Che cos’è la distonia?

La distonia è un disturbo caratterizzato da contrazioni muscolari involontarie che causano movimenti ripetitivi lenti o posture anomale. I movimenti possono essere dolorosi e alcuni individui con distonia possono avere un tremore o altre caratteristiche neurologiche. Ci sono diverse forme di distonia che possono colpire solo un muscolo, gruppi di muscoli o muscoli in tutto il corpo. Alcune forme di distonia sono genetiche, ma la causa della maggior parte dei casi non è nota.

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Quali sono i sintomi?

La distonia può colpire molte parti diverse del corpo, e i sintomi sono diversi a seconda della forma di distonia. I primi sintomi possono includere un crampo al piede o la tendenza di un piede a girare o trascinarsi – sporadicamente o dopo aver corso o camminato per un certo tratto – o un peggioramento della scrittura dopo aver scritto diverse righe. In altri casi, il collo può girare o tirare involontariamente, specialmente quando la persona è stanca o sotto stress. A volte entrambi gli occhi possono sbattere rapidamente e in modo incontrollato; altre volte, gli spasmi causano la chiusura degli occhi. I sintomi possono anche includere tremore o difficoltà nel parlare. In alcuni casi, la distonia può colpire solo un’azione specifica, permettendo alle altre di svolgersi senza impedimenti. Per esempio, una musicista può avere distonia quando usa la mano per suonare uno strumento, ma non quando usa la stessa mano per scrivere. I sintomi iniziali possono essere molto lievi e possono essere evidenti solo dopo uno sforzo prolungato, stress o fatica. Nel corso di un periodo di tempo, i sintomi possono diventare più evidenti o diffusi; a volte, tuttavia, la progressione è minima o nulla. La distonia in genere non è associata a problemi di pensiero o di comprensione, ma possono essere presenti depressione e ansia.

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Cosa sanno i ricercatori sulla distonia?

La causa della distonia non è nota. I ricercatori ritengono che la distonia derivi da un’anomalia o da un danno ai gangli della base o ad altre regioni del cervello che controllano il movimento. Ci possono essere anomalie nella capacità del cervello di elaborare un gruppo di sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori che aiutano le cellule del cervello a comunicare tra loro. Ci possono anche essere anomalie nel modo in cui il cervello elabora le informazioni e genera i comandi per muoversi. Nella maggior parte dei casi, nessuna anomalia è visibile utilizzando la risonanza magnetica o altre immagini diagnostiche.

Le distonie possono essere divise in tre gruppi: idiopatiche, genetiche e acquisite.

• La distonia idiopatica si riferisce alla distonia che non ha una causa chiara. Molti casi di distonia sono idiopatici.
• Ci sono diverse cause genetiche di distonia. Alcune forme sembrano essere ereditate in modo dominante, il che significa che solo un genitore che porta il gene difettoso è necessario per trasmettere il disturbo al figlio. Ogni figlio di un genitore che ha il gene anormale avrà il 50% di possibilità di portare il gene difettoso. È importante notare che i sintomi possono variare ampiamente nel tipo e nella gravità anche tra i membri della stessa famiglia. In alcuni casi, le persone che ereditano il gene difettoso possono non sviluppare distonia. Avere un gene mutato sembra essere sufficiente a causare gli squilibri chimici che possono portare alla distonia, ma altri fattori genetici o anche ambientali possono giocare un ruolo. Conoscere il modello di ereditarietà può aiutare le famiglie a capire il rischio di trasmettere la distonia alle generazioni future.
• La distonia acquisita, chiamata anche distonia secondaria, deriva da danni ambientali o di altro tipo al cervello, o dall’esposizione a certi tipi di farmaci. Alcune cause di distonia acquisita includono lesioni alla nascita (compresa l’ipossia, una mancanza di ossigeno al cervello, e l’emorragia cerebrale neonatale), alcune infezioni, reazioni a certi farmaci, avvelenamento da metalli pesanti o monossido di carbonio, trauma o ictus. La distonia può essere un sintomo di altre malattie, alcune delle quali possono essere ereditarie. La distonia acquisita spesso si stabilizza e non si diffonde ad altre parti del corpo. La distonia che si verifica come risultato di farmaci spesso cessa se i farmaci vengono interrotti rapidamente.

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Quando si manifestano i sintomi?

La distonia può manifestarsi a qualsiasi età, ma viene spesso descritta come esordio precoce, o infantile, rispetto all’esordio in età adulta.

La distonia ad esordio precoce inizia spesso con sintomi negli arti e può progredire fino a coinvolgere altre regioni. Alcuni sintomi tendono a verificarsi dopo periodi di sforzo e/o fluttuano nel corso della giornata.

La distonia ad insorgenza tardiva di solito si localizza in una o più parti adiacenti del corpo, coinvolgendo più spesso il collo e/o i muscoli facciali. La distonia acquisita può colpire altre regioni del corpo.

Le distonie spesso progrediscono attraverso varie fasi. Inizialmente, i movimenti distonici possono essere intermittenti e comparire solo durante i movimenti volontari o lo stress. Più tardi, gli individui possono mostrare posture e movimenti distonici mentre camminano e infine anche mentre sono rilassati. La distonia può essere associata a posture fisse e all’accorciamento dei tendini.

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Come sono classificate le distonie?

Un modo per classificare le distonie è basato sulle regioni del corpo che esse colpiscono:

• La distonia generalizzata colpisce la maggior parte o tutto il corpo.
• La distonia focale è localizzata in una parte specifica del corpo.
• La distonia multifocale coinvolge due o più parti del corpo non correlate.
• La distonia segmentaria colpisce due o più parti adiacenti del corpo.
• L’emidistonia coinvolge il braccio e la gamba sullo stesso lato del corpo.

Ci sono diverse forme di distonia. Alcune delle forme focali più comuni sono:

La distonia cervicale, chiamata anche torcicollo spasmodico o torcicollo, è la più comune delle distonie focali. Nella distonia cervicale, i muscoli del collo che controllano la posizione della testa sono colpiti, causando la testa per girare da un lato o essere tirato in avanti o indietro. A volte la spalla viene tirata verso l’alto. La distonia cervicale può verificarsi a qualsiasi età, anche se la maggior parte degli individui sperimenta i primi sintomi nella mezza età. Spesso inizia lentamente e di solito raggiunge un plateau in pochi mesi o anni. Circa il 10% delle persone con torcicollo può sperimentare una remissione spontanea, ma sfortunatamente la remissione può non essere duratura.

Il blefarospasmo, la seconda distonia focale più comune, è la contrazione involontaria e forzata dei muscoli che controllano le palpebre. I primi sintomi possono essere un aumento dell’ammiccamento e di solito entrambi gli occhi sono colpiti. Gli spasmi possono causare la chiusura completa delle palpebre, causando “cecità funzionale” anche se gli occhi sono sani e la visione è normale.

La distonia cranio-facciale è un termine usato per descrivere la distonia che colpisce i muscoli della testa, del viso e del collo (come il blefarospasmo). Il termine sindrome di Meige è talvolta applicato alla distonia cranio-facciale accompagnata da blefarospasmo. La distonia oromandibolare colpisce i muscoli della mascella, delle labbra e della lingua. Questa distonia può causare difficoltà nell’apertura e nella chiusura della mascella, e la parola e la deglutizione possono essere influenzate. La disfonia spasmodica, chiamata anche distonia laringea, coinvolge i muscoli che controllano le corde vocali, causando un discorso teso o affannoso.

Le distonie specifiche del compito sono distonie focali che tendono a verificarsi solo quando si intraprende una particolare attività ripetitiva. Gli esempi includono il crampo dello scrittore che colpisce i muscoli della mano e talvolta dell’avambraccio, e si verifica solo durante la scrittura. Simili distonie focali sono state chiamate anche crampo del dattilografo, crampo del pianista e crampo del musicista. La distonia del musicista è un termine usato per classificare le distonie focali che colpiscono i musicisti, in particolare la loro capacità di suonare uno strumento o di esibirsi. Può coinvolgere la mano nei suonatori di tastiera o di corde, la bocca e le labbra nei suonatori di fiati, o la voce nei cantanti.

Inoltre, ci sono forme di distonia che possono avere una causa genetica:

• La distonia DYT1 è una rara forma di distonia generalizzata ereditata in modo dominante che può essere causata da una mutazione nel gene DYT1. Questa forma di distonia inizia tipicamente nell’infanzia, colpisce prima gli arti e progredisce, causando spesso una disabilità significativa. Poiché gli effetti del gene sono così variabili, alcune persone che portano una mutazione nel gene DYT1 possono non sviluppare distonia.
• La distonia dopa-responsiva (DRD), nota anche come malattia di Segawa, è un’altra forma di distonia che può avere una causa genetica. Gli individui con DRD hanno tipicamente un esordio durante l’infanzia e hanno difficoltà progressive a camminare. I sintomi sono tipicamente fluttuanti e peggiorano alla fine della giornata e dopo l’esercizio fisico. Alcune forme di DRD sono dovute a mutazioni nel gene DYT5. I pazienti con questo disturbo hanno miglioramenti drammatici nei sintomi dopo il trattamento con levodopa, un farmaco comunemente usato per trattare il morbo di Parkinson.

Di recente, i ricercatori hanno identificato un’altra causa genetica di distonia che è dovuta a mutazioni nel gene DYT6. La distonia causata da mutazioni DYT6 si presenta spesso come distonia cranio-facciale, distonia cervicale o distonia delle braccia. Raramente, una gamba è colpita all’esordio.

Molti altri geni che causano sindromi distoniche sono stati trovati, e numerose varianti genetiche sono note ad oggi. Alcune importanti cause genetiche di distonia includono mutazioni nei seguenti geni: DYT3, che causa distonia associata a parkinsonismo; DYT5 (GTP cicloidrolasi 1), che è associato a distonia dopa-responsiva (malattia di Segawa); DYT6 (THAP1), associato a diverse presentazioni cliniche di distonia; DYT11, che causa distonia associata a mioclono (brevi contrazioni dei muscoli); e DYT12, che causa distonia ad insorgenza rapida associata a parkinsonismo.

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Quali trattamenti sono disponibili?

Al momento non esistono farmaci per prevenire la distonia o rallentare la sua progressione. Ci sono, tuttavia, diverse opzioni di trattamento che possono alleviare alcuni dei sintomi della distonia, così i medici possono selezionare un approccio terapeutico basato sui sintomi di ogni individuo.

• Tossina botulinica. Le iniezioni di botulino sono spesso il trattamento più efficace per le distonie focali. Le iniezioni di piccole quantità di questa sostanza chimica nei muscoli colpiti impediscono le contrazioni muscolari e possono fornire un miglioramento temporaneo nelle posture e nei movimenti anormali che caratterizzano la distonia. Inizialmente utilizzate per trattare il blefarospasmo, tali iniezioni sono ora ampiamente utilizzate per il trattamento di altre distonie focali. La tossina diminuisce gli spasmi muscolari bloccando il rilascio del neurotrasmettitore acetilcolina, che normalmente fa contrarre i muscoli. L’effetto si vede tipicamente pochi giorni dopo le iniezioni e può durare per diversi mesi prima che le iniezioni debbano essere ripetute. I dettagli del trattamento variano tra gli individui.
• Farmaci. Diverse classi di farmaci che agiscono su diversi neurotrasmettitori possono essere efficaci per varie forme di distonia. Questi farmaci sono usati “off-label”, cioè sono approvati dalla U.S. Food and Drug Administration per trattare diversi disturbi o condizioni, ma non sono stati specificamente approvati per trattare la distonia. La risposta ai farmaci varia tra gli individui e anche nella stessa persona nel tempo. Questi farmaci includono:
  • Gli agenti anticolinergici bloccano gli effetti del neurotrasmettitore acetilcolina. I farmaci di questo gruppo includono il triexifenidile e la benztropina. A volte questi farmaci possono essere sedativi o causare difficoltà con la memoria, soprattutto a dosaggi elevati e in individui più anziani. Questi effetti collaterali possono limitare la loro utilità. Altri effetti collaterali come la secchezza delle fauci e la costipazione possono di solito essere gestiti con cambiamenti nella dieta o altri farmaci.
  • Gli agenti GABAergici sono farmaci che regolano il neurotrasmettitore GABA. Questi farmaci includono le benzodiazepine come diazepam, lorazepam, clonazepam e baclofen. La sonnolenza è il loro comune effetto collaterale.
  • Gli agenti dopaminergici agiscono sul sistema della dopamina e sul neurotrasmettitore dopamina, che aiuta a controllare il movimento muscolare. Alcuni individui possono beneficiare di farmaci che bloccano gli effetti della dopamina, come la tetrabenazina. Gli effetti collaterali (come l’aumento di peso e i movimenti muscolari involontari e ripetitivi) possono limitare l’uso di questi farmaci. La distonia doposensibile (DRD) è una forma specifica di distonia che colpisce più comunemente i bambini, e spesso può essere ben gestita con la levodopa.
• La stimolazione cerebrale profonda (DBS) può essere raccomandata per alcuni individui con distonia, soprattutto quando i farmaci non alleviano sufficientemente i sintomi o gli effetti collaterali sono troppo gravi. La DBS comporta l’impianto chirurgico di piccoli elettrodi collegati a un generatore di impulsi in specifiche regioni del cervello che controllano il movimento. Quantità controllate di elettricità vengono inviate nella regione esatta del cervello che genera i sintomi distonici e interferiscono e bloccano i segnali elettrici che causano i sintomi. La DBS dovrebbe essere condotta da un team interdisciplinare che coinvolge neurologi, neurochirurghi, psichiatri e neuropsicologi, poiché c’è un follow-up intensivo e aggiustamenti per ottimizzare le impostazioni DBS di un individuo.
• Altri interventi chirurgici mirano a interrompere le vie responsabili dei movimenti anormali a vari livelli del sistema nervoso. Alcune operazioni danneggiano appositamente piccole regioni del talamo (talamotomia), del globus pallidus (pallidotomia), o di altri centri profondi del cervello. Altri interventi includono il taglio dei nervi che portano alle radici nervose in profondità nel collo vicino al midollo spinale (rizotomia cervicale anteriore) o la rimozione dei nervi nel punto in cui entrano nei muscoli in contrazione (denervazione periferica selettiva). Alcuni pazienti riportano una significativa riduzione dei sintomi dopo l’intervento chirurgico.
• Le terapie fisiche e di altro tipo possono essere utili per gli individui con distonia e possono essere un’aggiunta ad altri approcci terapeutici. La logopedia e/o la terapia della voce possono essere molto utili per alcuni affetti da disfonia spasmodica. Anche la terapia fisica, l’uso di stecche, la gestione dello stress e il biofeedback possono aiutare gli individui con alcune forme di distonia.

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Che ricerca viene fatta?

Gli obiettivi finali della ricerca sono di trovare la causa (o le cause) delle distonie in modo che possano essere prevenute, e di trovare modi per curare o trattare più efficacemente le persone che ne sono affette. Il National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS), una parte del National Institutes of Health (NIH), è l’agenzia federale con la responsabilità principale per la ricerca sul cervello e neuromuscolare. Il NINDS sponsorizza la ricerca sulla distonia sia nelle sue strutture presso il NIH che attraverso sovvenzioni a centri medici e istituzioni in tutto il paese. Anche gli scienziati di altri istituti NIH conducono ricerche di cui possono beneficiare le persone affette da distonia. Gli scienziati del National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD) stanno studiando trattamenti migliori per i disturbi del linguaggio e della voce associati alla distonia. Il National Eye Institute (NEI) sostiene il lavoro sullo studio del blefarospasmo e dei problemi correlati, e l’Eunice Kennedy ShriverNational Institute of Child Health and Human Development (NICHD) sostiene il lavoro sulla distonia, compresa la riabilitazione per questo disturbo.

Gli scienziati dei laboratori del NINDS hanno condotto indagini dettagliate sui modelli di attività muscolare, studi di imaging dell’attività cerebrale e studi fisiologici del cervello in persone con distonia.

Studi di trattamento, utilizzando la chirurgia o i farmaci, sono condotti in molti centri, compreso il NIH. Per saperne di più sugli studi clinici sulla distonia, vai su www.clinicaltrials.gov.

Di recente, la Dystonia Coalition – una rete di ricerca clinica sulla distonia – è stata creata con il supporto del NINDS e del NIH Office of Rare Disease Research come parte del Rare Disease Clinical Research Network. Per maggiori informazioni sugli studi clinici e sul registro dei pazienti istituito dalla Dystonia Coalition, vedi http://rarediseasesnetwork.epi.usf.edu/dystonia/.

La ricerca dei geni responsabili di alcune forme di distonia continua. Nel 1989 un team di ricercatori ha mappato un gene per la distonia da torsione precoce sul cromosoma 9; il gene è stato successivamente chiamato DYT1. Nel 1997 il team ha sequenziato il gene DYT1 e ha scoperto che codifica per una proteina precedentemente sconosciuta ora chiamata “torsina A”. La scoperta del gene DYT1 e della proteina torsina A forniscono l’opportunità di test prenatali, permettono ai medici di fare una diagnosi specifica in alcuni casi di distonia, e permettono l’indagine dei meccanismi molecolari e cellulari che portano alla malattia.

La scoperta della mutazione nella “torsina A” ha permesso agli scienziati di studiare modelli animali in cui è stato introdotto il gene mutato. Attraverso la ricerca con i pazienti informata dalle ultime scoperte della genetica e delle neuroscienze di base, gli scienziati e i medici sperano di capire meglio la distonia e trovare trattamenti più efficaci.

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Dove posso ottenere maggiori informazioni?

Per maggiori informazioni sui disturbi neurologici o sui programmi di ricerca finanziati dal National Institute of Neurological Disorders and Stroke, contattate il Brain Resources and Information Network (BRAIN) dell’Istituto a:

BRAIN
P.O. Box 5801
Bethesda, MD 20824
800-352-9424

Informazioni sono disponibili anche presso le seguenti organizzazioni:

Dystonia Medical Research Foundation
1 East Wacker Drive
Suite 2810
Chicago, IL 60601-1905
[email protected]
Tel: 312-755-0198
Fax: 312-803-0138

National Spasmodic Torticollis Association
9920 Talbert Avenue
Fountain Valley, CA 92708
[email protected]
Tel: 714-378-9837; 800-487-8385

American Speech-Language-Hearing Association (ASHA)
2200 Research Boulevard
Rockville, MD 20850
[email protected]
Tel: 800-638-8255
Fax: 301-571-0457

Fondazione per la ricerca sul blefarospasmo essenziale benigno
637 North 7th Street Suite 102
P.O. Box 12468
Beaumont, TX 77726-2468
[email protected]
Tel: 409-832-0788
Fax: 409-832-0890

Bachmann-Strauss Dystonia & Fondazione Parkinson
P.O. Box 38016
Albany, NY 12203
[email protected]
Tel: 212-509-0995
Fax: 212-987-0662

Distonia da torcicollo spasmodico/ST Dystonia
P.O. Box 28
Mukwonago, WI 53149
[email protected]
Tel: 262-560-9534; 888-445-4588
Fax: 262-560-9535

American Dystonia Society
17 Suffolk Lane
Princeton Junction, NJ 08550
[email protected]
Tel: 310-237-5478

“Dystonias Fact Sheet”, NINDS, data pubblicazione gennaio 2012.

NIH Publication No. 12-717

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Preparato da:
Office of Communications and Public Liaison
National Institute of Neurological Disorders and Stroke
National Institutes of Health
Bethesda, MD 20892

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