Booker T. Washington (1856-1915) est né dans l’esclavage et s’est élevé pour devenir un intellectuel afro-américain de premier plan du 19ème siècle, fondant l’Institut normal et industriel de Tuskegee (maintenant l’Université de Tuskegee) en 1881 et la National Negro Business League deux décennies plus tard. Washington a conseillé les présidents Theodore Roosevelt et William Howard Taft. Ses conflits tristement célèbres avec des dirigeants noirs comme W. E. B. Du Bois au sujet de la ségrégation ont provoqué des remous, mais aujourd’hui, on se souvient de lui comme de l’orateur afro-américain le plus influent de son temps.

Parents et première vie deBooker T. Washington

Booker Taliaferro Washington est né le 5 avril 1856 dans une cabane du comté de Franklin, en Virginie. Sa mère était cuisinière pour le propriétaire de la plantation. Son père, un homme blanc, était inconnu de Washington. À la fin de la guerre civile, tous les esclaves appartenant à James et Elizabeth Burroughs – y compris Booker, âgé de 9 ans, ses frères et sœurs et sa mère – sont libérés. Jane a déménagé sa famille à Malden, en Virginie occidentale. Peu de temps après, elle épousa Washington Ferguson, un Noir libre.

L’éducation de Booker T. Washington

À Malden, Washington n’était autorisé à aller à l’école qu’après avoir travaillé de 4 à 9 heures chaque matin dans une saline locale avant d’aller en classe. C’est lors d’un second emploi dans une mine de charbon locale qu’il entendit pour la première fois deux collègues de travail parler de l’Institut de Hampton, une école pour les anciens esclaves du sud-est de la Virginie, fondée en 1868 par le brigadier général Samuel Chapman. Chapman avait été un chef des troupes noires pour l’Union pendant la guerre civile et se consacrait à l’amélioration des possibilités d’éducation pour les Afro-Américains.

En 1872, Washington a parcouru à pied les 500 miles jusqu’à Hampton, où il était un excellent élève et recevait de bonnes notes. Il poursuivit ses études au séminaire de Wayland à Washington, mais avait tellement impressionné Chapman qu’il fut invité à revenir à Hampton comme enseignant en 1879. C’est Chapman qui recommandera Washington pour un rôle de directeur d’une nouvelle école pour Afro-Américains à Tuskegee, en Alabama : Le Tuskegee Normal and Industrial Institute, aujourd’hui l’université de Tuskegee. Washington assume ce rôle en 1881, à l’âge de 25 ans, et travaillera au Tuskegee Institute jusqu’à sa mort en 1915.

C’est Washington qui a engagé George Washington Carver pour enseigner l’agriculture à Tuskegee en 1896. Carver allait devenir une figure célèbre de l’histoire des Noirs à part entière, faisant d’énormes progrès en botanique et en technologie agricole.

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Croyances deBooker T. Washington et rivalité avec W.E.B. Du Bois

La vie dans le Sud de l’ère post-reconstruction était difficile pour les Noirs. La discrimination était monnaie courante à l’époque des lois Jim Crow. L’exercice du droit de vote en vertu du 15e amendement était dangereux, et l’accès aux emplois et à l’éducation était sévèrement limité. Avec l’avènement du Ku Klux Klan, la menace de représailles pour avoir défendu les droits civils est réelle. Dans son discours sans doute le plus célèbre, prononcé le 18 septembre 1895, Washington a déclaré à un public majoritairement blanc à Atlanta que la voie à suivre pour les Afro-Américains était l’amélioration de soi par le biais d’une tentative de « dignification et de glorification du travail commun ». Il estimait qu’il valait mieux rester séparé des Blancs que de tenter une déségrégation tant que les Blancs accordaient à leurs compatriotes noirs l’accès au progrès économique, à l’éducation et à la justice sous l’égide des tribunaux américains :

« Les plus sages de ma race comprennent que l’agitation des questions d’égalité sociale est la folie la plus extrême et que le progrès dans la jouissance de tous les privilèges qui nous viendront doit être le résultat d’une lutte sévère et constante plutôt que d’un forçage artificiel. La possibilité de gagner un dollar dans une usine à l’heure actuelle vaut infiniment plus que de dépenser un dollar dans un opéra. »

Son discours a été vivement critiqué par W.E.B. Du Bois, qui a répudié ce qu’il appelait « La Comprise d’Atlanta » dans un chapitre de son célèbre livre de 1903, « The Souls of Black Folk ». L’opposition aux vues de Washington sur la race a inspiré le Niagara Movement (1905-1909). Du Bois allait fonder la NAACP en 1909.

En raison de la stature démesurée de Washington dans la communauté noire, les opinions dissidentes étaient fortement étouffées. Du Bois et d’autres ont critiqué le traitement sévère que Washington réservait aux journaux noirs rivaux et aux penseurs noirs qui osaient contester ses opinions et son autorité.

Livres de Booker T. Washington

Washington, célèbre orateur public connu pour son sens de l’humour, était également l’auteur de cinq livres :

– « The Story of My Life and Work » (1900)

– « Up From Slavery » (1901)

– « The Story of the Negro : The Rise of the Race from Slavery » (1909)

– « My Larger Education » (1911)

– « The Man Farthest Down » (1912)

Booker T. Washington : Premier afro-américain à la Maison Blanche

Booker T. Washington est devenu le premier afro-américain à être invité à la Maison Blanche en 1901, lorsque le président Theodore Roosevelt l’a invité à dîner avec lui. Cette invitation a provoqué un énorme tollé parmi les Américains blancs – en particulier dans le Sud de Jim Crow – et dans la presse, et est survenue juste après la publication de son autobiographie, « Up From Slavery ». Mais Roosevelt voyait en Washington un brillant conseiller sur les questions raciales, une pratique que son successeur, le président William Howard Taft, poursuivit.

Mort et héritage deBooker T. Washington

L’héritage deBooker T. Washington est complexe. Alors qu’il a vécu un changement de mer épique dans la vie des Afro-Américains, ses opinions publiques soutenant la ségrégation semblent dépassées aujourd’hui. L’accent qu’il mettait sur l’autodétermination économique plutôt que sur les droits politiques et civils est tombé en disgrâce lorsque les opinions de son plus grand critique, W.E.B. Du Bois, ont pris racine et ont inspiré le mouvement des droits civils. Nous savons maintenant que Washington a secrètement financé des procès qui remettaient en cause la ségrégation et qu’il a écrit des lettres codées pour se défendre contre les lynchages. Son travail dans le domaine de l’éducation a contribué à donner accès à un nouvel espoir à des milliers d’Afro-Américains.

En 1913, à l’aube de l’administration de Woodrow Wilson, Washington était largement tombé en disgrâce. Il est resté à l’Institut Tuskegee jusqu’à ce qu’une insuffisance cardiaque congestive mette fin à sa vie le 14 novembre 1915. Il avait 59 ans.

Washington a laissé derrière lui un Tuskegee Institute grandement amélioré avec plus de 1 500 étudiants, une faculté de 200 et une dotation de près de 2 millions de dollars pour continuer à poursuivre son travail.

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