Le point-virgule ( 😉 n’a qu’une seule utilisation majeure. Il est utilisé pour joindre deux phrases complètes en une seule phrase écrite lorsque toutes les conditions suivantes sont réunies :

(1) Les deux phrases sont jugées trop étroitement liées pour être séparées par un point ;(2) Il n’y a pas de mot de liaison qui nécessiterait une virgule, commeet ou mais ;(3) Les conditions particulières nécessitant un deux-points sont absentes.

Voici un exemple célèbre:

C’était la meilleure des époques ; c’était la pire des époques.

Un point-virgule peut toujours, en principe, être remplacé soit par un point (donnant deux phrases distinctes), soit par le mot et (éventuellement précédé d’une virgule de jonction). Ainsi, Dickens aurait pu écrire :

C’était le meilleur des temps. C’était le pire des temps. ouC’était le meilleur des temps, et c’était le pire des temps.

L’utilisation du point-virgule suggère que l’écrivain considère les deux petites phrases comme étant plus étroitement liées que la moyenne de deux phrases consécutives ; préférer le point-virgule à et donne souvent un sens plus vif de la corrélation entre les deux. Mais attention : le point-virgule doit être à la fois précédé d’une phrase complète et suivi d’une phrase complète. N’utilisez pas le point-virgule autrement :

*Je ne l’aime pas ; pas du tout.*En 1991, le monde de la musique a été secoué par un événement tragique ; la mort de Freddy Mercury.*Nous avons eu des flots de livres sur la théorie du chaos ; pas moins de douze depuis 1988.*Après une longue et âpre lutte ; Derrida a reçu un diplôme honorifique de l’Université de Cambridge.

Ils sont tous faux, car le point-virgule ne sépare pas des phrases complètes. (La première et la dernière d’entre elles ne devraient avoir qu’une virgule de parenthèse, tandis que la deuxième et la troisième répondent aux exigences d’un deux-points et devraient en avoir un). Voici d’autres exemples d’utilisation correcte:

Tolkien a publié Le Hobbit en 1937 ; le premier volume du Seigneur des Anneaux a suivi en 1954.
Le Cabernet Sauvignon prédomine dans la région de Bordeaux ; le Pinot Noir domine en Bourgogne ; la Syrah est largement confinée à la vallée du Rhône.
La conversation des femmes est coopérative ; celle des hommes est compétitive.

Si un mot de liaison approprié est utilisé, alors une virgule de jonction est nécessaire, plutôt qu’un point-virgule:

La conversation des femmes est coopérative, tandis que celle des hommes est compétitive.

Un point-virgule serait impossible dans le dernier exemple, puisque la séquence après la virgule n’est pas une phrase complète.

Notez cependant que certains mots de liaison nécessitent un point-virgule précédent. Les principaux sont cependant, donc, d’où, ainsi, par conséquent, néanmoins et entre-temps:

On a longtemps pensé que Saturne était la seule planète à anneaux ; on sait cependant que ce n’est pas le cas.Les deux parties belligérantes ont refusé de se retirer de l’aéroport;par conséquent, les vols d’aide ont dû être suspendus.

Observez que dans ces exemples, la séquence après le point-virgule constitue bien une phrase complète. Et notez en particulier que le mot cependant doit être séparé par un point-virgule (ou un point) d’une phrase complète précédente ; c’est une erreur très courante.

Il existe une circonstance particulière dans laquelle un point-virgule peut être utilisé pour séparer des séquences qui ne sont pas des phrases complètes. Cela se produit lorsqu’une phrase est devenue si longue et si pleine de virgules que le lecteur peut difficilement s’attendre à la suivre sans un marquage spécial. Dans ce cas, on trouve parfois des points-virgules utilisés à la place des virgules pour marquer les ruptures les plus importantes de la phrase : ces points-virgules sont effectivement utilisés pour marquer les endroits où le lecteur peut faire une pause pour reprendre son souffle. Prenons l’exemple suivant:

En Somalie, où la guerre civile fait toujours rage, les travailleurs humanitaires occidentaux, malgré des efforts frénétiques, sont incapables d’intervenir, et la population, affamée, terrifiée et désespérée, afflue vers l’Éthiopie voisine.

Cette phrase est parfaitement ponctuée, mais le nombre de virgules est quelque peu inquiétant. Dans ce cas, la virgule marquant la rupture majeure de la phrasepeut être remplacée par un point-virgule:

En Somalie, où la guerre civile fait toujours rage, les humanitaires occidentaux, malgré des efforts frénétiques, ne peuvent intervenir ; et la population, affamée,terrifiée et désespérée, afflue vers l’Éthiopie voisine.

Une telle utilisation du point-virgule comme une sorte de « super-virgule » n’est pas très attrayante, et vous devriez faire de votre mieux pour l’éviter. Si vous trouvez qu’une de vos phrases devient dangereusement longue et pleine de virgules, il est généralement préférable de recommencer et de la réécrire, peut-être en deux phrases distinctes :

En Somalie, où la guerre civile fait toujours rage, les travailleurs humanitaires occidentaux, malgré des efforts frénétiques, ne peuvent pas intervenir. Pendant ce temps, la population, affamée, terrifiée et désespérée, afflue vers l’Éthiopie voisine.

En tout cas, ne prenez pas l’habitude d’utiliser un point-virgule (ou quoi que ce soit d’autre) simplement pour marquer un espace de respiration. Votre lecteur sera parfaitement capable de faire sa propre respiration, à condition que votre phrase soit bien ponctuée ; la ponctuation est une aide à la compréhension, pas à la respiration.