Le lion (Panthera leo) est le deuxième plus grand félin du monde, après le tigre. Le lion et le tigre sont étroitement liés et ils partagent un type de corps très similaire. Comme son nom scientifique le suggère, le Lion est l’un des cinq membres du genre Panthera (voir notes 1). Voici 20 faits étonnants sur le lion.

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Faits sur les lions

1. Ils ne sont pas le « roi de la jungle »

Malgré leur surnom de « roi de la jungle », les lions entrent très rarement dans une forêt fermée, et ils sont totalement absents de la forêt tropicale. Ils préfèrent les plaines herbeuses et les savanes, les zones boisées ouvertes avec des buissons et des broussailles bordant les rivières.

2. On trouve également des lions en Asie

Le lion asiatique (Panthera leo leo) vit uniquement dans le Gujarat, en Inde. Il y a environ 650 individus sauvages.

3. Le lion est un prédateur apex et keystone

Un prédateur apex est un prédateur résidant au sommet d’une chaîne alimentaire dont aucune autre créature ne se nourrit. Et si le prédateur clé de voûte est retiré de l’écosystème, les populations des espèces dont il est la proie explosent de manière incontrôlée, chassant la plupart des autres espèces. Les écosystèmes qui perdent leurs prédateurs suprêmes et/ou leurs espèces clés sont souvent victimes d’effets néfastes à tous les niveaux trophiques et deviennent par conséquent dysfonctionnels.

4. On peut les voir à des altitudes allant jusqu’à 4 700 mètres

Sur le mont Elgon, un volcan bouclier éteint à la frontière de l’Ouganda et du Kenya, des lions ont été recensés jusqu’à une altitude de 3 600 m (11 800 pieds) et près de la ligne des neiges du mont Kenya (qui se situe à environ 4600-4700 mètres ou plus de 15 000 pieds).

Avec une altitude de 5 199 mètres (17 057 pieds), le mont Kenya est la plus haute montagne du Kenya et la deuxième plus haute en Afrique, après le Kilimandjaro.

5. Les lions sont des animaux sociaux

La plupart des félidés restent assez solitaires dans la nature. Mais le lion est l’exception. Ce sont des animaux très sociaux et ils vivent généralement en groupes appelés « orgueils ». Une troupe moyenne est composée d’une quinzaine de lions, dont plusieurs femelles adultes et jusqu’à quatre mâles. Mais on a observé des orgueils extrêmement grands comprenant jusqu’à plus de 30 individus.

Les orgueils de lions asiatiques diffèrent des orgueils africains par la composition du groupe. Les lions asiatiques se divisent eux-mêmes en deux prides. Les lions asiatiques mâles sont solitaires ou s’associent avec jusqu’à trois mâles formant une troupe lâche. Les femelles s’associent avec jusqu’à 12 femelles pour former une troupe plus forte avec leurs petits. Les lions mâles et femelles ne s’associent généralement que pendant quelques jours au cours de la saison des amours. Ils voyagent rarement et se nourrissent aussi ensemble.

6. Mais ils peuvent aussi être solitaires

Les lions ne vivent pas tous en troupe. Il existe aussi un autre groupe au comportement social différent : les nomades. Les lions nomades ont un vaste territoire et se déplacent sporadiquement, soit seuls, soit par paires. Les paires sont plus fréquentes chez les mâles apparentés qui ont été exclus de leur troupe d’origine. Les lions changent parfois de mode de vie : les nomades peuvent devenir membres d’une troupe et vice versa.

7. Ils dorment beaucoup !

Comme tous les félidés, les lions dorment beaucoup. Ils dorment ou se reposent environ 16 à 20 heures par jour. Les lions mâles dorment davantage : ils passent 18 à 20 heures par jour à roupiller, tandis que les femelles ont 15 à 18 heures de sommeil. Pourquoi les lions dorment-ils autant ? Parce que, comme tous les félins, ils ont la physiologie d’un prédateur, et que la chasse aux proies demande une quantité d’énergie incroyable. Tous les félins, y compris les grands félins, dorment beaucoup afin de réserver leur énergie pour courir, bondir, se battre et traquer. Les lions, comme tous les grands félins, ont tendance à être nocturnes et à chasser principalement au crépuscule, lorsqu’il fait plus frais, de sorte que la majeure partie de leur sommeil est accumulée pendant la journée. C’est aussi un bon moyen d’éviter le chaud soleil africain.

8. Ils sont grands

Les lions mâles pèsent généralement entre 150 et 250 kg (331-551 lb). La fourchette de poids typique des femelles est de 120 à 182 kg (265 à 401 lb). Les lions africains mâles mesurent entre 140 et 200 cm (4,5 à 6,5 pieds) de la tête à la croupe. Les femelles mesurent entre 140 et 175 cm (4,5 pieds à 5 pieds 9 pouces) de longueur corporelle.

Le plus gros lion jamais enregistré et documenté pesait environ 375 kg (827 livres) (un lion africain). Ce lion a été observé en captivité au zoo de Dublin en Irlande en 1959. On pense qu’il mesurait au moins 10 pieds (3,05 mètres) de long et semblait très énorme.

Le plus gros lion à l’état sauvage pesait environ 690 livres (313 kg), ce qui est très exceptionnel pour un lion ; surtout à l’état sauvage. Il a été abattu en 1936 dans la région du Transvaal, en Afrique du Sud.

Les lions asiatiques ont tendance à être plus petits que leurs cousins africains. Les mâles adultes pèsent généralement entre 350 et 420 livres (158-190 kg), tandis que les femelles adultes pèsent entre 240 et 365 livres (108-165 kg).

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9. Les lions vivent environ 10 à 16 ans dans la nature

Les lions mâles ont tendance à vivre moins longtemps car ils se livrent parfois à des combats mortels avec des mâles rivaux. Les lions en captivité, tant les mâles que les femelles, peuvent vivre plus de 20 ans.

10. Les lions ne chassent généralement pas les gens

Mais des exceptions peuvent se produire. Certains lions, principalement des mâles, semblent rechercher des proies humaines. Un exemple bien documenté était le mangeur d’hommes de Mfuwe, un énorme lion mâle qui terrorisait la petite ville de Mfuwe et ses environs dans la vallée de la rivière Luangwa, dans l’est de la Zambie.

Un autre exemple célèbre était les mangeurs d’hommes de Tsavo. Il s’agissait d’une paire de lions d’Afrique de l’Est mâles sans homme, mangeurs d’hommes, de la région de Tsavo au Kenya, qui ont été responsables de la mort d’un certain nombre d’ouvriers de la construction du chemin de fer Kenya-Ouganda de mars à décembre 1898. Le nombre de victimes était probablement de 28 ou 31.

Les maneaters de Tsavo ont été tués par le chef de projet, le lieutenant-colonel John Henry Patterson. Pourquoi ces lions ont commencé à prier sur les humains, c’est encore controversé, mais selon un article du National Geographic, l’un des lions de Tsavo souffrait d’une canine cassée. Il cherchait donc des proies plus faciles à maîtriser, peut-être. Les blessures dentaires du second lion du Tsavo n’étaient pas trop graves, l’animal a donc probablement appris à attaquer les gens grâce à l’autre lion. Cette question de canine nous amène au fait suivant sur les lions :

11. Les lions s’appuient fortement sur leurs dents pour saisir leurs proies

Les lions s’appuient fortement sur leurs dents pour saisir leurs proies, étouffant l’animal ou faisant s’effondrer sa trachée. En raison de cette utilisation constante, environ 40 % des lions africains ont des blessures dentaires, selon une étude de 2003.

12. Les lions sont les seuls grands félins à posséder une crinière

La crinière des lions mâles habituellement considérée comme un élément de protection lors des combats. En 1871, Charles Darwin suggère que la crinière assure une protection lors des combats intraspécifiques. Mais elle joue également un rôle important dans la sélection sexuelle. Si un mâle a une grande, magnifique et bien entretenue crinière, cela envoie un signal aux femelles que ce mâle particulier est en très bonne santé donc peut être un bon candidat pour s’accoupler.

La règle générale est que plus la crinière est sombre et fournie, plus le lion est en bonne santé. Dans le parc national du Serengeti, les lions femelles favorisent les mâles comme compagnons avec des crinières denses et sombres. Lors des confrontations agonistiques avec d’autres lions, la crinière fait également paraître le lion plus grand. Selon une étude de 2005, bien que la crinière ait pu conférer une protection au cours de l’évolution précoce du trait, cette protection semble être secondaire par rapport aux forts avantages sexuellement sélectionnés de la crinière en tant qu’ornement dépendant de la condition.

Une autre étude, publiée en 2009, conclut que « les crinières des mâles peuvent effectivement atténuer les résultats des attaques intraspécifiques des mâles ». Cette étude fait également une analogie entre la crinière du lion et la barbe (et les cheveux) de l’homme : « Les humains possèdent également des protections structurelles inhabituelles pour la tête, le visage et le cou, des zones particulièrement accessibles lors d’une attaque intraspécifique, et très vulnérables aux dommages. L’une d’entre elles, la barbe, est constituée de poils grossiers qui poussent indéfiniment, mais uniquement chez les mâles, et seulement pendant et après la puberté ; ce qui suggère que, comme la crinière du lion, elle peut servir de protection lors de combats intraspécifiques entre mâles. »

13. Ils ne sont pas exceptionnellement rapides

Les lions ne sont pas des animaux très rapides, alors que certaines de leurs proies sont vraiment rapides. Par exemple, un gnou peut atteindre une vitesse de pointe de 80 km/h. Les lions ne sont pas non plus particulièrement connus pour leur endurance – par exemple, le cœur d’une lionne ne représente que 0,57% de son poids corporel (le cœur d’un lion mâle représente environ 0,45% de son poids corporel), alors que le cœur d’une hyène représente près de 1% de son poids corporel.

Donc, ils ne courent vite que par courtes rafales et doivent être proches de leur proie avant de commencer l’attaque. Ils profitent des facteurs qui réduisent la visibilité ; de nombreuses tueries ont lieu près d’une forme de couverture ou la nuit. Étonnamment, les lions ne tiennent pas compte de la direction du vent lorsqu’ils chassent. C’est probablement l’une des raisons de leur taux de réussite de chasse relativement faible.

Certaines sources affirment que les lions peuvent courir jusqu’à 80 km/h (50 mph). Ce chiffre a été initialement fourni par Howell (1944), mais cette estimation est irréaliste.

Guggisberg (1961) et George Schaller (1976) ont révisé cette proposition farfelue à environ 48 à 59 km/h (30 à 37 mph) pour la vitesse des lions. Schaller a également souligné que, bien que le lion ait l’avantage initial de l’accélération, une fois qu’un zèbre ou un autre animal proie se déplaçant rapidement est capable d’atteindre sa pleine vitesse, un lion est rarement capable de le rattraper.

Parfois, même lorsque les animaux proies ne couraient pas à pleine vitesse, le lion qui les poursuivait était toujours incapable de les suivre.

14. Les lionceaux blancs existent

Mais ils sont rares. Car ils ne peuvent naître que si les deux parents possèdent une mutation récessive d’un gène qui fabrique des pigments colorés appelés mélanines. 17 naissances ont été enregistrées dans cinq prides différentes entre 2007 et 2015. Le 5 mars 2018, un lionceau blanc a été vu à la Ngala Private Game Reserve en Afrique du Sud.

Techniquement, ces animaux sont considérés comme leucistiques, et non albinos, car ils ont un peu de pigment dans certaines zones, comme les yeux. Les lions blancs sont également exceptionnellement rares à voir à l’état adulte dans la nature ; la plupart des lionceaux blancs n’atteignent pas l’âge adulte. La couleur fauve habituelle du lion l’aide à se fondre dans les hautes herbes et autres végétaux. Les animaux chassent également la nuit, où un lion blanc se distinguerait encore plus.

15. Les lionnes sont polyestrous

Ce qui signifie qu’elles peuvent entrer en chaleur plusieurs fois par an. Elles donnent naissance à 2 ou 3 lionceaux à la fois. Comme les chats domestiques, les lionceaux eux-mêmes naissent aveugles et leurs yeux ne s’ouvrent qu’environ une semaine après leur naissance. Habituellement, la mère ne s’intègre pas, elle et ses lionceaux, dans la troupe avant que ces derniers aient six à huit semaines.

Il arrive cependant que cette introduction à la vie de la troupe se fasse plus tôt, notamment si d’autres lionnes ont mis bas à peu près en même temps. Si cela se produit, une fois que les lionceaux ont dépassé le stade initial d’isolement avec leur mère, les lionceaux sont alors élevés ensemble, et parfois allaités de manière communautaire, les lionceaux tètent sans distinction n’importe quelle ou toutes les femelles allaitantes de la troupe.

16. Ils chassent généralement en groupe

Les lions chassent généralement en groupe. Les jeunes individus commencent à chasser efficacement lorsqu’ils approchent de l’âge de deux ans. Un seul lion est capable d’abattre des proies comme le zèbre et le gnou, qui peuvent peser deux fois leur propre poids. Les plus grosses proies, comme la girafe, nécessitent un travail d’équipe. Dans les troupeaux, ce sont les lionnes qui chassent le plus. Les proies sont généralement mangées sur le lieu de la chasse, bien que les grandes proies soient parfois traînées à l’abri.

Les lions peuvent tuer des animaux beaucoup plus grands qu’eux. Après une chasse réussie, tous les lions de la troupe partagent le repas. Mais il existe une hiérarchie, les mâles adultes étant les premiers à revendiquer, suivis des lionnes et, enfin, des lionceaux. Lorsque la nourriture se fait rare, les lionceaux ont tendance à souffrir le plus, mais sinon, tous les membres de la troupe peuvent manger à leur faim, y compris les vieux et les estropiés qui peuvent vivre des restes. Dans l’étonnante vidéo ci-dessous, publiée par la chaîne National Geographic, une lionne à la mâchoire blessée reçoit l’aide des autres lionnes de la troupe pour manger une carcasse.

17. Elles mangent beaucoup

Une lionne adulte doit consommer en moyenne environ 5 kg (11 lb) de viande par jour. Les mâles sont plus grands, et naturellement, ils doivent manger plus, environ 7 kg (15 lb) par jour. Un lion peut se gaver et manger jusqu’à 30 kg (66 lb) en une seule séance.

18. Les lions ont le rugissement le plus fort de tous les grands félins

Le rugissement d’un lion mâle peut être entendu à une distance de 8 kilomètres (5 miles). Le rugissement est généralement utilisé pour annoncer la présence de l’animal. Les lions ne ronronnent pas. Les plus grands félins capables de ronronner sont les couguars (également appelés pumas, pumas des montagnes, catamounts, panthères de Floride, peintres, chats fantômes, etc.) C’est pourquoi les cougars sont considérés comme faisant partie de la classification des petits chats/petits félins lorsqu’il s’agit de leur capacité à ronronner et non à rugir.

19. Les lions sont de grands nageurs

Ils n’aiment pas l’eau, mais, malgré cela, ils sont de grands nageurs. Les lions peuvent parfois même chasser ou poursuivre leur proie dans l’eau, comme on peut le voir dans la vidéo de la BBC ci-dessous.

20. Le lion est le seul membre de la famille des félins à avoir une queue en forme de tasse

Les lions ont une touffe de poils à l’extrémité de leur queue. En plus d’avoir l’air vraiment cool et d’offrir la parfaite tapette à mouches, ces queues permettent aux lions de se transmettre des messages simples lorsqu’ils sont en chasse.

Faits saillants : les lions des montagnes (pumas, ou cougars) ne sont pas des lions. Le terme « lion des montagnes » a été utilisé pour la première fois par écrit en 1858 à partir du journal de George Andrew Jackson du Colorado, un chercheur d’or. Originaire du Missouri, il a travaillé dans les champs aurifères de Californie de 1853 à 1857. Il s’est dirigé vers le Colorado lorsque de l’or y a été découvert en 1858.

Des faits pas si étonnants sur le lion

Le lion est classé comme vulnérable sur la liste rouge de l’UICN depuis 1996, car les populations dans les pays de l’aire de répartition africaine ont diminué d’environ 43% depuis le début des années 1990. Comme la plupart des animaux sauvages qui partagent le même statut, la perte d’habitat et les conflits avec les humains sont considérés comme les menaces les plus importantes pour les populations de lions. Ils sont principalement tués par les humains lors de rituels de bravoure, comme trophées de chasse, pour des pouvoirs médicinaux (inexistants !), ou par des éleveurs qui protègent leur bétail.

Les estimations de la population de lions d’Afrique varient entre 16 500 et 47 000 vivant à l’état sauvage entre 2002-2004, en baisse par rapport aux estimations du début des années 1990 qui allaient jusqu’à 100 000 et peut-être 400 000 en 1950.

Sauvegarder les lions

Vous pouvez aider à sauver les lions en faisant un don. Voici quelques organisations caritatives que vous pouvez aider :

1. Fondation africaine pour la faune
2. Projet Leonardo
3. Projet National Geographic Big Cats in the Classroom

Notes

1. Panthera est un genre de la famille des félidés qui a été nommé et décrit pour la première fois par le naturaliste allemand, botaniste, biologiste et ornithologue allemand Lorenz Oken (1er août 1779 – 11 août 1851) en 1816. Le zoologiste et taxonomiste britannique Reginald Innes Pocock F.R.S. (4 mars 1863 – 9 août 1947) a révisé la classification de ce genre en 1916 comme comprenant les espèces lion, tigre, jaguar et léopard sur la base de caractéristiques crâniennes (par exemple, seules ces espèces possèdent la structure anatomique qui leur permet de rugir). Plus tard, les résultats d’analyses génétiques indiquent que le léopard des neiges appartient également au genre Panthera, une classification qui a été acceptée par les évaluateurs de l’UICN en 2008.

Sources

• Lion sur Wikipédia
• Panthera sur Wikipédia
• Mangeurs d’hommes du Tsavo sur Wikipédia
• « Pourquoi les lions mangeurs d’hommes s’attaquent aux gens – Nouvelles preuves » sur National Geographic
• Etude : « Le comportement alimentaire des lions mangeurs d’hommes tel que révélé par les textures des micro-pellicules dentaires » sur Nature.com
• Etude : « Blessures, mortalité et morphologie de la crinière chez les lions africains, Panthera leo » sur cbs.umn.edu
• Le mangeur d’hommes de Mfuwe sur le blog Scientific American
• Etude : « De la crinière des lions et de la barbe des humains : Quelques effets inhabituels de l’interaction entre l’agressivité et la socialité ». US National Library of Medicine National Institutes of Health
• Sleep Habits Of Lions on sleep.org
• Lion facts : Le rôle écologique des lions sur lionalert.org
• Faits sur les lions sur animalfactguide.com
• 92 Faits rugissants sur les lions sur Fact Retriever
• « Le plus gros lion jamais enregistré » sur Liger World
• Faits sur les lions – Quels sont les faits hallucinants sur les lions ? sur Quora

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Je suis un développeur de logiciels, un ancien cycliste de course sur route et un passionné de sciences. Je suis également un amoureux des animaux ! J’écris sur la planète Terre et la science sur ce site, ourplnt.com. Je m’occupe également des chats errants &des chiens. Veuillez envisager de me soutenir sur Patreon.

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