Es raro que pase un mes en el que no oiga hablar del trágico suicidio de un adolescente o adulto joven, desde el hijo de una celebridad hasta el hijo o la hija de un amigo.

Sabemos que el suicidio es la tercera causa de muerte -después de los accidentes y los homicidios- entre los adolescentes y adultos jóvenes de entre 15 y 24 años de edad. Lo que muchos no saben es que más del 90% de los jóvenes que se suicidan padecen una enfermedad mental grave. La depresión es la principal afección en los suicidios de chicos y chicas adolescentes. Ante estos hechos, es crucial que nos enfrentemos directamente a la cuestión de los antidepresivos: ¿Debemos prescribir estos medicamentos a los jóvenes?

La respuesta, creo, es absolutamente sí. Permítanme explicarlo.

Muchos padres, por no hablar de los psiquiatras y otros médicos, desconfían de la prescripción de antidepresivos a los adolescentes después de que la FDA emitiera una advertencia de «caja negra», en 2004, de que el uso de medicamentos antidepresivos ISRS estaba relacionado con un mayor riesgo de pensamientos o comportamientos suicidas.

La FDA basó su advertencia en una revisión de los registros de casi 2.200 niños tratados con medicamentos ISRS, encontrando que el 4 por ciento experimentaba pensamientos o comportamientos suicidas – el doble de la tasa de los que tomaban placebos. No se produjeron suicidios entre los 2.200 niños tratados.

Tres años más tarde, una revisión exhaustiva de los ensayos pediátricos, financiada por el Instituto Nacional de Salud Mental y llevada a cabo entre 1988 y 2006, descubrió que los beneficios de estos medicamentos probablemente superan sus riesgos para los niños y adolescentes con depresión y ansiedad graves.

Y después de la advertencia, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades no informaron de un descenso, sino de un fuerte aumento de la tasa de suicidios entre los jóvenes de 10 a 19 años. Este dramático aumento coincidió con un descenso en las prescripciones de antidepresivos para adolescentes.

Siempre habrá advertencias a la hora de iniciar un tratamiento con antidepresivos, pero como psiquiatra de niños y adolescentes con casi tres décadas de experiencia -y como médico que no recibe financiación de las compañías farmacéuticas- puedo decirles que los mensajes negativos que se arremolinan en torno a los antidepresivos distorsionan una tragedia de salud pública e impiden el acceso a los tratamientos, incluidos los medicamentos antidepresivos, que pueden proteger contra el suicidio.

Cuando los padres se enfrentan a la cuestión de si deben medicar a un adolescente clínicamente deprimido, les ofrezco estas conclusiones:

– Hasta el 80 por ciento de los adolescentes que sufren depresión pueden ser tratados con éxito si buscan ayuda de un médico o terapeuta. Lo mismo ocurre con los adultos, el 80 por ciento de los cuales responderá a los medicamentos antidepresivos, ya sea un medicamento o una combinación de dos o más.

– Alrededor del 40 por ciento de los adolescentes con depresión no responden adecuadamente a un primer curso de tratamiento con un medicamento antidepresivo. La persistencia en la búsqueda de la medicación correcta, o de la combinación de medicamentos, es la clave del éxito de cualquier régimen de tratamiento.

– No existe un conjunto de directrices estándar para que los médicos sigan al elegir un curso de tratamiento con o sin medicamentos antidepresivos.

– Los estudios que sugieren que los medicamentos antidepresivos no funcionan mejor que los placebos en algunos pacientes no incluyen a los sujetos que son suicidas. La investigación ha demostrado que los antidepresivos levantan eficazmente la depresión en los sujetos con los síntomas más severos – los mismos pacientes que son más propensos a intentar el suicidio.

La depresión no tratada es la causa número uno del suicidio adolescente, y aunque puede ser tentador mirar hacia otro lado, le animo a mirar esta tragedia de frente. Reconozca que la angustia adolescente es parte del desarrollo normal, pero la depresión adolescente no lo es: Es una enfermedad muy real que, si no se trata, es potencialmente letal. Requiere tanto la atención de los padres como la de los médicos.