Le 19 novembre 1863, le président Abraham Lincoln prononce un discours, qui sera plus tard connu sous le nom de discours de Gettysburg, lors de la cérémonie officielle d’inauguration du cimetière national de Gettysburg en Pennsylvanie, sur le site de l’une des batailles les plus sanglantes et les plus décisives de la guerre de Sécession. Bien qu’il ne soit pas l’orateur vedette ce jour-là, le bref discours de Lincoln restera dans les mémoires comme l’un des plus importants de l’histoire américaine. Il y invoque les principes d’égalité humaine contenus dans la Déclaration d’indépendance et relie les sacrifices de la guerre civile au désir d’une « nouvelle naissance de la liberté », ainsi qu’à la préservation primordiale de l’Union créée en 1776 et de son idéal d’autonomie.
Enterrer les morts à Gettysburg
Du 1er au 3 juillet 1863, les forces d’invasion de l’armée confédérée du général Robert E. Lee affrontent l’armée du Potomac (sous la direction de son nouveau chef, le général George G. Meade) à Gettysburg, à quelque 35 miles au sud-ouest de Harrisburg, en Pennsylvanie. Les pertes sont élevées dans les deux camps : Sur les quelque 170 000 soldats de l’Union et des Confédérés, on dénombre 23 000 victimes de l’Union (plus d’un quart des forces effectives de l’armée) et 28 000 Confédérés tués, blessés ou disparus (plus d’un tiers de l’armée de Lee) lors de la bataille de Gettysburg. Après trois jours de bataille, Lee se replie vers la Virginie dans la nuit du 4 juillet. C’est une défaite cuisante pour la Confédération, et un mois plus tard, le grand général offrira sa démission au président confédéré Jefferson Davis ; Davis la refusera.
Comme après les batailles précédentes, des milliers de soldats de l’Union tués à Gettysburg sont rapidement enterrés, souvent dans des tombes mal marquées. Dans les mois qui ont suivi, cependant, l’avocat local David Wills a été le fer de lance des efforts visant à créer un cimetière national à Gettysburg. Wills et la commission du cimetière de Gettysburg avaient initialement fixé la date de l’inauguration du cimetière au 23 octobre, mais l’ont reportée à la mi-novembre après que leur choix de conférencier, Edward Everett, ait déclaré avoir besoin de plus de temps pour se préparer. Everett, ancien président du Harvard College, ancien sénateur américain et ancien secrétaire d’État, était à l’époque l’un des plus grands orateurs du pays. Le 2 novembre, quelques semaines avant l’événement, Wills a lancé une invitation au président Lincoln, lui demandant de « mettre formellement à part ces terrains pour leur usage sacré par quelques remarques appropriées. »
Discours de Gettysburg : La préparation de Lincoln
Bien que Lincoln soit extrêmement frustré par Meade et l’Armée du Potomac pour ne pas avoir poursuivi les forces de Lee dans leur retraite, il fait preuve d’un optimisme prudent alors que l’année 1863 touche à sa fin. Il considère également qu’il est significatif que les victoires de l’Union à Gettysburg et à Vicksburg, sous la direction du général Ulysses S. Grant, aient eu lieu le même jour : Le 4 juillet, jour anniversaire de la signature de la Déclaration d’indépendance.
Lorsqu’il reçoit l’invitation à faire ce discours à Gettysburg, Lincoln y voit l’occasion de faire une large déclaration au peuple américain sur l’énorme signification de la guerre, et il se prépare soigneusement. La légende populaire veut qu’il ait écrit le discours dans le train pendant qu’il se rendait en Pennsylvanie, mais il en a probablement écrit la moitié avant de quitter la Maison-Blanche le 18 novembre, et l’a terminé et révisé le soir même, après s’être entretenu avec le secrétaire d’État William H. Seward, qui l’avait accompagné en Pennsylvanie. Seward, qui l’avait accompagné à Gettysburg.
Le discours historique de Gettysburg
Le matin du 19 novembre, Everett prononce son oraison de deux heures (de mémoire) sur la bataille de Gettysburg et son importance, et l’orchestre joue un hymne composé pour l’occasion par B.B. French. Lincoln monte ensuite sur le podium et s’adresse à la foule de quelque 15 000 personnes. Il parle pendant moins de deux minutes, et l’ensemble du discours compte moins de 275 mots. Commençant par invoquer l’image des pères fondateurs et de la nouvelle nation, Lincoln exprime avec éloquence sa conviction que la guerre de Sécession est le test ultime qui permettra de savoir si l’Union créée en 1776 survivra ou si elle « périra de la terre ». Les morts de Gettysburg ont donné leur vie pour cette noble cause, dit-il, et c’est aux vivants d’affronter la » grande tâche » qui les attend : faire en sorte que » le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple, ne périsse pas de la terre. «
Les thèmes essentiels et même une partie du langage du discours de Gettysburg ne sont pas nouveaux ; Lincoln lui-même, dans son message au Congrès de juillet 1861, avait fait référence aux États-Unis comme à » une démocratie – un gouvernement du peuple, par le même peuple. » L’aspect radical du discours commence toutefois avec l’affirmation de Lincoln selon laquelle la Déclaration d’indépendance – et non la Constitution – est la véritable expression des intentions des pères fondateurs pour leur nouvelle nation. À l’époque, de nombreux propriétaires d’esclaves blancs s’étaient déclarés être de « vrais » Américains, soulignant le fait que la Constitution n’interdisait pas l’esclavage ; selon Lincoln, la nation formée en 1776 était « dédiée à la proposition selon laquelle tous les hommes sont créés égaux ». Dans une interprétation qui était radicale à l’époque – mais qui est aujourd’hui considérée comme acquise – le discours historique de Lincoln a redéfini la guerre civile comme une lutte non seulement pour l’Union, mais aussi pour le principe de l’égalité humaine.
Texte du discours de Gettysburg
Le texte complet du discours de Gettysburg d’Abraham Lincoln est le suivant :
« Il y a quatre vingt-sept ans, nos pères ont fait naître sur ce continent une nouvelle nation, conçue dans la Liberté, et dédiée à la proposition que tous les hommes sont créés égaux.
« Maintenant, nous sommes engagés dans une grande guerre civile, testant si cette nation ou toute autre nation ainsi conçue et ainsi dédiée, peut durer longtemps. Nous sommes réunis sur un grand champ de bataille de cette guerre. Nous sommes venus pour consacrer une partie de ce champ, comme lieu de repos final pour ceux qui ont donné leur vie pour que cette nation puisse vivre. Il est tout à fait approprié et convenable que nous le fassions.
« Mais, dans un sens plus large, nous ne pouvons pas dédier – nous ne pouvons pas consacrer – nous ne pouvons pas sanctifier – ce sol. Les hommes courageux, vivants et morts, qui ont lutté ici, l’ont consacré, bien au-delà de notre pauvre pouvoir d’ajouter ou de retrancher. Le monde ne se souviendra pas longtemps de ce que nous disons ici, mais il ne pourra jamais oublier ce qu’ils ont fait ici. C’est plutôt à nous, les vivants, de nous consacrer ici à l’œuvre inachevée que ceux qui ont combattu ici ont jusqu’ici si noblement fait avancer. C’est plutôt à nous d’être ici dédiés à la grande tâche qui reste devant nous – que de ces morts honorés nous tirions un dévouement accru à cette cause pour laquelle ils ont donné la dernière pleine mesure de dévouement – que nous soyons ici hautement résolus à ce que ces morts ne soient pas morts en vain – que cette nation, sous Dieu, ait une nouvelle naissance de liberté et que le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple, ne périsse pas de la terre. »
Discours de Gettysburg : Réaction du public &Héritage
Le lendemain de la cérémonie d’inauguration, les journaux de tout le pays reprennent le discours de Lincoln ainsi que celui d’Everett. L’opinion était généralement divisée selon les lignes politiques, les journalistes républicains louant le discours comme un morceau d’éloquence classique et sincère et les démocrates le tournant en dérision comme inadéquat et inapproprié pour cette occasion capitale.
Dans les années à venir, le discours de Gettysburg perdurera comme étant sans doute le morceau d’éloquence le plus cité et le plus mémorisé de l’histoire américaine. Après l’assassinat de Lincoln en avril 1865, le sénateur Charles Sumner du Massachusetts écrivit à propos du discours : » Ce discours, prononcé sur le champ de Gettysburg… et maintenant sanctifié par le martyre de son auteur, est un acte monumental. Dans la modestie de sa nature, il a dit : « Le monde ne remarquera pas ou ne se souviendra pas longtemps de ce que nous disons ici, mais il ne pourra jamais oublier ce qu’ils ont fait ici ». Il s’est trompé. Le monde a immédiatement noté ce qu’il a dit, et ne cessera jamais de s’en souvenir. »