Nata il 12 novembre 1751
Contea di Franklin, Pennsylvania
Morta verso il 1800
Contea di Westchester, New York

Seguace del campo, soldato

Una lapide in suo onore a Corbin Place a New York City. 1800
Contea di Westchester, New York

Seguace del campo, soldato

Una lapide in suo onore a Corbin Place a New York City elogia Margaret Cochran Corbin come “la prima donna a prendere parte come soldato nella guerra per la libertà.”

Margaret Cochran Corbin raccolse la pistola del marito soldato e prese il suo posto dopo che lui fu ucciso da un colpo di pistola in una battaglia della guerra di rivoluzione. Ferita lei stessa, divenne la prima donna negli Stati Uniti a ricevere un pagamento annuale dal governo come soldato disabile.

Corbin nacque il 12 novembre 1751, presumibilmente vicino a Chambersburg, Pennsylvania. Era la figlia di un colono scozzese-irlandese di nome Robert Cochran, ma il nome di sua madre è sconosciuto. Nel 1756 i nativi americani uccisero il padre di Corbin e rapirono sua madre. Margaret di cinque anni e suo fratello, John Cochran, sfuggirono alla cattura e furono allevati dallo zio.

Intorno al 1772 Margaret Cochran sposò John Corbin, un Virginiano di nascita. Quattro anni dopo, quando suo marito si unì a un’unità in Pennsylvania che combatteva dalla parte americana nella guerra rivoluzionaria, Margaret andò con lui. A quel tempo le mogli spesso accompagnavano i loro mariti soldati per cucinare, fare il bucato e assistere i soldati malati (vedi box).

Il 16 novembre 1776, i soldati britannici e i loro alleati tedeschi attaccarono Fort Washington, New York, dove John Corbin era di stanza. Fort Washington era il più importante di una catena di forti lungo l’estremità superiore dell’isola di Manhattan (ora a New York City). Il combattimento fu feroce, e l’artigliere che John stava assistendo fu ucciso. John prese il controllo del cannone, con la sua forte e alta moglie (era alta un metro e ottanta) al suo fianco. Quando John fu ucciso dal fuoco nemico, Margaret prese immediatamente il posto del marito. Continuò a caricare e sparare il cannone da sola fino a quando non fu ferita dal grapeshot – grappoli di piccole palle di ferro sparati da un cannone britannico. Il colpo d’uva le lacerò la spalla e il petto, le perforò la mascella e quasi le recise il braccio.

Membro originario del Reggimento Invalidi

Gli americani furono infine costretti a cedere Fort Washington agli inglesi. Corbin fu portata a Filadelfia, Pennsylvania, con gli altri soldati feriti, e visse lì per un certo periodo. Non si sa se ricevette o meno un trattamento speciale perché era una donna.

Corbin fu arruolata dai militari come uno dei membri originali del Reggimento Invalidi, un gruppo di soldati disabili organizzato da un atto del Congresso Continentale il 20 giugno 1777. I suoi membri, che non potevano impegnarsi in battaglia, svolgevano altri compiti leggeri in un posto militare, come la salute di ciascuno permetteva. Nel 1778 il reggimento fu dislocato a West Point, New York, dove rimase fino al suo definitivo scioglimento nel 1783.

Margaret Corbin soffrì molto a causa delle sue ferite di guerra. Era permanentemente disabile e non aveva la capacità di guadagnarsi da vivere da sola. Dopo che Corbin tornò in Pennsylvania, dovette affrontare tempi difficili dal punto di vista finanziario e presentò una petizione allo stato per ottenere assistenza.

Il 29 giugno 1779, la Corte Suprema della Pennsylvania, commossa dalla sua condizione, notò l’eroismo di Corbin, e le furono concessi 30 dollari “per alleviare le sue attuali necessità”. Il governo della Pennsylvania raccomandò che il Consiglio di Guerra del Congresso Continentale cercasse di fornirle una pensione (pagamenti annuali) per il suo servizio in guerra.

Nel 1780 il Consiglio di Guerra riferì che Corbin “rimane ancora in una situazione deplorevole in conseguenza della sua ferita, per la quale è privata dell’uso di un braccio, e in altri aspetti è molto disabile e probabilmente continuerà ad essere storpia durante la sua vita”. La commissione ha anche riferito che “avendo avuto abbastanza da fornire il posto di suo marito dopo la sua caduta al servizio del suo Paese, e nell’esecuzione di quel compito ha ricevuto la pericolosa ferita sotto la quale ora lavora, la commissione non può che considerarla come avente diritto alla stessa grata ricompensa che sarebbe stata fatta ad un soldato in circostanze altrettanto sfortunate.”

La commissione di guerra ordinò che Corbin ricevesse un completo di vestiti o una pari somma di denaro in contanti. Inoltre, per il resto della sua vita doveva ricevere metà della paga mensile di un “soldato al servizio di questi stati”. Così, Corbin divenne la prima donna a ricevere una pensione dal governo degli Stati Uniti.

“Captain Molly”

Nel 1782 Corbin aveva sposato un soldato che era anche un invalido. Il capitano Samuel Shaw di West Point scrisse in un breve rapporto che “il suo attuale marito è un povero … invalido che non le è di alcun aiuto, ma piuttosto le aggiunge problemi”. Non si sa cosa sia successo al suo secondo marito. Potrebbe essere morto o scomparso, dato che Corbin in seguito visse da sola in varie case private nella zona di West Point. Nell’aprile 1783 fu congedata dal Reggimento Invalidi.

Quando la situazione finanziaria di Corbin peggiorò, fece richiesta di una razione di rum (indennità) che normalmente era vietata alle donne al seguito dell’esercito. Le fu concessa una futura razione completa di rum, oltre al denaro per il periodo passato in cui la razione di liquore era stata trattenuta. Usò il denaro per acquistare piccole necessità per rendere la sua vita un po’ migliore.

Nel gennaio 1786 William Price, un ufficiale di West Point, scrisse che Margaret Corbin, ormai conosciuta come “Captain Molly”, “è una persona così offensiva che la gente non è disposta a prenderla in carica”. Non disse cosa rendeva Corbin offensiva. Secondo lo storico John K. Alexander, nel suo resoconto su di lei in American National Biography, le persone che la conoscevano a Highland Falls si tramandavano storie di generazione in generazione sulla “donna irlandese che non si curava del suo aspetto, che poteva essere , ma a cui ci si rivolgeva anche rispettosamente come ‘Captain Molly.'”

Morte e onori che seguirono

“Captain Molly” probabilmente visse vicino a West Point da settembre 1787 ad agosto 1789, e fu accudita da persone del locale negozio di forniture militari. Dopo diversi anni difficili e solitari, morì verso la fine dei quarant’anni e fu sepolta in un’umile tomba nel villaggio di West Point.

Durante il diciannovesimo secolo, la storia di Margaret Corbin fu spesso confusa con quella di un’altra donna eroica che si mise a manovrare i cannoni durante la battaglia di Monmouth, New Jersey, ed era conosciuta come Molly Pitcher vedi voce. Il 16 marzo 1926, il centocinquantesimo anniversario del suo atto eroico, i resti della Corbin furono rimossi da una tomba senza nome e sepolti in un posto d’onore dietro l’Old Cadet Chapel a West Point.

Altri onori alla Corbin includono una lapide eretta nel 1909 a Fort Tryon Park a New York City, vicino al luogo della battaglia in cui combatté. Nel 1926 un’organizzazione patriottica eresse un monumento sulla sua tomba a West Point.

Per maggiori informazioni

Alexander, John K. “Margaret Cochran Corbin” in American National Biography, a cura di John A. Garraty e Mark C. Carnes. New York: Oxford University Press, 1999, pp. 499-501.

Anticaglia, Elizabeth. Eroine del ’76. New York: Walker and Company, 1975, pp. 1-9.

Blumenthal, Walter Hart. Donne campo seguaci della rivoluzione americana. Salem, NH: Ayer Company Publishers, 1984.

Boatner, Mark M. “Margaret Cochran Corbin” in Encyclopedia of the American Revolution. Mechanicsburg, PA: Stackpole Books, 1994, p. 284.

Canon, Joel. Heroines of the American Revolution. Santa Barbara, CA: Bellerophon Books, 1995.

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Clyne, Patricia Edwards. Patriots in Petticoats. New York: Dodd, Mead & Co., 1976, pp. 130-31, 135.

Land, Robert H. “Margaret Cochran Corbin” in Notable American Women 1607-1950: A Biographical Dictionary, a cura di Edward T. James. Cambridge, MA: Belknap Press, 1971, pp. 385-86.

“Margaret Corbin” in The National Cyclopaedia of American Biography. Ann Arbor, MI: University Microfilms, 1967, p. 399.

Meyer, Edith Patterson. Petticoat Patriots of the American Revolution. New York: Vanguard Press, 1976, pp. 61-62, 109.

Purcell, Edward L., ed. “Margaret Cochran Corbin” in Who Was Who in the American Revolution. New York: Facts on File, 1993.

Weathersfield, Doris. Storia delle donne americane. New York: Prentice Hall General Reference, 1994.

Whitney, David C. “Margaret Cochran Corbin” in Colonial Spirit of ’76: The People of the Revolution. Chicago: Encyclopedia Britannica Educational Corp., 1974, p. 158.

Williams, Selma. Demeter’s Daughter: The Women Who Founded America, 1587-1787. New York: Atheneum, 1976, p. 248.

Seguaci del campo

I seguaci del campo sono sempre stati una parte importante delle attività belliche. I seguaci del campo sono uomini, donne e bambini che accompagnano i soldati nei loro spostamenti in tempo di guerra. Durante la guerra rivoluzionaria le donne spesso andavano con i soldati per lavare e rammendare i vestiti, preparare i pasti e curare i feriti. Gli ufficiali in comando si aspettavano che registrassero i loro nomi e quelli dei loro figli insieme al soldato a cui erano legati.

Le seguaci del campo non appartenevano a nessuna particolare classe sociale. Potevano essere mogli non istruite o amiche, o donne istruite che erano in grado di fornire servizi come scrivere lettere per i soldati, lavorare a maglia e gestire ospedali da campo. Potevano essere autisti civili di carri, negozianti che trasportavano oggetti da far acquistare ai soldati, o ecclesiastici. Durante la guerra rivoluzionaria, i soldati americani avevano seguaci da campo, così come i soldati inglesi e tedeschi (vedi la voce Frederika von Riedesel).

I seguaci da campo vivevano una vita dura e ci si aspettava che si guadagnassero la loro strada. Dovevano tenere il passo con i soldati in marcia, e spesso portavano le pentole e le padelle dell’unità e gli effetti personali dei soldati. Ci si aspettava che seguissero le regole del campo o che venissero puniti. Quelle che obbedivano alle regole ricevevano una porzione di cibo e bevande. A volte le donne incinte e le mogli degli ufficiali erano autorizzate a viaggiare nei carri militari.

Le donne e i bambini che rimanevano nei campi militari (mentre gli uomini andavano a combattere) spesso affrontavano il pericolo. Quando le battaglie diventavano feroci, donne come Margaret Corbin, chiamate mezzi soldati, partivano per il fronte per assistere i loro compagni. Anche i seguaci del campo potevano essere un pericolo per l’esercito. Per esempio, alcuni seguaci americani del campo una volta andarono a saccheggiare le case che il nemico aveva abbandonato. Portarono indietro i germi del vaiolo nelle coperte che rubarono dalle case, e alcuni soldati furono infettati.

Anna Maria Lane e “Mother” Batherick

Ci sono molti racconti di donne americane che diedero un valido contributo durante la guerra rivoluzionaria. Due di questi racconti sono quelli di Anna Maria Lane e “Mother” Batherick.

Anna Maria Lane nacque nel New England, forse nel New Hampshire, intorno al 1735. Seguì suo marito, il soldato John Lane, mentre prendeva parte a diverse battaglie. Anna Maria subì una ferita durante la guerra a Germantown, in Pennsylvania, e si riprese in un ospedale di Philadelphia. Secondo la leggenda, indossava un’uniforme dell’esercito e stava combattendo al momento della sua ferita.

John Lane fu poi fatto prigioniero dagli inglesi durante i combattimenti a Savannah, Georgia, nel dicembre 1778. Fu scambiato con un prigioniero britannico e continuò a fare il soldato come parte di un gruppo della Virginia che combatteva a cavallo. Allo stesso tempo, Anna Maria Lane servì a Richmond, in Virginia, come infermiera all’ospedale per i soldati che si trovava lì.

Anni dopo la guerra, nel 1807, il governatore della Virginia William H. Cabell chiese al governo statale di pagare ad Anna Maria Lane una pensione (pagamento per il suo servizio militare). Furono d’accordo che lei meritava una pensione perché “con il coraggio di un soldato eseguì servizi militari straordinari e ricevette una grave ferita nella battaglia di Germantown”. Secondo la storica Patricia Edwards Clyne, le gesta di Lane devono essere state “davvero straordinarie … le furono assegnati 100 dollari all’anno, mentre la pensione media del soldato era di soli 40 dollari.”

Un’altra storia popolare che ha vissuto fin dai tempi della rivoluzione è quella di “Madre” Batherick, che viveva in quella che oggi è Arlington, Massachusetts. L’anziana donna stava raccogliendo margherite in un campo vicino a casa sua il 19 aprile 1775, il giorno in cui scoppiò la guerra tra i coloni americani e gli inglesi. La città era sorvegliata da un gruppo di anziani, dato che tutti i giovani erano fuggiti per unirsi all’esercito. A capo degli anziani che sorvegliavano la città c’era un soldato nero in pensione. Lui e i suoi uomini erano nascosti dietro un muro di pietra quando passarono alcuni carri di rifornimento britannici. Gli anziani gridarono ai soldati britannici di fermarsi, ma i soldati li ignorarono. I vecchi allora spararono, sparando a due soldati britannici e a quattro cavalli. Gli altri soldati britannici fuggirono.