La Marine et le Corps des Marines ont proposé une nouvelle classe de navires, le navire de guerre amphibie léger (LAW), pour répondre à un besoin d’opérations réparties et d’opérations dans des zones à haute menace. Bien que le concept soit solide, les conceptions discutées jusqu’à présent ont une capacité limitée et, en raison de leur grand nombre, des coûts potentiellement élevés. La Marine devrait plutôt acheter un petit nombre de navires avec la conception initiale et ensuite expérimenter. Si cette conception ne fonctionne pas, alors elle devrait reconsidérer, peut-être acheter une conception plus grande afin qu’il y ait une gamme complète de capacité de guerre amphibie.
Le concept d’un petit navire amphibie est solide. Les navires amphibies sont devenus plus grands au fil du temps. Par exemple, les LSD de la classe Thomaston des années 1960 étaient de 13 900 tonnes à pleine charge ; le remplacement actuel du LSD, le LPD-17 Flight II, est de 24 900 tonnes à pleine charge – 80 % plus grand.1 Cela a ouvert un vide que des navires plus petits pourraient combler.
En outre, à mesure que les navires amphibies sont devenus plus grands, ils sont devenus plus chers et moins nombreux. Alors qu’ils étaient 60 dans les années 1980, ils sont 33 aujourd’hui. Les groupes amphibies prêts (ARG)/unités expéditionnaires marines (MEU) ont trois navires, et se divisent généralement pour couvrir les nombreuses demandes des commandants de combat. Chaque navire, bien que très performant, ne peut être qu’à un seul endroit à la fois. Un petit navire pourrait assumer certains de ces engagements. En effet, un petit navire pourrait mieux gérer certains engagements si le besoin était limité ou, s’il s’agit d’un exercice, pourrait être plus compatible avec les petits navires de la plupart des marines.
Le commandant général David Berger a fait ce point sur le coût et les chiffres dans son Commandant’s Planning Guidance : « Nous devons continuer à rechercher l’abordable et l’abondant au détriment de l’exquis et du peu lorsque nous concevons la future partie amphibie de la flotte. »
Enfin, mais ce n’est pas le moins important, un petit navire amphibie s’adapte aux nouveaux concepts pour faire face à un conflit potentiel dans le Pacifique occidental. Le Corps des Marines veut une « force d’interposition », ce qui nécessite « des plateformes plus petites, plus létales et plus risquées ». Une flotte de petits navires pourrait opérer à l’avant, dans l’arc des tirs de précision à longue portée d’un adversaire.
La Marine a un concept initial pour le navire. Les diapositives de briefing de la Marine pour l’engagement avec l’industrie décrivent le navire comme suit : longueur minimale de 200 pieds, équipage de 40 marins au maximum, embarquement d’au moins 75 Marines, minimum de 8 000 pieds carrés de surface de chargement, rampe d’atterrissage arrière ou avant, canon de 25 mm ou 30 mm pour l’autoprotection, vitesse minimale de 14 nœuds, portée minimale de transit sans carburant de 3 500 milles nautiques et durée de vie utile prévue de 10 ans. Le nombre total de navires serait compris entre 28 et 30.
Pour accélérer le processus d’acquisition, la Marine recherche des conceptions de navires existants. C’est une approche judicieuse car il existe un certain nombre de conceptions potentiellement attrayantes.
Le navire de guerre amphibie léger pourrait être très petit. Bien que les exigences de la Marine aient permis une large gamme sur la taille (1 000 à 8 000 tonnes), la capacité de l’équipage et des troupes donne une idée de la taille probable du navire. Selon les premières descriptions, les navires ressemblaient aux LST de la classe De Soto County des années 1960 à 1980. Ces navires pesaient 4 200 tonnes (légers) et pouvaient transporter 379 hommes. Les conceptions d’artistes publiées dans divers médias ont renforcé cette impression.
Cependant, un navire transportant 75 Marines n’a même pas la taille d’un LST de la Seconde Guerre mondiale : 1 650 tonnes, 150 troupes, 316 pieds de long et une vitesse maximale de 12 nœuds. Il s’agit plutôt de la taille d’une péniche de débarquement d’infanterie (LCI) de la Seconde Guerre mondiale : 230 tonnes, 180 soldats (mais pas d’équipement lourd), 158 pieds de long et une vitesse maximale de 16 nœuds. Les LCI pouvaient naviguer sur l’océan, mais à peine. En raison de sa petite taille, le LAW ne sera pas adapté aux déploiements prolongés. Les documents relatifs aux exigences imposent des déploiements de troupes en quelques semaines, et non en quelques mois. Ce n’est pas un navire qui peut effectuer des déploiements mondiaux de six mois.
La flotte de navires amphibies légers n’apporte pas beaucoup de capacités. Les 30 LAW prévus pourront transporter collectivement environ 2 250 Marines (75 Marines par navire × 30 navires). Un LHA de classe America et un LPD-17 Flight I peuvent transporter un total de 2 350 Marines (1 650 + 750). Les LAW ne transporteront pas d’aéronefs ni de connecteurs navire-terre. Les LHA et LPD peuvent transporter beaucoup d’avions et quelques connecteurs navire-terre, selon la configuration. Et à 20 contre 14 nœuds, le LHA et le LPD sont beaucoup plus rapides.
Le coût pourrait être inférieur, supérieur ou égal à celui des navires conventionnels. Un LHA et un LPD coûteraient environ 5,1 milliards de dollars (3,4 milliards de dollars plus 1,7 milliard de dollars). Le coût du LAW est incertain. Le Corps des Marines souhaiterait obtenir chaque coque pour environ 100 millions de dollars. Cela impliquerait un coût total de 3 milliards de dollars, moins que les navires conventionnels.
Cependant, les navires amphibies peuvent devenir coûteux à mesure que les exigences en matière de systèmes défensifs et de communications augmentent pour faire face aux menaces de haut niveau et aux environnements opérationnels complexes. Si le coût des navires individuels passait à 170 millions de dollars chacun, alors le coût des deux ensembles, LHA/LPD et LAW, serait le même. Compte tenu de l’histoire malheureuse de la Marine en matière de dépassements de coûts sur les conceptions de navires, une augmentation à 200 millions de dollars par navire serait possible ; cela produirait une flotte LAW coûtant 6 milliards de dollars.
La durée de vie de 10 ans est très courte. Le dossier d’information destiné à l’industrie spécifiait une durée de vie de 10 ans. Cela rendrait les navires presque jetables. Pour assurer une capacité de 30 à 40 ans, identique à celle des navires amphibies conventionnels, la marine devrait acheter trois ou quatre séries. Cela triplerait le coût et les rendrait beaucoup plus chers que les navires amphibies conventionnels.
Le calendrier d’acquisition est très rapide. La Marine envisage d’acquérir tous les navires sur quatre ans, à partir de l’année fiscale 2023. Cela signifie que le dernier navire serait acheté avant que le premier navire ait effectué un déploiement opérationnel. Il y a beaucoup de risques dans ce calendrier.
Recommandation : Aller de l’avant mais se couvrir. Comme indiqué précédemment, l’achat de quelques petits navires amphibies est logique. Parce que la Marine n’a pas choisi un design, les LAW pourraient être beaucoup plus grands que ce que la discussion a indiqué jusqu’à présent.
Cependant, si le design du navire choisi est le petit design de 75 hommes, il serait adapté aux nouveaux concepts du Corps des Marines pour le combat insulaire dans le Pacifique occidental et les raids de l’infanterie légère. Il serait peut-être un grand succès. Mais un navire aussi petit serait inadapté à la plupart des autres opérations amphibies, ce qui constitue un sérieux handicap. Peut-être qu’au lieu d’une nouvelle capacité précieuse, il s’avérera être la version du 21e siècle du bateau d’attaque rapide à foils de la classe Pegasus, un concept intéressant qui n’a jamais fonctionné dans la pratique et a été retiré prématurément.
Plutôt que de s’appuyer entièrement sur une conception unique, la Marine et le Corps des Marines feraient mieux d’acheter quelques navires, peut-être cinq, et de voir comment le concept fonctionne. Si un très petit navire s’avère avoir une application limitée, les services pourraient le compléter avec une conception différente et plus grande – peut-être quelque chose comme la classe De Soto County (150 à 200 Marines et quelques équipements lourds) ou peut-être même une variante des navires de soutien logistique de l’Armée de terre de la classe du Général Frank S. Besson (273 pieds de long, 4 200 tonnes, avec une rampe d’étrave).
Un large mélange de navires amphibies pourrait être le meilleur. Avec un éventail de capacités, la Marine et le Corps des Marines pourraient répondre à n’importe quelle exigence avec le bon outil plutôt que d’avoir certains trop petits et d’autres trop grands.