• Elyse Hauser
• May 4, 2020, 8:00am EDT

La vista è un senso pericolosamente facile da dare per scontato. Altri sensi possono essere a volte spenti, come l’olfatto quando siamo malati, il che ci porta ad apprezzarli di più quando ritornano pienamente. Ma, a parte i problemi di vista, poche cose ci ricordano di non dare per scontato il nostro senso della vista.

Tuttavia, se ci pensate, la vista è una cosa piuttosto sorprendente. In qualche modo, i nostri occhi ricevono informazioni sul mondo che ci circonda e le convertono in immagini che hanno senso. Non solo, ma lo fanno in un modo che corrisponde alle visioni del mondo di altre persone, così possiamo essere sicuri di vedere le stesse stelle, tramonti e skyline.

Come funziona questo misterioso processo? Scopriamolo.

Prima di tutto, la luce colpisce la superficie dell’occhio

Come sa fin troppo bene chiunque si sia fatto male al buio, luce e visione vanno di pari passo. Più luminosa è la luce, meglio vediamo (almeno fino a quando la luce diventa così brillante da affaticare i nostri occhi).

Possiamo ancora vedere in condizioni di scarsa luminosità, ma più è buio, più è difficile. La nostra visione notturna non è così buona come quella di altri animali. E, se non c’è luce, non c’è visione.

Così, il processo della vista inizia quando la luce si riflette su un oggetto nel nostro campo visivo, poi raggiunge l’occhio.

Prima, quella luce passa attraverso la cornea, la copertura trasparente sulla parte anteriore dei nostri occhi, che è coperta da un sottile strato di lacrime. Se ti sei mai dato un pugno nell’occhio, hai sentito la tua cornea (e forse l’hai anche graffiata per sbaglio).

La cornea piega la luce in modo che la luce possa passare attraverso la pupilla, la parte scura al centro dell’occhio. La pupilla è in realtà un’apertura che lascia passare la luce, anche se la cornea la copre nella parte anteriore. Se si sta facendo buio, la pupilla si allarga per far passare più luce in modo da poter vedere meglio. E, se c’è molta luce, la pupilla si restringe per non far entrare troppa luce.

L’iride, o la parte colorata dell’occhio, è in realtà ciò che cambia la dimensione della pupilla. Ci sono muscoli nell’iride, che tu ci creda o no, che si espandono e si contraggono per regolare le dimensioni della pupilla.

Prossimo, la luce raggiunge l’interno del tuo occhio

Ora, la luce è passata attraverso la pupilla all’interno del tuo occhio. Questa è la parte del tuo occhio che non puoi vedere quando ti guardi allo specchio.

La luce colpisce prima la lente dietro la pupilla. Questa lente è anche collegata ai muscoli dell’occhio, che cambiano la forma della lente in modo da poter mettere a fuoco gli oggetti a seconda di quanto sono vicini o lontani. Proprio come una macchina fotografica, i tuoi occhi non possono mettere a fuoco il primo piano e lo sfondo allo stesso tempo.

Dietro la lente, la luce incontra il corpo vitreo del tuo occhio, un gel trasparente e molle che dà all’occhio la sua forma rotonda. Questo gel è chiaro e permette alla luce di passare facilmente attraverso di esso, raggiungendo la retina nella parte posteriore del tuo occhio.

La retina contiene milioni di cellule nervose che sono esperte nel percepire la luce. Potresti aver sentito queste cellule chiamate bastoncelli e coni prima – sono disponibili in due forme diverse. I coni ci danno le immagini nitide e i colori vividi che vediamo in piena luce, mentre i bastoncelli ci forniscono la visione periferica e notturna.

Le cellule della retina raccolgono questi raggi di luce e li trasformano in impulsi elettrici che possono essere inviati al cervello attraverso il nervo ottico.

Finalmente, il tuo cervello interpreta l’immagine

Ora, quello che hai appena visto è entrato nel tuo cervello sotto forma di impulsi elettrici, che vengono inviati alla corteccia visiva nella parte posteriore del tuo cervello. Questa parte del cervello sa come trasformare quegli impulsi elettrici dalla retina in un’immagine che ha senso per voi. La corteccia visiva ci dice cosa stiamo guardando e dove si trova nello spazio. È il passo finale nel processo di visione.

Come potete vedere, questo processo di decodifica della luce in vista è abbastanza complicato, coinvolgendo molti passi e parti delicate che devono lavorare in sincronia. Tuttavia, tutto avviene così velocemente che, a noi, sembra istantaneo.

Perché gli occhi e i cervelli umani funzionano quasi tutti allo stesso modo, vediamo tutti il mondo più o meno allo stesso modo. Ma molti animali vedono un’immagine molto diversa dalla nostra quando guardano qualcosa. Per esempio, cani e gatti ci battono di gran lunga nella visione notturna. Alcuni animali possono vedere colori ultravioletti che noi non vediamo, mentre altri possono vedere nell’infrarosso. E, naturalmente, c’è il gambero mantide, che può vedere dieci volte più colori di noi.

Alza lo sguardo dal tuo telefono o computer, e potresti avere un ritrovato apprezzamento per ciò che vedi, ora che sai come funziona. E stiamo coprendo tutti i sensi qui, quindi torna presto per le risposte alle tue domande su udito, olfatto, tatto e gusto!