NEW YORK – Dormez bien et ne laissez pas les punaises de lit vous mordre ? Si seulement. Ces bestioles sont devenues une telle nuisance que le conseil municipal étudie une loi qui créerait un groupe de travail sur les punaises de lit, interdirait la vente de matelas usagés, formerait des exterminateurs et réglementerait l’élimination des matelas. À quel point Gotham est-elle infestée ? Selon le New York Daily News, 22 218 plaintes ont été déposées sur la ligne d’urgence 311 de la ville concernant des infestations d’hémiptères suceurs de sang, soit un bond de 34 % depuis l’année dernière à la même époque.
Et la Grosse Pomme n’est pas seule dans sa lutte contre les insectes. À Chicago, le nombre de plaintes officielles a doublé, passant de 900 à 1 650 au cours de la même période, selon le Tribune. Boston appose déjà des autocollants d’avertissement sur les meubles jetés et Cincinnati a sa propre équipe de travail sur les punaises de lit. Les punaises, originaires d’Europe, ont presque été éradiquées par le DDT (dichlorodiphényltrichloroéthane) dans les années 1950. Mais elles font un retour en force depuis que l’insecticide a été interdit aux États-Unis en 1972, une décennie après que la journaliste Rachel Carson ait documenté les effets néfastes de ce produit chimique sur les humains et la faune dans son livre Printemps silencieux.
« Je suis pétrifié à l’idée d’éteindre les lumières la nuit », a déclaré un New-Yorkais découragé à Newsday cette semaine. « Je ne dors pas correctement, je ne peux pas me concentrer sur mon travail. »
Contrairement à leur nom, les punaises de lit ne traînent pas seulement dans les lits. On peut les trouver dans à peu près tous les coins et recoins et elles peuvent survivre pendant plusieurs mois sans repas de sang chaud. Les adultes sont brun rougeâtre, mesurent environ 5 millimètres de long, soit la hauteur des chiffres d’une carte de crédit, et ressemblent à de minuscules cafards ; lorsqu’ils sont jeunes, ils sont pâles et ont la taille d’une tête d’épingle. Ils laissent des zébrures rouges de peau qui démangent et causent un chagrin sans fin à leurs victimes.
Alors, que se passe-t-il avec ces ectoparasites encombrants ? Existe-t-il un moyen infaillible de les éviter – ou de s’en débarrasser s’ils vous gratifient de leur présence vampirique ?
Pour le savoir, nous nous sommes entretenus avec Louis Sorkin, entomologiste au Musée américain d’histoire naturelle ici, qui entretient une colonie personnelle de ces insectes avec son propre sang.

Qu’est-ce que les punaises de lit ?
La punaise de lit commune est Cimex lectularius. Ce sont de véritables punaises en ce sens qu’elles possèdent un bec articulé à l’avant de la tête et possèdent un stylet. Le stylet est ce qui est poussé à travers la peau pour trouver un vaisseau sanguin à l’intérieur. La punaise suce jusqu’à ce qu’elle soit pleine, et quand elle a fini, elle va se cacher et digérer le sang. Le corps gonfle jusqu’à six fois sa taille normale, passant d’un insecte plat à une forme de ballon de football.
Alors, est-ce qu’on ne les trouve vraiment que dans les lits ?
En vertu de son nom, les gens pensent toujours que les punaises de lit ne se trouvent que dans les lits alors qu’en fait, elles s’adaptent partout où leur corps peut être caché et elles sont aussi fines qu’une feuille de papier. On les trouve dans toutes sortes de meubles, d’appareils électriques, de radios-réveils, d’ordinateurs, d’imprimantes, derrière les tableaux, les livres et, bien sûr, les bibliothèques. On les trouve dans les fissures et les crevasses des murs et à l’intérieur des murs, ainsi que dans les prises électriques, les câblages, les tuyaux, les conduits en plastique et en métal.
Le problème quand on les appelle « punaises de lit », c’est que les gens ont une infestation et jettent le matelas, mais les bestioles reviennent. Il s’agit en réalité d’un insecte qui habite un nid ou un perchoir, et nos maisons sont nos perchoirs.
Comment attrape-t-on les punaises de lit ?
Elles sont de bons auto-stoppeurs. Souvent, les gens les transportent sans le savoir dans leurs bagages. Il peut s’agir d’un bagage lors d’un voyage, d’une mallette, d’un sac à dos ou simplement de vêtements. Ils peuvent être ramassés dans les transports en commun parfois ou dans les théâtres. Elles se déplaceront sur les tuyaux, les câblages et les conduits d’un appartement à l’autre.
Elles sont dangereuses ?
D’après les recherches, elles ne transmettent pas de maladies, mais elles mordent et prennent du sang. Les gens peuvent contracter des infections secondaires s’ils grattent leurs plaies. Chez certaines personnes, les démangeaisons sont insupportables. On ne s’accorde pas sur le nombre de personnes qui ne se grattent pas du tout. C’est une des raisons pour lesquelles les infestations peuvent être si graves, car les gens ne se rendent pas compte qu’ils en sont atteints
Dans quelques cas, il peut y avoir une réaction anaphylactique. Il est également possible d’avoir une réaction asthmatique à cause de la peau excrétée que les punaises laissent derrière elles lorsqu’elles grandissent et meurent.
Comment savoir si vous avez des punaises de lit ?
Si vous avez des piqûres inexpliquées, c’est un bon moyen de le savoir. Vous pouvez également rechercher leurs excréments sanguins. Les excréments sont un liquide qui varie du brun clair au noir et qui peut perler ou être absorbé par la surface.
Dans certains cas, nous utilisons des chiens qui sont formés pour renifler les punaises de lit vivantes ou les infestations passées. Ils détectent l’odeur d’une seule punaise de lit. Nous ne pouvons généralement pas sentir les punaises de lit, mais nous détectons leur phéromone d’alarme lorsqu’elles sont dérangées, qui sent la coriandre. S’il y a beaucoup de punaises vivantes, il peut y avoir une odeur de sang, comme du fer rouillé.
Si vous voyagez, vous devriez examiner la tête de lit de votre chambre d’hôtel. La tête de lit devrait être enlevée et examinée. Les têtes de lit massives constitueraient un excellent complexe de condensation pour les punaises de lit.
Comment s’en débarrasser ?
Souvent, vous devez faire appel à un expert en lutte antiparasitaire qui a beaucoup d’expérience. Il n’est pas nécessaire de se débarrasser de vos meubles. On peut pulvériser des insecticides sur les meubles ou les démonter et les pulvériser avec de l’huile d’orange ou de l’huile de Murphy, qui ont toutes deux une qualité insecticide. Il existe des préparations spéciales étiquetées pour les matelas.
Les moyens non chimiques d’éliminer les punaises de lit comprennent les traitements à la vapeur à faible débit, qui sont effectués pour les matelas et les meubles. Il existe également des enveloppes dans lesquelles on met le sommier du matelas. Vous les affamez jusqu’à ce qu’elles meurent, mais cela prendra des mois.
À l’époque médiévale, lorsque les gens voyageaient dans des auberges ayant des problèmes de punaises de lit, ils envoyaient d’abord un cochon dans la chambre pour que les punaises se nourrissent et soient rassasiées.
Vous n’avez pas une colonie de punaises de lit au musée ?
Je ne les ai que depuis trois ans, mais la population originale avait été collectée à Fort Dix dans le New Jersey par un entomologiste de l’armée en 1971.
J’ai deux bocaux de huit onces avec environ un millier de punaises. Il y a une grille fine et j’ai du ruban adhésif en toile autour de la base du couvercle à vis. A l’intérieur, il n’y a que du carton et du papier, parce qu’ils aiment se cacher entre les morceaux.
Une fois par mois, il suffit que je les renverse sur mon bras pour les nourrir. J’ai une bosse sur le bras pendant une heure ou deux, puis elle disparaît. Ça ne démange pas.
Et pourquoi gardez-vous ces viles créatures ?
C’est surtout à des fins éducatives. Je peux montrer aux gens et aux journalistes toutes les tailles de punaises de lit. Je fournis aussi des punaises aux compagnies qui entraînent les chiens renifleurs de punaises de lit.