Hänen loistava Amerikan siirtomaiden oikeuksien puolustaminen Englannin ja sen siirtomaiden välisen taistelun alussa leimasi James Otis Jr. (1725-1783), Bostonin patrioottien johtavan puolestapuhujan ennen Amerikan vallankumousta.
Aikana, jolloin puhetaito oli voimakas poliittinen ase, James Otisin maine siirtomaiden oikeuksien puolustajana kiistassa Ison-Britannian kanssa oli vertaansa vailla vuosikymmenen 1760-1770 aikana. Kun Samuel Adams kirjoitti kansankiihottavia artikkeleita, Otis vetosi lakiin ja englantilaisten logiikkaan kaikkialla. Hänen asiansa perustui luonnonlakiin ja Britannian perustuslain hyvyyteen, ja molemmat termit olivat riittävän moniselitteisiä, jotta hän pystyi vakuuttamaan laajat yleisöt siitä, että hänen argumenttinsa olivat kiistattomia. Hallinnon vastaisen puolueen johtajana hän työskenteli radikaalien kanssa sen jälkeen, kun sokerilaki ja leimauslaki olivat saaneet hänet vakuuttuneeksi siitä, että brittiläistä imperiumia ei voitu ylläpitää ilman, että vanhaa parlamentaarisen vallan järjestelmää kohtuullistettaisiin.
James Otis Jr. syntyi 5. helmikuuta 1725 West Barnstablessa, Massachusettsin osavaltiossa, vanhimpana 13 lapsesta. Hänen isänsä oli lakimies, tuomari ja siirtokuntaneuvoston jäsen, ja hänen vanhimmasta sisarestaan tuli lahjakas poliittinen kirjoittaja ja tarkkailija. Otis valmistui Harvard Collegesta vuonna 1743. Hänen oikeustieteelliset opintonsa arvostetun Jeremiah Gridleyn johdolla (1745-1747) ja hänen hyväksymisensä asianajajaksi olivat tavanomainen lähestymistapa valtaan siirtomaa-aikaisessa Massachusettsissa.
Otis aloitti asianajotoiminnan Plymouthissa, Massachusettsissa, ja muutti myöhemmin Bostoniin. Vuonna 1755 hän avioitui Ruth Cunninghamin kanssa. Avioliitto tuotti kolme lasta, mutta sitä ei voi luonnehtia onnelliseksi liitoksi – erityisesti perheen sisäisten poliittisten erimielisyyksien vuoksi.
Britannian päätös kasvattaa keisarikunnan tuloja valvomalla vanhoja, mutta laiminlyötyjä tullisäännöksiä siirtokunnissa vaikutti aluksi vain toisenlaiselta perheriidalta. Vuoden 1733 melassilakia ei ollut pantu täytäntöön; itse asiassa monet Uuden-Englannin kauppiaat ansaitsivat mukavasti elantonsa kiertämällä sitä. Mutta kun kauppiaat eivät kyenneet estämään tullimääräysten tiukentamista, he käänsivät vihansa salakuljetettujen lastien jäljittämiseksi annettuja yleisiä etsintälupia vastaan. Nämä etsintäkuulutukset olivat lääninoikeuksien antamia, mutta kauppiaat vaativat, ettei tuomioistuimilla ollut tällaista toimivaltaa.
Independence Is Born
Otis oli nimitetty kruunun virkamieheksi julkisasiamieheksi, mutta hänen mielestään etsintäkuulutuksia ei voitu puolustaa, ja hän luopui virastaan edustaakseen protestoivia kauppiaita.Todistaja John Adams kuvaili myöhemmin dramaattista oikeudenkäyntiä, jossa Otis kohtasi mentorinsa Gridleyn (joka oli kruunun asianajaja), ”Ison-Britannian mielivaltaisten vaatimusten vastustamisen ensimmäisen teon ensimmäiseksi kohtaukseksi”. Silloin ja siellä syntyi itsenäisyys.” Otis puhui viisi tuntia ja katsoi, että writs oli sekä englantilaisen käytännön että luonnonoikeuden vastainen. Ylituomari Thomas Hutchinson päätti kuitenkin kauppiaita vastaan.
Oxenbridge Thacherin, Samuel Adamsin ja muiden Bostonin kasvavan radikaalielementin tukemana Otis auttoi organisoimaan Bostonin vapaaherrat vastustamaan kruunun toimenpiteitä. Yleisessä tuomioistuimessa hän teki tyhjäksi kuvernööri Francis Bernardin suunnitelmat verojen korottamisesta ja veti toistuvasti kaikkea muuta kuin verta sanallisissa yhteenotoissa kruunun virkamiesten kanssa. Vaikka Otis väisti heidän vihaisia uhkauksiaan verbaalisilla ohjuksilla, väkivalta ei ollut kaukana.
Perheellistä politiikkaa ja henkilökohtaisia riitoja varjosti uusi imperialistinen kriisi, jonka aiheutti sokerilain hyväksyminen vuonna 1764. Epätoivoisesti tuloja etsiessään parlamentti oli alentanut melassin veroa, mutta tehnyt selväksi, että uusi vero kerättäisiin. Otis, Adams ja heidän radikaalit ystävänsä ymmärsivät Britannian virhearvioinnin. Samaan aikaan kun Adams aloitti agitaation kansanlehdissä, Otis kirjoitti liikuttavan puolustuksen siirtomaiden oikeuksille teoksessaan ”The Rights of the British Colonies Asserted and Proved”, jossa hän väitti, ettei edes parlamentti voinut rikkoa luonnonlakia. Hänen vetoomuksensa ”korkeampaan auktoriteettiin” siirsi siirtomaa-argumentin Otisin mielestä kiistattomalle pohjalle, ja tuhannet siirtomaa-amerikkalaiset olivat samaa mieltä. Hän vaati myös, että Amerikalle myönnettäisiin parlamentaarinen edustus, jota ilman siirtolaisia ”verotettiin ilman heidän suostumustaan.”
Kansansansankari
Pamfletti teki Otisista kansansankarin Amerikassa. Tässä vaiheessa hän oli epäjohdonmukainen mutta silti loistava. Hän järkytti ystäviä kannattamalla sitä, että hänen arkkivihollisensa Thomas Hutchinson lähetettäisiin Englantiin esittämään siirtokunnan puolta sokerilakikiistassa. Otisin isän nimittäminen Common Pleas Courtin ylituomariksi sai kuitenkin kielet heilumaan. Otisin kaksimielisyys maksoi jonkin aikaa hänen suosionsa.
Kun leimaverolaki julkistettiin maaliskuussa 1765, siirtokuntien mielialat nousivat korkealle. Sokerilaki oli vahingoittanut Uutta Englantia, mutta leimaverolaki iski jokaisen sanomalehden lukijan, lakimiehen, oikeudenkäynnin käyneen ja liikemiehen – lyhyesti sanottuna lähes jokaisen aikuisen taskuun kaikissa 13 siirtomaassa. Otis kuului komiteaan, joka kehotti siirtokuntia yhtenäiseen vastarintaan, ja hän johti Massachusettsin valtuuskuntaa syntyneessä leimauslakikongressissa. Siellä hän teki vaikutuksen kollegoihinsa voimakkaana puhujana ja kyvykkäänä komitean jäsenenä.
Otis kääntyi jälleen pamfletin kirjoittajaksi, ja patriootit lukivat hänen ”A Vindication of the British Colonies” (Brittiläisten siirtomaiden puolustaminen) ja ”Considerations on Behalf of the Colonies” (Harkintoja siirtomaiden puolesta) -kirjoituksiaan, ja niitä siteerattiin kiistattomina. Näissä teoksissa hän pilkkasi englantilaista käsitystä ”virtuaalisesta edustuksesta” parlamentissa ja hyökkäsi navigaatiolakien filosofiaa vastaan, joka tukahdutti amerikkalaiset tuotantolaitokset. Otis tunnusti kuitenkin vilpittömän kiintymyksensä imperiumiin ja vaati, että todellinen välirikko Englannin kanssa johtaisi vain anarkiaan.
Leimausleimauslain kumoaminen toi tilapäisen hengähdystauon näihin jännitteisiin, mutta Otis jatkoi edelleen erimielisyyksiä kruunun virkamiesten kanssa Bostonissa. Kun Otis valittiin lainsäätäjän puhemieheksi toukokuussa 1767, kuvernööri Bernard käytti veto-oikeuttaan valintaa vastaan. Yksityisesti Bernard ja Hutchinson syyttivät suurimmasta osasta ongelmiaan Otisin ja Adamsin porukkaa. Otis-Adamsin ”kiertokirje” vuodelta 1768, jossa kehotettiin yleistä kongressia koordinoimaan talousboikotteja, lisäsi entisestään kuvernöörin ja lainsäätäjän välistä kitkaa. Kun Bernard vaati kirjeen peruuttamista, Otis ilmoitti hänelle, että edustajainhuone pysyi ensimmäisessä toimessaan äänin 92-17. Otis ja Adams eivät selvästikään olleet yksittäisiä häiriköitä.
John Hancockin aluksen, Libertyn, takavarikointi vuonna 1768 lisäsi jännitystä Bostonissa ja johti kruunun virkamiesten ja väkijoukon väliseen suoraan yhteenottoon. Otis toimi moderaattorina kaupunkikokouksessa, joka kutsuttiin koolle pohtimaan tehokkaita keinoja toisen vastaavanlaisen välikohtauksen estämiseksi, ja hän neuvoi varovaisiin toimenpiteisiin. Kun hänen vaikutusvaltansa oli hiipumassa, kuvernööri Bernard, joka yritti saada viimeisen sanan sanottavakseen ennen vuonna 1769 tapahtunutta takaisinkutsumistaan, syytti Otisia ja Adamsia, ”ryhmittymän päälliköitä”, suuresta osasta keisarilliselle sopusoinnulle aiheutunutta vahinkoa.
Uran loppu
Syyskuussa 1769 sattunut traaginen välikohtaus lopetti Otisin uran Bostonin patrioottien johtohenkilönä. Hän satiirisoi Boston Gazette -lehdessä paikallisia tullikomissaareja, ja yksi heistä, John Robinson, kohtasi Otisin seuraavana päivänä. Tunteet leimahtivat, ja Otis sai iskun päähänsä. Hän haastoi hänet oikeuteen ja sai 2 000 punnan vahingonkorvaukset, mutta kun Robinson tarjosi julkista anteeksipyyntöä, Otis ilmoitti olevansa tyytyväinen.
Ehkä isku oli vain nopeuttanut jo alkanutta henkistä rappeutumista. Olipa syy mikä tahansa, Otisia vaivasi sen jälkeen vakava mielenterveysongelma, vaikka hänet valittiin uudelleen yleiseen tuomioistuimeen. Vuonna 1781 vanha ystävä vei Otisin Andoveriin, jossa hänen mielensä palasi vain satunnaisesti entiseen loistoonsa. Hän kuoli salamaniskuun 23. toukokuuta 1783.
Lisälukemista
Vakioteos Otisista on edelleen William Tudor, Life of James Otis (1823). Henkilökohtaiset kommentit tulevassa Lyman Butterfieldin toimittamassa teoksessa Papers of John Adams lienevät valaisevia. Ks. myös Charles F. Mullett, Fundamental Law and the American Revolution (1933) sekä Edmund S. ja Helen M. Morgan, The Stamp Act Crisis (1953; uudistettu painos 1963).