Acción con el BismarckEditar
El 22 de mayo de 1941, el Prince of Wales, el crucero de batalla Hood y seis destructores recibieron la orden de situarse al sur de Islandia e interceptar al acorazado alemán Bismarck si intentaba salir al Atlántico. El capitán John Leach sabía que era probable que se produjeran averías en las baterías principales, ya que los técnicos de Vickers-Armstrongs ya habían corregido algunas que se produjeron durante los ejercicios de entrenamiento en Scapa Flow. El capitán pidió personalmente a estos técnicos que permanecieran a bordo. Así lo hicieron y jugaron un papel importante en la acción resultante.
Al día siguiente se informó que el Bismarck, en compañía del crucero pesado Prinz Eugen, se dirigía hacia el suroeste en el estrecho de Dinamarca. A las 20:00 el vicealmirante Lancelot Holland, en su buque insignia Hood, ordenó a la fuerza que se dirigiera a 27 nudos (50 km/h), lo que hizo la mayor parte de la noche. Su plan de batalla preveía que el Prince of Wales y el Hood se concentraran en el Bismarck, mientras que los cruceros Norfolk y Suffolk se encargarían del Prinz Eugen. Sin embargo los dos cruceros no fueron informados de este plan debido al estricto silencio de radio. A las 02:00, el 24 de mayo, los destructores fueron enviados como pantalla para buscar a los barcos alemanes al norte, y a las 02:47 el Hood y el Prince of Wales aumentaron la velocidad a 28 nudos (52 km/h) y cambiaron ligeramente el rumbo para obtener un mejor ángulo de tiro sobre los barcos alemanes. El tiempo mejoró, con una visibilidad de 10 millas (16 km), y las tripulaciones estaban en puestos de acción a las 05:10.
A las 05:37 se hizo un informe de contacto con el enemigo, y se cambió el rumbo a estribor para acercarse. Ninguno de los dos barcos estaba en condiciones de combatir. El Hood, diseñado veinticinco años antes, carecía de un blindaje de cubierta adecuado y tendría que cerrar el rango rápidamente, ya que se volvería progresivamente menos vulnerable a los disparos de proyectiles en picado a distancias más cortas. Había terminado una revisión en marzo y su tripulación no había recibido la formación adecuada. El Prince of Wales, con un blindaje más grueso, era menos vulnerable a los proyectiles de 15 pulgadas a distancias superiores a los 17.000 pies (5.200 m), pero su tripulación tampoco había sido entrenada para ser eficiente en la batalla. Los barcos británicos hicieron su último cambio de rumbo a las 05:49, pero habían hecho su aproximación demasiado fina (los barcos alemanes estaban a sólo 30 grados por la proa de estribor) y sus torretas de popa no podían disparar. El Prinz Eugen, con el Bismarck a popa, tenía al Prince of Wales y al Hood ligeramente por delante de la manga, y ambos barcos podían disparar a toda máquina.
A las 05:53, a pesar de que el mar rompía sobre las proas, el Prince of Wales abrió fuego sobre el Bismarck a 26.500 yardas (24.200 m). Hubo cierta confusión entre los británicos sobre qué barco era el Bismarck y treinta segundos antes Hood había abierto fuego por error sobre el Prinz Eugen ya que los barcos alemanes tenían perfiles similares. La primera salva de Hood alcanzó al barco enemigo, pero el Prinz Eugen, en menos de tres minutos, consiguió impactos de 8 pulgadas sobre Hood. Los primeros disparos del Prince of Wales -dos salvas de tres cañones a intervalos de diez segundos- fueron a más de 1.000 yardas. Los telémetros de la torreta del Prince of Wales no pudieron ser utilizados debido al rocío sobre la proa y el fuego fue dirigido desde los telémetros de 15 pies (4,6 m) de la torre de control.
Las salvas sexta, novena y decimotercera fueron estrábicas y se hicieron dos impactos en el Bismarck. Uno de los proyectiles hizo un agujero en la proa del Bismarck y le hizo perder 1.000 toneladas de fueloil, en su mayor parte debido a la contaminación por agua salada. El otro se quedó corto y entró en el Bismarck por debajo de su cinturón de blindaje lateral, el proyectil explotó e inundó la sala de máquinas de la caldera auxiliar y obligó a parar dos calderas debido a una fuga lenta en la sala de calderas situada inmediatamente a popa. La pérdida de combustible y de potencia de la caldera fueron factores decisivos en la decisión del Bismarck de regresar a puerto. En el Prince of Wales, el cañón «A1» dejó de disparar después de la primera salva debido a un defecto. Se produjeron averías esporádicas hasta que se tomó la decisión de virar, y durante el giro la torreta «Y» se atascó.
Ambos buques alemanes concentraron inicialmente su fuego sobre el Hood y lo destruyeron con salvas de proyectiles de 8 y 15 pulgadas. Un proyectil de 8 pulgadas impactó en la cubierta de botes y golpeó un armario de servicio listo para los proyectores de cohetes UP, y un fuego ardió en lo alto de la primera cubierta de la superestructura. A las 05:58, a una distancia de 16.500 yardas (15.100 m), el comandante de la fuerza ordenó un giro de 20 grados a babor para abrir el campo de tiro y hacer que toda la batería de los buques británicos cayera sobre el Bismarck. Al comenzar el giro, el Bismarck atacó al Hood con su tercera y cuarta salva de cuatro cañones y a las 06:01 la quinta salva le alcanzó, causando una gran explosión. Las llamas salieron disparadas cerca de los mástiles del Hood, luego una bola de fuego de color naranja y una enorme nube de humo borraron el barco. En el Prince of Wales, parecía que el Hood se derrumbaba en medio del barco, y la proa y la popa podían verse elevándose mientras se asentaba rápidamente. El Prince of Wales giró bruscamente a estribor para evitar chocar con los escombros y al hacerlo redujo aún más la distancia entre él y los barcos alemanes. En la acción de cuatro minutos, el Hood, el mayor crucero de batalla del mundo, había sido hundido. Murieron 1.419 oficiales y hombres. Sólo tres hombres sobrevivieron.
El Prince of Wales disparó sin oposición hasta que inició un giro a babor a las 05:57, cuando el Prinz Eugen lo tomó bajo fuego. Tras la explosión del Hood a las 06:01, los alemanes abrieron un intenso y preciso fuego sobre el Prince of Wales, con cañones de 15, 8 y 5,9 pulgadas. El Prince of Wales recibió un fuerte impacto bajo la línea de flotación mientras maniobraba entre los restos del Hood. A las 06:02, un proyectil de 15 pulgadas impactó en el lado de estribor de la plataforma de la brújula y mató a la mayor parte del personal que se encontraba allí. El oficial de navegación fue herido, pero el capitán Leach resultó ileso. Las bajas fueron causadas por los fragmentos de la tapa balística del proyectil y el material que desprendió en su trayectoria diagonal a través de la plataforma de la brújula. Un proyectil de 15 pulgadas penetró en el costado del buque por debajo del cinturón de blindaje en medio del barco, no explotó y fue a parar a los compartimentos de las alas en el lado de estribor de las salas de calderas posteriores. El proyectil fue descubierto y desactivado cuando el buque estaba atracado en Rosyth.
A las 06:05 el Capitán Leach decidió retirarse y colocó una fuerte cortina de humo para cubrir la huida del Prince of Wales. Tras esto, Leach comunicó por radio al Norfolk que el Hood había sido hundido y luego procedió a unirse al Suffolk a unas 15 a 17 millas (24 a 27 km) a la popa del Bismarck. A lo largo del día los barcos británicos continuaron persiguiendo al Bismarck hasta que a las 18:16 el Suffolk avistó al acorazado alemán a 22.000 yardas (20.000 m). El Prince of Wales abrió fuego sobre el Bismarck a una distancia extrema de 30.300 yardas (27.700 m), disparó 12 salvas pero todas fallaron. A la 01:00 del 25 de mayo el Prince of Wales recuperó de nuevo el contacto y abrió fuego a una distancia de radar de 20.000 yardas (18.000 m), después de que los observadores creyeran que había alcanzado al Bismarck, la torreta «A» del Prince of Wales se atascó temporalmente, dejándolo con sólo seis cañones operativos. Tras perder el Bismarck debido a la escasa visibilidad y después de buscarlo durante 12 horas, el Prince of Wales se dirigió a Islandia y no volvió a participar en las acciones contra el Bismarck.
Reunión de la Carta del AtlánticoEditar
Después de las reparaciones en Rosyth, el Prince of Wales transportó al primer ministro Winston Churchill a través del Atlántico para una conferencia secreta con el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt. El 5 de agosto Roosevelt abordó el crucero USS Augusta desde el yate presidencial Potomac. El Augusta se dirigió desde Massachusetts a la bahía de Placentia y Argentia, en Terranova, con el crucero USS Tuscaloosa y cinco destructores, llegando el 7 de agosto mientras el yate presidencial desempeñaba un papel de señuelo al seguir surcando las aguas de Nueva Inglaterra como si el Presidente siguiera a bordo. El 9 de agosto Churchill llegó a la bahía a bordo del Prince of Wales, escoltado por los destructores HMS Ripley, HMCS Assiniboine y HMCS Restigouche. En la bahía de Placentia, Terranova, Roosevelt se trasladó al destructor USS McDougal para reunirse con Churchill a bordo del Prince of Wales. La conferencia continuó del 10 al 12 de agosto a bordo del Augusta y, al final de la misma, se proclamó la Carta del Atlántico. Tras la declaración de la carta, el Prince of Wales llegó de nuevo a Scapa Flow el 18 de agosto.
Servicio en el MediterráneoEditar
En septiembre de 1941, el Prince of Wales fue asignado a la Fuerza H, en el Mediterráneo. El 24 de septiembre el Prince of Wales formó parte del Grupo II, dirigido por el vicealmirante Alban Curteis y compuesto por los acorazados Prince of Wales y Rodney, los cruceros Kenya, Edinburgh, Sheffield y Euryalus, y doce destructores. La fuerza proporcionó una escolta para la Operación Halberd, un convoy de suministros de Gibraltar a Malta. El 27 de septiembre el convoy fue atacado por aviones italianos, y el Prince of Wales derribó varios con sus cañones de 5,25 pulgadas (133 mm). Más tarde, ese mismo día, se informó de que se acercaban unidades de la flota italiana. El Prince of Wales, el acorazado Rodney y el portaaviones Ark Royal fueron enviados para interceptarlos, pero la búsqueda resultó infructuosa. El convoy llegó a Malta sin más incidentes, y el Prince of Wales regresó a Gibraltar, antes de navegar hacia Scapa Flow, llegando allí el 6 de octubre.
Lejano OrienteEditar
El 25 de octubre el Prince of Wales y una escolta de destructores abandonaron sus aguas con destino a Singapur, donde se reunirían con el crucero de batalla Repulse y el portaaviones Indomitable. Sin embargo, el Indomitable encalló frente a Jamaica unos días después y no pudo continuar. El Prince of Wales hizo escala en Freetown y Ciudad del Cabo, Sudáfrica, para repostar y hacer publicidad, y también se detuvo en Mauricio y las Islas Maldivas. El Prince of Wales llegó a Colombo, Ceilán, el 28 de noviembre, uniéndose al Repulse al día siguiente. El 2 de diciembre la flota atracó en Singapur. El Prince of Wales se convirtió entonces en el buque insignia de la Fuerza Z, bajo el mando del almirante Sir Tom Phillips. El Almirante de la Flota Interior, Sir John Tovey, se opuso a enviar alguno de los nuevos acorazados King George V, ya que creía que no eran adecuados para operar en climas tropicales.
Los convoyes de tropas japonesas fueron avistados por primera vez el 6 de diciembre. Dos días más tarde, la aviación japonesa atacó Singapur; aunque las baterías antiaéreas del Prince of Wales abrieron fuego, no consiguieron impactos y no tuvieron efecto sobre los aviones japoneses. Se recibió una señal del Almirantazgo en Londres ordenando a la escuadra británica que iniciara las hostilidades, y esa noche, confiando en que la presencia de la RAF en la región le proporcionaría un paraguas aéreo protector, el almirante Phillips zarpó. La Fuerza Z estaba compuesta en ese momento por el acorazado Prince of Wales, el crucero de batalla Repulse y los destructores Electra, Express, Tenedos y HMAS Vampire.
El objetivo de la salida era atacar los transportes japoneses en Kota Bharu, pero en la tarde del 9 de diciembre el submarino japonés I-65 avistó a los barcos británicos, y por la noche fueron detectados por el reconocimiento aéreo japonés. Para entonces ya estaba claro que no habría apoyo de cazas de la RAF. A medianoche se recibió una señal de que las fuerzas japonesas estaban desembarcando en Kuantan, en Malaya. La Fuerza Z fue desviada para investigar. A las 02:11 del 10 de diciembre la fuerza fue avistada de nuevo por un submarino japonés y a las 08:00 llegó a Kuantan, sólo para descubrir que los desembarcos reportados eran una distracción.
A las 11:00 de esa mañana comenzó el primer ataque aéreo japonés. Ocho bombarderos tipo 96 «Nell» lanzaron sus bombas cerca del Repulse, una de las cuales atravesó el techo del hangar y explotó en la chapa de 1 pulgada de la cubierta principal de abajo. La segunda fuerza de ataque, compuesta por diecisiete «Nells» armados con torpedos, llegó a las 11:30, dividida en dos formaciones de ataque. A pesar de los informes en contra, el Prince of Wales fue alcanzado por un solo torpedo. Mientras tanto, el Repulse evitó los siete torpedos que le apuntaban, así como las bombas lanzadas por otros seis «Nells» unos minutos después.
El torpedo impactó en el Prince of Wales en la popa de babor, a la altura de la torreta «Y», destrozando el eje exterior de la hélice en ese lado y destruyendo los mamparos en un grado u otro a lo largo del eje hasta la sala de máquinas B. Esto provocó una rápida e incontrolable inundación y dejó fuera de servicio todo el sistema eléctrico de la parte posterior del buque. Al carecer de un control efectivo de los daños, pronto se vio sometido a una fuerte escora.
Se desarrolló un tercer ataque con torpedos contra el Repulse y, una vez más, evitó recibir ningún impacto.
Se desarrolló un cuarto ataque, llevado a cabo por «Bettys» Tipo 1 portadores de torpedos. Este hizo blanco en el Repulse y se hundió a las 12:33. Seis aviones de esta oleada también atacaron al Prince of Wales, alcanzándolo con tres torpedos, causando más daños e inundaciones. Finalmente, una bomba de 500 kilos impactó en la cubierta de la catapulta del Prince of Wales y penetró en la cubierta principal, donde explotó, causando muchas bajas en el centro de ayuda improvisado en el Cinema Flat. Varias otras bombas de este ataque fallaron por muy poco, haciendo mella en el casco, reventando los remaches y haciendo que las placas del casco se «partieran» a lo largo de las costuras e intensificando la inundación. A las 13:15 se dio la orden de abandonar el barco, y a las 13:20 el Prince of Wales volcó y se hundió; el almirante Phillips y el capitán Leach se encontraban entre las 327 víctimas mortales.
SecuelasEditar
El Prince of Wales y el Repulse fueron los primeros buques capitales en ser hundidos únicamente por la aviación naval en mar abierto (aunque por aviones con base en tierra y no en portaaviones), un presagio del papel cada vez menor que esta clase de buques iba a desempeñar en la guerra naval a partir de entonces. Sin embargo, a menudo se señala que los factores que contribuyeron al hundimiento del Prince of Wales fueron que sus radares de escaneo de superficie no funcionaban en el húmedo clima del trópico, lo que privó a la Fuerza Z de uno de sus dispositivos de alerta temprana más potentes, y los daños críticos que sufrió al recibir el primer torpedo. Otro factor que condujo al hundimiento del Prince of Wales fue la pérdida de sus dínamos, lo que privó al Prince of Wales de muchas de sus bombas eléctricas. El hundimiento fue objeto de una investigación presidida por el Sr. Justice Bucknill, pero las verdaderas causas de la pérdida del buque sólo se establecieron cuando los buzos examinaron los restos después de la guerra. El informe del Director de Construcciones Navales sobre el hundimiento afirmaba que los cañones antiaéreos del barco podrían haber «infligido grandes bajas antes de que se lanzaran los torpedos, si es que no hubieran impedido la conclusión exitosa del ataque si las tripulaciones hubieran estado más adecuadamente entrenadas en su manejo».
Los restos del naufragioEditar
Los restos del naufragio yacen boca abajo en 223 pies (68 m) de agua a 3°33′36″N 104°28′42″E / 3.56000°N 104.47833°E. Una enseña blanca de la Royal Navy atada a un cabo en una boya atada a un eje de la hélice se renueva periódicamente. El lugar del naufragio fue designado «Lugar Protegido» en 2001 en virtud de la Ley de Protección de Restos Militares de 1986, justo antes del 60º aniversario de su hundimiento. La campana del buque fue izada manualmente en 2002 por buzos técnicos británicos con el permiso del Ministerio de Defensa y la bendición de la Asociación de Supervivientes de la Fuerza Z. La campana fue restaurada y luego presentada para su exhibición por el Primer Señor del Mar y Jefe del Estado Mayor de la Armada, el Almirante Sir Alan West, al Museo Marítimo de Merseyside, en Liverpool. Desde entonces, la campana se ha trasladado al Museo Nacional de la Marina Real en Portsmouth para ser expuesta en las galerías Hear My Story.
En mayo de 2007, se llevó a cabo la expedición «Job 74», un estudio específico del casco exterior del Prince of Wales y del Repulse. Los resultados de la expedición despertaron un gran interés entre los arquitectos navales e ingenieros marinos de todo el mundo, ya que detallaban la naturaleza de los daños sufridos por el Prince of Wales y la ubicación exacta y el número de impactos de torpedo. En consecuencia, los hallazgos contenidos en el informe inicial de la expedición y en los informes complementarios posteriores fueron analizados por el Comité Forense Marino de la SNAME (Sociedad de Arquitectos Navales e Ingenieros Marinos), y se elaboró un documento resultante titulado Death of a Battleship: A Re-analysis of the Tragic Loss of HMS Prince of Wales, y fue presentado posteriormente en una reunión de miembros de la RINA (Royal Institution of Naval Architects) y del IMarEST (Institute of Marine Engineering, Science & Technology) en Londres en 2009 por el Sr. William Garzke. Este informe también fue presentado al IMarEST, esta vez en Nueva York, en 2011. Sin embargo, en 2012 el documento original fue actualizado y ampliado (y rebautizado como Death of a Battleship: La pérdida del HMS Prince of Wales. A Marine Forensics Analysis of the Sinking) a la luz de que un buceador posterior pudo penetrar profundamente en el túnel del eje de la hélice exterior de babor con una cámara de alta definición, tomando fotos a lo largo de todo el eje de la hélice hasta el mamparo de popa de la sala de máquinas ‘B’.
En octubre de 2014, el Daily Telegraph informó de que tanto el Prince of Wales como el Repulse estaban siendo «ampliamente dañados» con explosivos por parte de chatarreros.
Actualmente es tradicional que cada barco de la Royal Navy que pasa por allí realice un servicio de recuerdo sobre el lugar de los naufragios.