Ce blog a été écrit par le Dr Trichita M. Chestnut, analyste de la gestion et des programmes au bureau du chef des opérations aux Archives nationales à College Park, Maryland.

Le lynchage reste l’une des atrocités les plus troublantes et les moins comprises de l’histoire américaine. La définition de l’acte de lynchage est également controversée et, pour les besoins de cette série de blogs, le lynchage est défini comme le meurtre de femmes qui ont été : 1) torturées, mutilées, brûlées, abattues, traînées, violées et/ou pendues, 2) accusées d’un crime présumé ou inconnu par une foule blanche composée d’au moins deux personnes, et 3) privées de leur vie, en secret ou au grand jour, sans procédure régulière ni égale protection de la loi.

Il existe des dossiers sur le lynchage des femmes en Géorgie, que l’on trouve dans le Record Group (RG) 60, les archives générales du ministère de la Justice et RG 65, les archives du Federal Bureau of Investigation. Dans ces dossiers, vous trouverez de la correspondance, des coupures de journaux, des télégrammes, des pétitions et des résolutions provenant d’Américains ordinaires, ainsi que de militants et d’organisations notables de lutte contre le lynchage et de défense des droits civiques, concernant le lynchage des Afro-Américains aux États-Unis.

En Géorgie, l’État qui compte le deuxième plus grand nombre de femmes lynchées, a eu 18 femmes victimes de lynchages de 1884 à 1946 : 17 étaient afro-américaines et 1 était blanche. La série, Straight Numerical Files, 1904-1974 (NAID 583895), contient la correspondance concernant le lynchage des femmes aux États-Unis.

En 1918, pendant environ une semaine, du 17 au 24 mai, environ treize Afro-Américains ont été victimes de la violence d’un lynchage à Valdosta, en Géorgie. Trois des victimes du lynchage étaient de la famille Turner, dont l’histoire est racontée en partie dans le Straight Numerical File #158260.

Selon les récits sur le lynchage, lorsque Mme Mary Turner a reçu la nouvelle du lynchage de son mari par des « personnes inconnues », elle était enceinte de huit mois. Même si elle était sur le point de donner naissance à son premier enfant, elle a ouvertement exprimé l’innocence de son mari lynché, maudit la foule et menacé d’obtenir des mandats d’arrêt. Par conséquent, il y a presque 100 ans jour pour jour, le 19 mai 1918, elle et son bébé à naître sont devenus des victimes supplémentaires de la colère de la foule de lyncheurs.

Mme Mary Turner et son bébé à naître ont connu une mort horrible et inimaginable. Mme Turner a été attachée et pendue à un arbre, incendiée, et son corps a été criblé de balles, ses cris de terreur et de douleur n’ont été entendus que par ses agresseurs, et la torture et les mutilations ont continué. La vie de son bébé à naître a pris fin lorsque le bébé a été grossièrement coupé de son abdomen et qu’un des lyncheurs a écrasé sa tête avec le talon de sa chaussure.

Le lynchage de Mme Mary Turner, de son mari et de son bébé à naître avait choqué et indigné de nombreux Américains, y compris les clubs de femmes afro-américaines en Géorgie. Dix jours après le lynchage, le 29 mai, les Colored Federated Clubs of Augusta ont envoyé une résolution au président Woodrow Wilson demandant que « justice sûre et rapide soit rendue » à la foule de lyncheurs. La résolution a été transmise au ministère de la Justice pour examen. La résolution se lisait en partie:

Whereas, the Negro Womanhood of Ga. a été choquée par le lynchage de Mary Turner à Valdosta dimanche 19 mai 1918, pour une prétendue remarque imprudente en référence au lynchage de son mari ; et considérant que, nous, les femmes noires de l’état, sommes éveillées par cette anarchie injustifiée et sommes découragées et écrasées par un esprit d’humiliation et de crainte ;….Nous vous demandons donc d’utiliser tout le pouvoir de votre grande fonction pour prévenir des occurrences similaires et de punir les auteurs de cet acte immonde et de demander instamment qu’une justice sûre et rapide leur soit rendue.

Aucune preuve dans les dossiers n’indique que le ministère de la Justice a fourni une réponse au Club et a suivi le conseil du Club d’exécuter une « justice sûre et rapide » à la bande de lyncheurs responsable du crime.

Le lynchage de Mme Mary Turner et de sa famille n’a pas été supprimé de la mémoire de nombreux Américains. Le ministère de la Justice a continué à recevoir des lettres du public, des décennies après le lynchage.

En 1934, seize ans après le lynchage, M. W.B. Chambers a écrit une lettre au président Franklin D. Roosevelt, se remémorant le lynchage de Mme Turner. En 1918, M. Chambers était un adolescent et en 1934, il était un adulte. Sa lettre a ensuite été transmise au ministère de la Justice. De sa maison dans le New Jersey, il a écrit en partie :

…Pendant les années d’adolescence, je peux me rappeler le sang qui coulait froid dans mes veines lorsque James Weldon Johnson a dépeint de façon vivante le destin cruel de Mary Turner, il y a une génération au Carnegie Hall. Comment cette pauvre mère noire sans défense a été pendue à un arbre, puis éviscérée par une foule brutale et assoiffée de sang. M. le Président, je me souviens encore de ce spectacle impie qui me donnait la nausée, comme si c’était hier. Je n’étais alors qu’un enfant… Le fait demeure… mon gouvernement n’a rien fait pour éradiquer le lynchage…

L’assistant du procureur général Joseph B. Keenan accuse réception de la lettre de M. Chambers. Cependant, il n’a proposé aucune solution sur la façon dont le ministère pourrait traduire en justice les meurtriers de Mme Turner et de sa famille. Il n’a pas non plus expliqué comment éradiquer le lynchage aux États-Unis en soutenant et en promulguant une législation fédérale contre le lynchage.

M. Samuel Brown, un autre citoyen concerné, se souvenait à l’âge de cinq ans de « nègres soumis au lynchage et au bûcher. » Aujourd’hui âgé de trente-trois ans en 1940 et vivant à New York, il a également écrit au président Roosevelt. Il a écrit qu’il se souvenait avoir lu le lynchage de Mme Mary Turner et de sa famille dans The Crisis, un magazine publié par la National Association for the Advancement of Colored People. La lettre disait en partie :

… L’un des récits de violence les plus vicieux jamais enregistrés… en plus des autres actes horribles commis contre la famille, était la pendaison par les talons de la mère enceinte , l’éviscération avec un couteau couramment utilisé pour tuer les porcs, et permettant au fœtus vivant de tomber sur le sol. Un membre de la foule s’avança et écrasa la tête avec son talon…

Il n’y a aucune preuve dans les dossiers indiquant que le ministère de la Justice a fourni une réponse aux préoccupations de M. Brown en matière de lynchage et à son soutien à un projet de loi fédéral contre le lynchage.

Aucun membre de la foule de lyncheurs n’a jamais été annexé ou poursuivi pour aucun des lynchages qui ont eu lieu au cours de cette semaine troublante de mai 1918. Par conséquent, les victimes ont reçu le même verdict factice que la majorité des victimes de lynchages aux États-Unis : les victimes ont trouvé la mort, de la main de personnes inconnues, même lorsque les membres des lynchages étaient connus dans la communauté et par les forces de l’ordre.