Le 1er août 1981, MTV : Music Television passe à l’antenne pour la toute première fois, avec ces mots (prononcés par l’un des créateurs de MTV, John Lack) : « Mesdames et Messieurs, rock and roll. » Le clip « Video Killed the Radio Star » des Buggles est le premier à être diffusé sur la nouvelle chaîne de télévision câblée, qui n’était initialement accessible qu’aux foyers de certaines régions du New Jersey. MTV a ensuite révolutionné l’industrie musicale et est devenue une source influente de culture pop et de divertissement aux États-Unis et dans d’autres parties du monde, notamment en Europe, en Asie et en Amérique latine, qui disposent toutes de chaînes de marque MTV.

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Au début de MTV, sa programmation consistait en des vidéos musicales de base qui étaient présentées par des VJ (vidéo jockeys) et fournies gratuitement par les maisons de disques. Lorsque l’industrie du disque a reconnu la valeur de MTV en tant que véhicule promotionnel, des fonds ont été investis dans la réalisation de vidéos créatives et avant-gardistes. Certains réalisateurs, dont Spike Jonze (Being John Malkovich, Three Kings) et Michel Gondry (Eternal Sunshine of the Spotless Mind), ont travaillé sur des clips vidéo avant de passer au long métrage. Dans les années 1980, MTV a joué un rôle déterminant dans la promotion des carrières d’artistes tels que Madonna, Michael Jackson, Prince et Duran Duran, dont les vidéos ont été diffusées en rotation lourde.

À la fin des années 1980, MTV a commencé à diffuser des émissions non vidéo, destinées aux adolescents et aux jeunes adultes. Sa populaire série de téléréalité The Real World a été lancée en 1992 et a été suivie d’émissions très populaires telles que The Osbournes, Newlyweds : Nick and Jessica, Laguna Beach, My Super Sweet 16 et The Hills. MTV a également lancé des séries animées, dont Beavis and Butthead et Celebrity Deathmatch, ainsi que des documentaires, des actualités, des jeux télévisés et des campagnes d’intérêt public sur des sujets allant du droit de vote à la sexualité sans risque. MTV a acquis la réputation de repousser les frontières culturelles et les goûts ; la diffusion de la vidéo « Like a Prayer » de Madonna en 1989 n’est qu’un exemple célèbre. En 1984, la chaîne a lancé les MTV Music Video Awards, qui ont été suivis en 1992 par les MTV Movie Awards.

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