Ancora una volta, gli scienziati hanno esaminato una delle stelle più strane del cielo per capire le sue fluttuazioni di luce selvaggia.
Le ultime osservazioni di KIC 8462852, conosciuta anche come la stella di Tabby o la stella di Boyajian, hanno cercato il tipo di emissione laser che potrebbe essere prodotta da una civiltà. Beh, indovina un po’?
Sono passati tre anni e mezzo da quando è stata annunciata la scoperta di KIC 8462852, e il modo in cui si oscura e brilla apparentemente a caso si è dimostrato un rompicapo per gli astronomi.
In effetti, è così fastidioso che una spiegazione iniziale prevedeva “una megastruttura aliena” come causa di queste fluttuazioni apparentemente innaturali.
Il soprannome di “stella megastruttura aliena” è rimasto, ma la spiegazione no. È stato scartato l’anno scorso dopo che l’analisi ha determinato che alcune lunghezze d’onda della luce sono state bloccate più di altre – il che non sarebbe il caso se una struttura stesse facendo il blocco.
Altre ipotesi hanno incluso un pianeta ad anello che passa davanti alla stella, sia assolutamente enorme o uno più piccolo con un’oscillazione orbitale; uno sciame di comete; spazzatura spaziale; la stella che inghiotte un pianeta; qualcosa che accade all’interno della stella stessa; e l’equivalente scientifico di un’alzata di spalle emoji.
Ma gli astronomi sono tutto tranne che accurati. Un team della UC Berkeley SETI, guidato dall’allora studente liceale David Lipman (ora a Princeton), si è avvicinato alla stella da un’angolazione precedentemente inesplorata.
I loro risultati sono stati caricati sul server arXiv prima della revisione dei pari, e sono certamente interessanti.
“Analizziamo 177 spettri ad alta risoluzione della stella di Boyajian nel tentativo di rilevare potenziali segnali laser da civiltà extraterrestri”, hanno scritto i ricercatori nel loro documento.
Utilizzando i dati del telescopio Automated Planet Finder del Lick Observatory, il team ha cercato una luce laser continua più potente di 24 megawatt. Questo è il limite inferiore di potenza rilevabile dal telescopio a 1.470 anni luce di distanza – la distanza di KIC 8462852.
Questo livello di potenza rientra nelle capacità della tecnologia umana. Quindi, se una civiltà avanzata almeno quanto l’umanità fosse là fuori, potrebbe avere dei laser, e potrebbe usarli in un modo che noi potremmo vedere.
Così, il team ha setacciato i dati del telescopio. E hanno trovato, al primo passaggio, alcuni segnali che sembravano promettenti… prima di doverli escludere.
“I falsi positivi derivanti da eventi di raggi cosmici sono stati eliminati attraverso un processo di analisi secondaria a più fasi”, hanno scritto i ricercatori.
“I principali candidati dell’analisi possono essere tutti spiegati come colpi di raggi cosmici, linee di emissione stellare o linee di emissione di bagliore dell’aria atmosferica.”
Quindi, niente alieni. Cosa che, sì, in un certo senso già sapevamo. Tuttavia, questo lavoro è servito anche per un altro scopo.
Pone le basi per future analisi simili di centinaia di altri oggetti che il telescopio Automated Planet Finder sta osservando come parte del progetto Breakthrough Listen alla ricerca di intelligenza extraterrestre.
Il documento è stato accettato nella rivista Publications of the Astronomical Society of the Pacific, e può essere letto per intero su arXiv.
H/T: Cosmos Magazine