Drie gouden leeuwen is het traditionele wapenschild van de Engelse vorst (en dan bedoel ik ook echt Engels) dat teruggaat tot Richard I (het “leeuwenhart”.) Als de Engelse koning of koningin de heerschappij over andere landen opeiste, spietsten ze hun wapen met een symbool van het andere gebied. Zoals de fleurs-de-lis wanneer hij of zij beweerde koning of koningin van Frankrijk te zijn of de enkele rode leeuw van Schotland. Maar de drie gouden leeuwen vertegenwoordigden de Engelse vorst. En, later, Engeland, zelf.

Leeuwen werden voor het eerst geassocieerd met Plantagenet heraldiek met Geoffrey Hertog van Anjou. Men gelooft dat koning Hendrik II, Geoffrey’s zoon, leeuwen gebruikte in zijn wapenschild. Maar het was Richard I die drie leeuwen gebruikte in zijn wapenschild en zegels, wat het vertrouwde wapenschild werd voor Engelse vorsten.

Om de vraag waarom ze de leeuw gebruikten als ze die niet persoonlijk gekend zouden hebben. Middeleeuwse heraldiek was zeer symbolisch. De leeuw was erg populair in de heraldiek omdat het moed en dapperheid vertegenwoordigde. Kwaliteiten die niet hoger konden worden aangeslagen bij ridders. Europa had ooit leeuwen. Ze stierven uit rond 100 voor Christus of zo. Dus, meer dan duizend jaar voor de tijd waarover ik spreek. Maar 100 v. Chr. was laat genoeg dat veel Grieken ze gekend zouden hebben. Leeuwen komen veel voor in de Griekse mythologie (als je naar een standbeeld of een andere oudere afbeelding van Hercules kijkt, draagt hij waarschijnlijk een leeuwenvacht). Herodotus schrijft ook over hen (hij beweert dat leeuwen het Perzische leger lastig vielen.) Net als Aristoteles.

De Romeinen waren zich ook zeer bewust van leeuwen en leeuwen konden grote attracties zijn bij spelen.

Ik heb dit al eerder besproken hier: /r/AskHistorians/comments/5md49r/how_is_it_possible_that_in_the_middle_ages_the/

En /u/Caelum_Cantorus wees erop dat de veel grotere bron voor hen zou zijn geweest het feit dat leeuwen ook in veel bijbelverhalen een grote rol spelen. Ook in martelaarsverhalen van vroege christenen die geen deel uitmaken van de bijbel, maar die wel zouden zijn overgeleverd.

Leeuwen maakten dus een groot deel uit van het cultureel bewustzijn van de Europeanen. Koninklijke hoven in middeleeuws Europa, waaronder Engeland, hadden ook vaak exotische dieren zoals leeuwen in gevangenschap. Dus, sommige koningen en koninginnen zouden ze van dichtbij hebben gezien.