Tres leones dorados es el escudo tradicional del monarca inglés (y digo inglés) que se remonta a Ricardo I (el «corazón de león»). Si el rey o la reina inglesa reclamaban el dominio de otras tierras, empalaban sus armas con un símbolo del otro territorio. Por ejemplo, las flores de lis cuando reclamaba ser rey o reina de Francia o el único león rojo de Escocia. Pero los tres leones dorados representaban al monarca inglés. Y, más tarde, a la propia Inglaterra.

Los leones se asocian por primera vez a la heráldica Plantagenet con Geoffrey Duque de Anjou. Se cree que el rey Enrique II, hijo de Geoffrey, utilizó leones en su escudo de armas. Pero fue Ricardo I quien utilizó tres leones en su escudo y en sus sellos, que se convirtieron en el escudo familiar de los monarcas ingleses.

En cuanto a por qué usaron el león cuando no los habrían conocido personalmente. La heráldica medieval era muy simbólica. El León era muy popular en la heráldica porque representaba la valentía y el coraje. Cualidades que no podían ser más apreciadas en la caballería

Europa tuvo alguna vez leones. Se extinguieron alrededor del año 100 a.C. más o menos. Es decir, más de mil años antes de la época de la que hablo. Sin embargo, el 100 a.C. fue lo suficientemente tarde como para que muchos griegos los conocieran. Los leones son populares en la mitología griega (si miras una estatua u otra representación antigua de Hércules, probablemente lleve una piel de león). Heródoto también escribe sobre ellos (afirma que los leones acosaban al ejército persa), al igual que Aristóteles.

Los romanos también estaban muy concienciados con los leones y éstos podían ser grandes atracciones en los juegos.

Ya he hablado de esto aquí: /r/AskHistorians/comments/5md49r/how_is_it_possible_that_in_the_middle_ages_the/

Y /u/Caelum_Cantorus señaló que la fuente mucho más grande para ellos habría sido el hecho de que los leones juegan un papel importante en muchas historias bíblicas también. También en historias de mártires de los primeros cristianos que no forman parte de la biblia pero que se habrían transmitido.

Por lo tanto, los leones eran parte de la conciencia cultural de los europeos. Las cortes reales de toda la Europa medieval, incluyendo Inglaterra, también tenían animales exóticos cautivos como los leones. Por lo tanto, algunos reyes y reinas los habrían visto de cerca.