Amikor Peter Predehl, a németországi Max Planck Földönkívüli Fizikai Intézet asztrofizikusa először pillantotta meg az univerzum legforróbb objektumainak új térképét, azonnal felismerte egy galaktikus katasztrófa utóhatásait. A Tejútrendszer lapos korongjából több tízezer fényévnyire egy fényes sárga felhő gomolygott felfelé, alatta pedig egy halványabb ikertestvér tükröződött.
A szerkezet annyira nyilvánvaló volt, hogy aligha tűnt szükségesnek leírni írásban. De “A természet nem fogadta el, hogy egyszerűen elküldjünk egy képet, és azt mondjuk: “Oké, ezt látjuk”” – mondta Predehl. “Ezért némi elemzést végeztünk.”
Az eredmények, amelyeket a Nature december 9-én publikált, egy évtizedes elképzelést a peremvidékről a főáramba emeltek.
A csillagászok az 1950-es években vették észre először a galaktikus sík felett – vagy attól “északra” – lógó, rádióhullámokat kibocsátó ívet. Az azóta eltelt évtizedekben az “északi sarki sark” afféle égi Rorschach-tesztté vált. Egyesek egy viszonylag közeli volt csillag szétszórt belsejét látják benne. Mások egy nagyobb robbanás bizonyítékát látják.
A vita minden csillagász legnagyobb fejfájását érinti: A kutatóknak nincs mélységérzékelésük. “Egy 3D-s univerzum 2D-s térképét látjuk” – mondta Kaustav Das, a Kaliforniai Technológiai Intézet kutatója.
A legtöbb csillagász évtizedekig úgy vélte, hogy az Északi-sarkvidék a helyi galaktikus szomszédság része. Egyes tanulmányok arra a következtetésre jutottak, hogy a közeli gázfelhőkhöz kapcsolódik. Mások a háttércsillagok torzulását figyelték, és arra következtettek, hogy egy szupernóva-maradvány – egy porfelhő, amely egy halott csillag sírkövét jelzi.
Mégis Yoshiaki Sofue, a Tokiói Egyetem csillagásza mindig is úgy gondolta, hogy a sarkantyú csillagászati törmelékfelhőhöz képest furcsán néz ki. Ehelyett úgy képzelte el az ívet, mint egy hatalmas, láthatatlan struktúra egyik szakaszát – egy pár buborékot, amely a galaxis szívén húzódik. 1977-ben olyan szimulációkat tett közzé, amelyek a sarkantyúval egy vonalban elhelyezkedő digitális felhőket eredményeztek, és azóta mindenkinek elmondta, aki meghallgatta, hogy a sarkantyú valójában több tízezer fényévvel a korong felett lebeg. Úgy írta le, mint egy évmilliókkal ezelőtti galaktikus katasztrófa táguló lökéshullámát.
De ha Sofue-nak igaza volt, akkor a galaktikus síktól délre is kell lennie egy ikerstruktúrának. A csillagászok nem látták nyomát ennek az ellenpárnak, és a legtöbben nem voltak meggyőződve.
Majd 2010-ben a Fermi-űrteleszkóp két óriási lebeny halvány gamma-sugárzását észlelte, amelyek mindegyike nagyjából 20 000 fényévre húzódott a galaxis középpontjától. Túl kicsik voltak ahhoz, hogy nyomon követhessük az északi sarki sarkot, de egyébként pontosan úgy néztek ki, mint a Sofue által megjósolt galaktikus méretű forró gázfelhők. A csillagászok csodálkozni kezdtek:
“A helyzet drámaian megváltozott a Fermi-buborékok felfedezése után” – mondta Jun Kataoka, a japán Waseda Egyetem csillagásza, aki együttműködött Sofue-val.
Az új képek tovább erősítették a véleményváltozást. A képek az eROSITA nevű, 2019-ben indított, Föld körül keringő röntgenteleszkópból származnak, amely a sötét energia galaxishalmazokra gyakorolt hatását hivatott nyomon követni. Az eROSITA csapata júniusban adott ki egy előzetes térképet, a teleszkóp első féléves megfigyeléseinek gyümölcsét.
A térkép olyan röntgenbuborékokat követ, amelyek becslések szerint 45 000 fényévnyi magasságban állnak, és elnyelik a gammasugaras Fermi-buborékokat. Röntgensugaruk a 3 millió-4 millió Kelvin fokos gázból ragyog, amely másodpercenként 300-400 kilométeres sebességgel tágul kifelé. És nemcsak az északi buborék igazodik tökéletesen a sarkantyúhoz, hanem a tükörképe is nyilvánvaló, ahogyan Sofue megjósolta. “Különösen örültem, hogy a déli buborék egyértelműen kirajzolódik, annyira hasonlít az én szimulációmhoz” – mondta.”
Mégis, az összes északi sarki sarkantyú megfigyelés teljes értelmezése összetett marad; egy közeli szupernóva-maradvány például véletlenül pont a röntgenbuborékok elé parkolhatott, így mindkét értelmezésnek van igazságtartalma. Szeptemberben Das és munkatársai a távoli csillagok legmodernebb megfigyeléseivel kimutatták, hogy valami poros dolog lóg ott, mintegy 450 fényévnyire – galaktikus mércével mérve egy kőhajításnyira –
.