Kuollut sinivalas huuhtoutui itäkanadalaisen kaupungin rannalle muutama viikko sitten, ja on siitä lähtien aiheuttanut melkoista kohua. Paikalliset kertovat medialle olevansa huolissaan siitä, että paisunut ja haiseva ruho räjähtää, ja mikä pahinta, heidän pelkonsa ei ole aiheeton, sillä ”valasräjähdyksiä” on tapahtunut ennenkin. Mielenkiintoisinta tässä tarinassa ei kuitenkaan ole se, että tämä harvinainen tapahtuma tapahtuu silmiemme edessä, vaan se, että emme kuule räjähdysalttiista kuolleista merinisäkkäistä useammin. Loppujen lopuksi hajoamisvaiheet, joita tämä ruho tällä hetkellä osoittaa, ovat melko tyypillisiä.
”Paineen purkautuminen on joskus hidasta ja joskus katastrofaalista”, sanoo Bruce Mate, Oregonin osavaltionyliopiston meribiologian instituutin johtaja. Mate on uransa aikana ollut tekemisissä monien kuolleiden valaiden kanssa, joten hän on nähnyt myös oman osansa paisuneita jäännöksiä. ”Kaasun muodostuminen on vain normaali osa kudoksen hajoamista.” Siksi hän ei ole kovinkaan huolissaan valaasta, joka huuhtoutui rannalle Trout Riverissä, Newfoundlandissa. ”Kuolleet eläimet nousevat koko ajan pintaan ja kelluvat siellä, kunnes paine vapautuu jonkin heikon kohdan kautta”, hän sanoo. Heikot kohdat ovat usein jo valmiiksi paikallaan, kuten valaan suu tai peräaukko. Mutta myös nälkäiset hait voivat myötävaikuttaa tällaisten heikkojen kohtien syntymiseen.
Mutta miksi kaasu ylipäätään kerääntyy valaisiin? Wolfgang Weinmann, oikeuslääketieteellinen toksikologi Bernin yliopistossa Sveitsissä, selitti sähköpostitse The Vergelle, että kuolleisiin eläimiin kertyvät kaasut ”tulevat eri lähteistä”. Tässä tilanteessa syyllisiä ovat hänen mukaansa todennäköisesti mätäneminen ja käyminen. Mädäntymisen aikana eläimen kudosten proteiinit hajoavat. Tämä tuottaa metaanin lisäksi useita ”haisevia kaasuja”, Weinmann kirjoitti. Se aiheuttaa myös elinten nesteytymistä. Käyminen taas on prosessi, jossa eri kudokset kuivuvat. Tällöin syntyy useita muita kaasuja, kuten hiilidioksidia. Kun mätäneminen ja käyminen yhdistyvät, lopputuloksena voi joskus olla näyttävästi paisunut ruho. Ja koska valaiden ihon alla on paksu rasvakerros, sen sisälle jäänyt ilma pysyy pääosin valaan sisällä, kunnes sen iho hajoaa – tai kunnes joku päättää, että on aika vapauttaa kaikki se paine.
Tämän räjähdyksen vaikuttavuus johtuu oikeastaan vain koosta, Mate sanoo. Koska hajoaminen tapahtuu niin suuressa eläimessä, sen jäännöksiin voi kertyä enemmän kaasua ja painetta. ”Tällaista jännittävää tai dramaattista reaktiota ei tapahdu, kun tarkastellaan oravan tai pesukarhun raatoa tien varressa”, hän sanoo. ”Mutta oravassa on meneillään sama prosessi, mutta paljon pienemmässä mittakaavassa.” Älkääkä erehtykö, Mate sanoo, että eläimen sisälle kertynyt paine ”purkautuu lopulta” – se ei vain välttämättä ole sellainen räjähdys, jota me kuvittelemme. Hitaat purkautumiset toimivat hänen mukaansa aivan yhtä hyvin.
Kaupungin pitäisi silti palkata vene raatojen raahaamiseksi merelle, kaiken varalta, Mate sanoo. Kun se on riittävän kaukana kaupungista, joku voi suorittaa valaan sisäisen paineen hallitun purkamisen tekemällä matalan viillon pitkävartisella veitsellä. ”Kokemukseni mukaan”, hän sanoo, ”sinun ei tarvitse mennä koko matkaa sinne asti, missä paine on – luo vain heikko kohta ja kävele pois.”
Mate myöntää kuitenkin, että jopa hallittu vapautus voi mennä pieleen. Jos joku menee liian syvälle, vapautus voi olla ”katastrofaalinen”, hän sanoo. ”On ollut ihmisiä, jotka ovat seisoneet näiden eläinten päällä, ja heidät on lennätetty ilmaan.” Kun näin tapahtuu, valaan sisäelimet ”lentävät joskus 30, 50 metriä ulos”. Jos vapautus tehdään oikein, ruho kuitenkin hitaasti tyhjenee ja vajoaa pohjaan, mikä tarjoaa tonneittain ravintoa alla oleville eläimille.
Pahaksi onnettomuudeksi tämä ajatus ei luultavasti miellytä osaa kaupungin asukkaista, sillä monet toivovat, että valaan luuranko säilytettäisiin ja asetettaisiin näytteille turistinähtävyydeksi. Näin voi vielä tapahtua, mutta Ontarion kuninkaallisen museon eilinen ilmoitus, jossa museo ilmoitti lähettävänsä tutkijat talteenottamaan kahta niistä yhdeksästä valaanraadosta, joita on hiljattain huuhtoutunut alueelle, saattaa tehdä tyhjäksi nämä suunnitelmat. Paikalliset ovat jo ilmaisseet tyytymättömyytensä ajatukseen luopua paisuneesta sinivalaasta. ”Tämän siirtäminen Ontarioon ei tule olemaan mikään pikkujuttu”, Trout Riverin ravintoloitsija Jenny Parsons sanoi CBC Radion As It Happens -ohjelmassa. Ihannetapauksessa Parsons haluaisi, että valas siirrettäisiin pois yhteisöstä sen hajoamisen ajaksi ja palautettaisiin takaisin, kun luuranko on puhdas. Se olisi hänen mukaansa järkevämpää kuin koko otuksen siirtäminen Torontoon.
Mate pitää luurangon säilyttämistä toteuttamiskelpoisena – hän on tehnyt juuri niin useita kertoja – mutta sanoo myös, että sen toteuttaminen on kallista ja monimutkaista. Ryhmän, joka valmistelee luurangon, on poistettava kaikki pehmytkudokset eli noin 85 prosenttia valaan massasta. Sitten heidän on keksittävä, miten liha hävitetään, mikä ei ole helppoa. ”Tuollaista ei voi vain laittaa satunnaisesti lava-auton takapenkille ja ajaa jonnekin maaseudulle”, hän sanoo. Mutta jos he todella haluavat pitää luurangon, he voivat pitää sen – ”se on vain todella suuri projekti.”