su médico si los síntomas de gas cambian repentinamente, se vuelven severos, comienzan a interferir con sus actividades normales o se acompañan de otros síntomas. Para ayudar a descartar o diagnosticar un problema de salud subyacente, se puede realizar un examen físico, pruebas de heces, análisis de sangre y pruebas de imagen, que pueden incluir una endoscopia o colonoscopia. Su médico también revisará sus síntomas y sus antecedentes familiares y puede recomendarle que lleve un diario de comidas o que elimine ciertos alimentos de su dieta.

Los cambios en la dieta, como comer más despacio, no engullir la comida o las bebidas y evitar o limitar ciertos alimentos o bebidas, pueden ayudar a aliviar algunos síntomas molestos. Añadir incluso pequeñas sesiones de ejercicio a su día puede ayudar a expulsar los gases de su sistema y aliviar la hinchazón. Las técnicas de control del estrés, como el yoga o la meditación, pueden ayudar a evitar que trague aire involuntariamente al hablar, lo que puede ocurrir cuando está molesto o nervioso.

Si una condición subyacente está causando los incómodos gases, su médico puede recomendar tratamientos, incluyendo medicamentos de venta libre o con receta para ayudar a aliviar el dolor abdominal, la diarrea y el estreñimiento, así como intervenciones como la terapia o la cirugía, aunque éstas son menos comunes.

Banderas rojas que no debe ignorar

Los gases no suelen ser una emergencia médica, pero cuando van acompañados de ciertos síntomas preocupantes, es una buena idea hablar con su médico. El cáncer de colon es una preocupación potencial, dice van der Linden. «Si se encuentra en la parte inferior del colon y provoca una obstrucción parcial, podría facilitar el retroceso», dice.

Señales de advertencia adicionales de un problema de salud potencialmente grave que requiere atención médica incluyen:

• Heces con sangre
• Cambios en la frecuencia de las deposiciones
• Diarrea persistente o estreñimiento
• Pérdida de peso inexplicable
• Dolor abdominal intenso
• Pérdida de apetito

Este contenido apareció originalmente en Sharecare.com.