Langston Hughes nació el 1 de febrero de 1902 (hasta el 22 de mayo de 1967). Fue un célebre poeta, activista social, novelista, dramaturgo y columnista. Fue uno de los primeros innovadores de la forma de arte literario que a menudo se denomina «poesía de jazz», y es más conocido tanto por sus escritos como por su liderazgo durante el Renacimiento de Harlem. Hughes escribió sobre ese periodo en el que «Harlem estaba de moda».

James Mercer Langston Hughes nació en Joplin, Missouri, hijo de Caroline Mercer Langston y James Nathaniel Hughes. Los padres de Hughes se divorciaron cuando él era un niño pequeño, y su padre abandonó a la familia y más tarde se divorció de Carrie, yendo a Cuba, y luego a México, buscando escapar del racismo perdurable en los Estados Unidos. Las dos bisabuelas paternas de Hughes eran afroamericanas, y sus bisabuelos paternos eran propietarios de esclavos blancos en Kentucky. Su tío abuelo, John Mercer Langston, fue el primer hombre negro elegido para el Congreso en Virginia, y el primer marido de su abuela había sido asesinado como consecuencia de la incursión de John Brown en Harper’s Ferry. Desde muy joven, Hughes recibió un propósito en la vida: trabajar por la igualdad de derechos de los negros estadounidenses.

Hughes fue criado por su abuela, Mary Patterson Langston, hasta los trece años. A través de la tradición oral de los negros americanos, y basándose en las experiencias activistas de su generación, Mary Langston inculcó en el joven Langston Hughes un sentimiento duradero de orgullo racial. Cuando su abuela murió, se trasladó a Lincoln, Illinois, para vivir con su madre y el marido de ésta, y brevemente con amigos de la familia. Fue en Lincoln donde Hughes comenzó a escribir poesía. La familia se instaló finalmente en Cleveland, Ohio, donde se graduó en el instituto en 1920.

Los compañeros de instituto de Hughes, la mayoría de los cuales eran blancos, lo recordaban como un joven apuesto de «aspecto indio» al que todos querían y respetaban por su tranquilidad, su naturalidad y sus habilidades. Hughes ganó una carta de atleta en pista, y ocupó cargos en el consejo estudiantil y en la Asociación Cívica Americana. Durante el instituto, Hughes escribió en el periódico de la escuela, editó el anuario y empezó a escribir sus primeros relatos cortos, poesía y obras de teatro. Su primera obra de poesía de jazz, «When Sue Wears Red», la escribió cuando aún estaba en el instituto. Fue durante esta época cuando Hughes descubrió su amor por los libros.

Después de la escuela secundaria, Hughes pasó un año en México con su padre, que trató de disuadirle de escribir. Pero la poesía y la prosa de Hughes empezaban a aparecer en el «Brownie’s Book», una publicación para niños editada por W. E. B. Du Bois. Después de dejar México, Hughes se trasladó a la ciudad de Nueva York para pasar un año en la Universidad de Columbia en 1921.

Mientras estuvo en Columbia, Hughes logró mantener un promedio de notas de B+. Lo dejó en 1922 debido a los prejuicios raciales, y sus intereses giraban más en torno al barrio de Harlem que a sus estudios, aunque siguió escribiendo poesía. Durante estos años, Hughes tuvo trabajos esporádicos como ayudante de cocinero, lavandero y ayudante de camarero, y viajó a África y Europa trabajando como marinero. En noviembre de 1924, se trasladó a Washington, DC. El primer libro de poesía de Hughes, «The Weary Blues», se publicó en 1926. Tres años más tarde terminó sus estudios universitarios en la Universidad Lincoln de Pensilvania. En 1930, su primera novela, «No sin risa», ganó la medalla de oro Harmon de literatura.

Publicada por primera vez en la revista de la NAACP «The Crisis» en 1921, «The Negro Speaks of Rivers» se convirtió en el poema característico de Hughes, y apareció en su primer libro de poesía, «The Weary Blues», en 1926. La vida y la obra de Hughes tuvieron una enorme influencia durante el Renacimiento de Harlem de la década de 1920, junto a sus contemporáneos Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Claude McKay, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent y Aaron Douglas. A excepción de McKay, todos ellos colaboraron en la creación de la efímera revista «Fire!!», dedicada a los jóvenes artistas negros y homosexuales.

En 1931, Hughes realizó la primera de las que se convirtieron en giras anuales de conferencias. Al año siguiente, realizó un viaje a la Unión Soviética. Mientras tanto, publicó poemas, ensayos, reseñas de libros, letras de canciones, obras de teatro y relatos cortos. Editó cinco libros de literatura afroamericana, y trabajó con Arna Bontemps en otro, y en un libro para niños. Hughes escribió una veintena de obras de teatro, entre ellas «Mulatto», «Simply Heavenly» y «Tambourines to Glory». Tradujo la obra del poeta español Federico García Lorca y de la poetisa latinoamericana galardonada con el Nobel Gabriela Mistral, y escribió dos largas obras autobiográficas.

En 1934, Hughes publicó su primera colección de cuentos, «The Ways of White Folks». Tres años más tarde, trabajó como corresponsal de guerra para varios periódicos estadounidenses durante la Guerra Civil española.

En 1940, se publicó la autobiografía de Hughes hasta los 28 años, «The Big Sea». También por esta época, Hughes comenzó a colaborar con una columna en el «Chicago Defender», para la que creó un personaje cómico llamado Jesse B. Semple, más conocido como Simple, un negro de a pie que Hughes utilizó para seguir explorando los temas urbanos y de la clase trabajadora negra, y para abordar cuestiones raciales. Las columnas tuvieron mucho éxito, y Simple sería más tarde el centro de varios libros y obras de teatro de Hughes.

A finales de la década de 1940, Hughes contribuyó con las letras de un musical de Broadway titulado «Street Scene», que contaba con música de Kurt Weill. El éxito del musical hizo que Hughes ganara suficiente dinero para comprar finalmente una casa en Harlem. Por esta época, también enseñó escritura creativa en la Universidad de Atlanta y fue profesor invitado en una universidad de Chicago durante varios meses.

Durante las dos décadas siguientes, Hughes continuaría con su prolífica producción. En 1949, escribió una obra de teatro que inspiró la ópera «Troubled Island» y publicó otra antología de obras, «The Poetry of the Negro». Durante las décadas de 1950 y 1960, Hughes publicó otras innumerables obras, incluidos varios libros de su serie Simple.

Hughes era un negro desvergonzado en una época en la que la negritud era démodé. Su obra exploraba las condiciones de los negros estadounidenses que vivían, trabajaban y sobrevivían a pesar de las grandes adversidades. La poesía y la ficción de Langston Hughes se centraron en la clase trabajadora y en los afroamericanos corrientes. «Mi objetivo ha sido explicar e iluminar la condición de los negros en Estados Unidos y, oblicuamente, la de toda la humanidad». Hughes, un «poeta del pueblo», hizo hincapié en el tema de «lo negro es hermoso» al explorar la condición humana de los negros en una variedad de profundidades. Su principal preocupación era la elevación de su pueblo, cuyas fuerzas, resistencia, valor y humor quería registrar como parte de la experiencia americana general. La poesía y la ficción de Hughes retrataron las vidas de los negros de clase trabajadora en Estados Unidos, vidas que retrató como llenas de lucha, alegría, risas y música. Su obra está impregnada de orgullo por la identidad afroamericana y su diversa cultura.

En los últimos años se ha escrito mucho sobre la vida privada de Langston Hughes, y algunos de sus biógrafos lo han identificado como homosexual. Esta etiqueta es discutida por otros que afirman que nunca adoptó una identidad sexual. Es cierto que Hughes se relacionó y colaboró con muchos destacados escritores gays y lesbianas del Renacimiento de Harlem, pero era un hombre muy reservado que algunos han sugerido que se ocultó para complacer a sus mecenas. Sin embargo, algunos de sus poemas también se dan como prueba de su atracción por el mismo género, incluyendo «Poem (To F.S.)», escrito a Ferdinand Smith, un marinero al que Hughes amó y perdió, así como «Young Sailor», «Waterfront Streets» y «Café 3AM», sobre una redada policial en un bar gay.

En 1964, Hughes contrató a un joven y apuesto actor y vocalista llamado Gilbert Price para que apareciera en un papel principal en su producción off-Broadway de «Jerico-Jim Crow». Se cree que Price es el objeto de una serie de poemas de amor inéditos de Hughes a un hombre al que llamaba Beauty, que ahora los estudiosos creen que es Price, del que Hughes estaba profundamente encaprichado. En su innovadora película de 1989, «Looking for Langston», el cineasta británico Isaac Julien reivindicó a Hughes como un icono gay negro, y además pensó que la sexualidad de Hughes había sido históricamente ignorada o minimizada.

El 22 de mayo de 1967, Hughes murió por complicaciones tras una operación abdominal, relacionadas con un cáncer de próstata, a la edad de 65 años. En homenaje a su poesía, en su funeral hubo pocos elogios orales, pero sí música de jazz y blues. Las cenizas de Hughes están enterradas bajo un medallón en el suelo en el centro del vestíbulo del Centro Arthur Schomburg para la Investigación de la Cultura Negra en Harlem; es la entrada a un auditorio que lleva su nombre. El diseño del suelo que cubre sus cenizas es un cosmograma africano titulado «Ríos». El título está tomado del poema de Hughes «The Negro Speaks of Rivers» (El negro habla de ríos).

La casa de Hughes en Harlem, en la calle 127 Este, recibió el estatus de monumento histórico de la ciudad de Nueva York en 1981, y fue añadida al Registro Nacional de Lugares en 1982. Una parte de la calle 127 pasó a llamarse Langston Hughes Place. Se siguen publicando y traduciendo volúmenes de su obra en todo el mundo.

Recordamos a Langston Hughes en reconocimiento a sus numerosas contribuciones a las artes y las letras de Estados Unidos, a su defensa inquebrantable y poética de la comunidad negra y a sus muchas aportaciones a nuestra comunidad.