E’ raro che passi un mese in cui non senta parlare del tragico suicidio di un adolescente o giovane adulto, dal figlio di una celebrità al figlio di un amico.

Sappiamo che il suicidio è la terza causa di morte – dopo gli incidenti e gli omicidi – tra gli adolescenti e i giovani adulti tra i 15 e i 24 anni. Quello che molti non sanno è che oltre il 90% di tutti i giovani che si suicidano soffrono di una grave malattia mentale. La depressione è la condizione principale nei suicidi di ragazzi e ragazze adolescenti. Dati questi fatti, è fondamentale affrontare direttamente la questione degli antidepressivi: Dovremmo prescrivere questi farmaci ai giovani?

La risposta, credo, è assolutamente sì. Lasciatemi spiegare.

Molti genitori, per non parlare di psichiatri e altri medici, sono diffidenti sulla prescrizione di antidepressivi agli adolescenti dopo che la FDA ha emesso un avvertimento “scatola nera”, nel 2004, che l’uso di farmaci antidepressivi SSRI era collegato ad un aumento del rischio di pensieri o comportamenti suicidi.

La FDA ha basato il suo avvertimento su una revisione delle registrazioni di quasi 2.200 bambini trattati con farmaci SSRI, trovando che 4 per cento sperimentato pensieri o comportamenti suicidi – due volte il tasso di quelli che prendono placebo. Non ci sono stati suicidi completati tra i 2.200 bambini trattati.

Tre anni dopo una revisione completa delle prove pediatriche, finanziata dal National Institute of Mental Health e condotto tra il 1988 e il 2006, ha trovato che i benefici di questi farmaci probabilmente superano i loro rischi per i bambini e gli adolescenti con grave depressione e ansia.

E dopo l’avvertimento era in atto, il Centers for Disease Control and Prevention riportato non una diminuzione ma un forte aumento del tasso di suicidio per 10 a 19 anni. Questo drammatico aumento ha coinciso con un calo delle prescrizioni di antidepressivi per gli adolescenti.

Ci saranno sempre caveat quando si tratta di iniziare un corso di trattamento con antidepressivi, ma come psichiatra per bambini e adolescenti con quasi tre decenni di esperienza – e come medico che non riceve finanziamenti da aziende farmaceutiche – posso dirvi che i messaggi negativi che girano intorno agli antidepressivi distorcono una tragedia di salute pubblica e impediscono l’accesso ai trattamenti, compresi i farmaci antidepressivi, che possono proteggere dal suicidio.

Quando i genitori si trovano di fronte alla questione se medicare un adolescente clinicamente depresso, offro loro questi risultati:

– Ben l’80 per cento degli adolescenti che soffrono di depressione può essere trattato con successo se cercano l’aiuto di un medico o terapeuta. Lo stesso vale per gli adulti, l’80% dei quali risponderà ai farmaci antidepressivi – un solo farmaco o una combinazione di due o più.

– Circa il 40% degli adolescenti con depressione non risponde adeguatamente a un primo trattamento con un farmaco antidepressivo. La persistenza nel trovare il farmaco giusto, o la combinazione di farmaci, è la chiave per il successo di qualsiasi regime di trattamento.

– Non c’è una serie di linee guida standard per i medici da seguire quando si sceglie un corso di trattamento con o senza farmaci antidepressivi.

– Gli studi che suggeriscono che i farmaci antidepressivi non funzionano meglio del placebo in alcuni pazienti non includono soggetti che sono suicidi. La ricerca ha dimostrato che gli antidepressivi sollevano efficacemente la depressione nei soggetti con i sintomi più gravi – proprio i pazienti che hanno più probabilità di tentare il suicidio.

La depressione non trattata è la causa numero uno del suicidio degli adolescenti, e mentre può essere tentato di guardare dall’altra parte, vi incoraggio a guardare questa tragedia direttamente. Riconoscete che l’angoscia adolescenziale fa parte del normale sviluppo, ma la depressione adolescenziale non lo è: È una malattia molto reale che, se non trattata, è potenzialmente letale. Richiede l’attenzione dei genitori e del medico.