Azione con BismarckModifica
Il 22 maggio 1941, la Prince of Wales, il battlecruiser Hood e sei cacciatorpediniere ebbero l’ordine di stazionare a sud dell’Islanda e di intercettare la corazzata tedesca Bismarck se avesse tentato di uscire nell’Atlantico. Il capitano John Leach sapeva che era probabile che si verificassero guasti alle batterie principali, dato che i tecnici della Vickers-Armstrongs ne avevano già corretto alcuni avvenuti durante le esercitazioni a Scapa Flow. Questi tecnici furono richiesti personalmente dal capitano di rimanere a bordo. Lo fecero e giocarono un ruolo importante nell’azione risultante.
Il giorno successivo la Bismarck, in compagnia dell’incrociatore pesante Prinz Eugen, fu segnalata in direzione sud-ovest nello stretto di Danimarca. Alle 20:00 il vice-ammiraglio Lancelot Holland, sulla sua nave ammiraglia Hood, ordinò alla forza di navigare a 27 nodi (50 km/h), cosa che fece per la maggior parte della notte. Il suo piano di battaglia prevedeva che la Prince of Wales e la Hood si concentrassero sulla Bismarck, mentre gli incrociatori Norfolk e Suffolk si sarebbero occupati del Prinz Eugen. Tuttavia i due incrociatori non furono informati di questo piano a causa dello stretto silenzio radio. Alle 02:00, il 24 maggio, i cacciatorpediniere furono inviati come schermo per cercare le navi tedesche a nord, e alle 02:47 Hood e Prince of Wales aumentarono la velocità a 28 nodi (52 km/h) e cambiarono leggermente rotta per ottenere un migliore angolo di mira sulle navi tedesche. Il tempo migliorò, con una visibilità di 10 miglia (16 km), e gli equipaggi erano ai posti di combattimento alle 05:10.
Alle 05:37 fu fatto un rapporto di contatto nemico, e la rotta fu cambiata a dritta per avvicinarsi. Nessuna delle due navi era in buone condizioni di combattimento. La Hood, progettata venticinque anni prima, mancava di un’adeguata armatura sul ponte e avrebbe dovuto chiudere la distanza rapidamente, dato che sarebbe diventata progressivamente meno vulnerabile ai colpi di granata a distanze inferiori. Aveva completato una revisione in marzo e il suo equipaggio non era stato adeguatamente addestrato. La Prince of Wales, con una corazza più spessa, era meno vulnerabile ai proiettili da 15 pollici a distanze superiori ai 17.000 piedi (5.200 m), ma anche il suo equipaggio non era stato addestrato all’efficienza in battaglia. Le navi britanniche fecero il loro ultimo cambio di rotta alle 05:49, ma si erano avvicinate troppo bene (le navi tedesche erano solo 30 gradi a dritta) e le loro torrette di poppa non potevano sparare. Il Prinz Eugen, con la Bismarck a poppa, aveva la Prince of Wales e la Hood leggermente a prua del fascio, ed entrambe le navi potevano sparare a tutto spiano.
Alle 05:53, nonostante il mare si infrangesse sulle prue, la Prince of Wales aprì il fuoco sulla Bismarck a 26.500 iarde (24.200 m). Ci fu una certa confusione tra gli inglesi su quale nave fosse la Bismarck e trenta secondi prima Hood aveva erroneamente aperto il fuoco sulla Prinz Eugen, dato che le navi tedesche avevano profili simili. La prima salva di Hood si mise a cavallo della nave nemica, ma la Prinz Eugen, in meno di tre minuti, mise a segno colpi da 8 pollici sulla Hood. I primi colpi della Prince of Wales – due salve da tre cannoni ad intervalli di dieci secondi – erano a 1.000 metri. I telemetri della torretta della Prince of Wales non poterono essere usati a causa degli spruzzi sulla prua e il fuoco fu invece diretto dai telemetri da 15 piedi (4,6 m) nella torre di controllo.
La sesta, la nona e la tredicesima salva furono a cavallo e due colpi furono effettuati sulla Bismarck. Una granata bucò la sua prua e causò alla Bismarck la perdita di 1.000 tonnellate di olio combustibile, principalmente per la contaminazione dell’acqua salata. L’altro cadde corto, ed entrò nella Bismarck sotto la sua cintura di armatura laterale, la granata esplose e allagò la sala macchine della caldaia ausiliaria e forzò lo spegnimento di due caldaie a causa di una lenta perdita nella sala caldaie immediatamente a poppa. La perdita di carburante e di potenza della caldaia furono fattori decisivi nella decisione della Bismarck di tornare in porto. Nella Prince of Wales, il cannone “A1” cessò il fuoco dopo la prima salva a causa di un difetto. Sporadici guasti si verificarono fino alla decisione di allontanarsi, e durante la virata la torretta “Y” si inceppò.
Entrambe le navi tedesche inizialmente concentrarono il loro fuoco sulla Hood e la distrussero con salve di proiettili da 8 e 15 pollici. Una granata da 8 pollici colpì il ponte di coperta e colpì un armadietto di servizio per i proiettori a razzo UP, e un incendio divampò sopra il primo ponte della sovrastruttura. Alle 05:58 ad una distanza di 16.500 iarde (15.100 m), il comandante della forza ordinò una virata di 20 gradi a sinistra per aprire il raggio d’azione e portare l’intera batteria delle navi britanniche sulla Bismarck. All’inizio della virata, la Bismarck colpì la Hood con la sua terza e quarta salva di quattro cannoni e alle 06:01 la quinta salva la colpì, causando una grande esplosione. Le fiamme salirono vicino agli alberi della Hood, poi una palla di fuoco arancione e un’enorme nuvola di fumo cancellarono la nave. Sulla Prince of Wales, sembrava che la Hood fosse crollata a metà, e la prua e la poppa potevano essere viste alzarsi mentre si assestava rapidamente. La Prince of Wales fece una brusca virata a dritta per evitare di colpire i detriti e così facendo chiuse ulteriormente la distanza tra lei e le navi tedesche. In quattro minuti di azione, l’Hood, il più grande incrociatore da battaglia del mondo, era stato affondato. 1.419 ufficiali e uomini furono uccisi. Solo tre uomini sopravvissero.
La Prince of Wales sparò senza opposizione fino a quando iniziò una virata a sinistra alle 05:57, quando il Prinz Eugen la prese sotto tiro. Dopo che Hood esplose alle 06:01, i tedeschi aprirono un fuoco intenso e preciso sulla Prince of Wales, con cannoni da 15 pollici, 8 pollici e 5,9 pollici. Un pesante colpo fu subito sotto la linea di galleggiamento mentre la Prince of Wales manovrava tra i rottami della Hood. Alle 06:02, una granata da 15 pollici colpì il lato destro della piattaforma della bussola e uccise la maggior parte del personale. L’ufficiale di navigazione fu ferito, ma il capitano Leach rimase illeso. Le vittime furono causate dai frammenti della calotta balistica del proiettile e dal materiale che si staccò nel suo percorso diagonale attraverso la piattaforma della bussola. Un proiettile subacqueo da 15 pollici penetrò nella fiancata della nave sotto la cintura di corazzatura a metà nave, non riuscì ad esplodere e si fermò nei compartimenti delle ali sul lato di dritta dei locali delle caldaie. La granata fu scoperta e disinnescata quando la nave fu attraccata a Rosyth.
Alle 06:05 il capitano Leach decise di disimpegnarsi e stese una pesante cortina fumogena per coprire la fuga della Prince of Wales. In seguito, Leach comunicò via radio al Norfolk che la Hood era stata affondata e poi procedette a raggiungere la Suffolk a circa 15-17 miglia (24-27 km) a poppa della Bismarck. Per tutto il giorno le navi britanniche continuarono ad inseguire la Bismarck fino alle 18:16 quando la Suffolk avvistò la corazzata tedesca a 22.000 iarde (20.000 m). La Prince of Wales aprì il fuoco sulla Bismarck ad una distanza estrema di 30.300 iarde (27.700 m), sparò 12 salve ma tutte mancarono. Alle 01:00 del 25 maggio la Prince of Wales riprese il contatto e aprì il fuoco ad una distanza radar di 20.000 iarde (18.000 m), dopo che gli osservatori credettero che avesse colpito la Bismarck, la torretta “A” della Prince of Wales si bloccò temporaneamente, lasciandola con solo sei cannoni operativi. Dopo aver perso la Bismarck a causa della scarsa visibilità e dopo averla cercata per 12 ore, la Prince of Wales si diresse verso l’Islanda e non prese più parte alle azioni contro la Bismarck.
riunione della Carta AtlanticaModifica
Dopo le riparazioni a Rosyth, la Prince of Wales trasportò il primo ministro Winston Churchill attraverso l’Atlantico per una conferenza segreta col presidente statunitense Franklin D. Roosevelt. Il 5 agosto Roosevelt salì a bordo dell’incrociatore USS Augusta dallo yacht presidenziale Potomac. L’Augusta procedette dal Massachusetts verso Placentia Bay e Argentia in Terranova con l’incrociatore USS Tuscaloosa e cinque cacciatorpediniere, arrivando il 7 agosto mentre lo yacht presidenziale svolgeva un ruolo di esca continuando a navigare nelle acque del New England come se il presidente fosse ancora a bordo. Il 9 agosto Churchill arrivò nella baia a bordo della Prince of Wales, scortato dai cacciatorpediniere HMS Ripley, HMCS Assiniboine e HMCS Restigouche. A Placentia Bay, Terranova, Roosevelt si trasferì sul cacciatorpediniere USS McDougal per incontrare Churchill a bordo della Prince of Wales. La conferenza continuò dal 10 al 12 agosto a bordo della Augusta e, alla fine della conferenza, fu proclamata la Carta Atlantica. Dopo la dichiarazione della carta, la Prince of Wales arrivò di nuovo a Scapa Flow il 18 agosto.
Servizio MediterraneoModifica
Nel settembre 1941, la Prince of Wales fu assegnata alla Forza H, nel Mediterraneo. Il 24 settembre la Prince of Wales fece parte del Gruppo II, guidato dal vice ammiraglio Alban Curteis e composto dalle corazzate Prince of Wales e Rodney, dagli incrociatori Kenya, Edinburgh, Sheffield ed Euryalus, e da dodici cacciatorpediniere. La forza fornì una scorta per l’operazione Halberd, un convoglio di rifornimenti da Gibilterra a Malta. Il 27 settembre il convoglio fu attaccato da aerei italiani, con la Prince of Wales che ne abbatté diversi con i suoi cannoni da 5,25 pollici (133 mm). Più tardi quel giorno ci furono rapporti che unità della flotta italiana si stavano avvicinando. La Prince of Wales, la corazzata Rodney e la portaerei Ark Royal furono inviate per intercettare, ma la ricerca si rivelò infruttuosa. Il convoglio arrivò a Malta senza ulteriori incidenti, e la Prince of Wales tornò a Gibilterra, prima di navigare verso Scapa Flow, arrivando lì il 6 ottobre.
Estremo OrienteModifica
Il 25 ottobre la Prince of Wales e un cacciatorpediniere di scorta lasciarono le acque di casa diretti a Singapore, per incontrarsi con l’incrociatore Repulse e la portaerei Indomitable. Indomitable tuttavia si arenò al largo della Giamaica pochi giorni dopo e non fu in grado di procedere. Facendo scalo a Freetown e Città del Capo in Sudafrica per fare rifornimento e generare pubblicità, la Prince of Wales si fermò anche a Mauritius e alle isole Maldive. La Prince of Wales raggiunse Colombo, Ceylon, il 28 novembre, unendosi alla Repulse il giorno successivo. Il 2 dicembre la flotta attraccò a Singapore. La Prince of Wales divenne quindi la nave ammiraglia della Forza Z, sotto il comando dell’ammiraglio Sir Tom Phillips. L’ammiraglio della Home Fleet Sir John Tovey si oppose all’invio di una qualsiasi delle nuove corazzate King George V in quanto riteneva che non fossero adatte ad operare in climi tropicali.
I convogli di truppe giapponesi furono avvistati per la prima volta il 6 dicembre. Due giorni dopo, gli aerei giapponesi attaccarono Singapore; anche se le batterie antiaeree della Prince of Wales aprirono il fuoco, non ottennero alcun risultato e non ebbero alcun effetto sugli aerei giapponesi. Un segnale fu ricevuto dall’Ammiragliato a Londra che ordinava allo squadrone britannico di iniziare le ostilità, e quella sera, fiducioso che un ombrello aereo protettivo sarebbe stato fornito dalla presenza della RAF nella regione, l’ammiraglio Phillips salpò. La Forza Z in questo momento comprendeva la corazzata Prince of Wales, la corazzata Repulse, e i cacciatorpediniere Electra, Express, Tenedos e HMAS Vampire.
Lo scopo della sortita era quello di attaccare i trasporti giapponesi a Kota Bharu, ma nel pomeriggio del 9 dicembre il sottomarino giapponese I-65 avvistò le navi britanniche, e la sera furono rilevate dalla ricognizione aerea giapponese. A questo punto era stato reso chiaro che nessun supporto della RAF sarebbe arrivato. A mezzanotte fu ricevuto un segnale che le forze giapponesi stavano sbarcando a Kuantan in Malesia. La Force Z fu dirottata per indagare. Alle 02:11 del 10 dicembre la forza fu nuovamente avvistata da un sottomarino giapponese e alle 08:00 arrivò al largo di Kuantan, solo per scoprire che gli sbarchi segnalati erano un diversivo.
Alle 11:00 di quella mattina iniziò il primo attacco aereo giapponese. Otto bombardieri Type 96 “Nell” sganciarono le loro bombe vicino alla Repulse, uno passò attraverso il tetto dell’hangar ed esplose sul fasciame da 1 pollice del ponte principale sottostante. La seconda forza d’attacco, composta da diciassette “Nell” armati di siluri, arrivò alle 11:30, divisa in due formazioni d’attacco. Nonostante i rapporti contrari, la Prince of Wales fu colpita da un solo siluro. Nel frattempo, la Repulse evitò i sette siluri puntati contro di lei, così come le bombe lanciate da altri sei “Nells” pochi minuti dopo.
Il siluro colpì la Prince of Wales sul lato sinistro a poppa, a poppa della torretta “Y”, distruggendo l’albero dell’elica esterna su quel lato e distruggendo le paratie in un modo o nell’altro lungo l’albero fino alla sala macchine B. Questo causò un rapido e incontrollabile allagamento e mise fuori uso l’intero sistema elettrico nella parte posteriore della nave. Mancando un efficace controllo dei danni, presto prese una pesante lista.
Un terzo attacco di siluri si sviluppò contro la Repulse e ancora una volta evitò di prendere colpi.
Un quarto attacco, condotto da siluri di tipo 1 “Betty”, si sviluppò. Questo mise a segno dei colpi sulla Repulse, che affondò alle 12:33. Sei aerei di questa ondata attaccarono anche la Prince of Wales, colpendola con tre siluri, causando ulteriori danni ed allagamenti. Infine, una bomba da 500 kg colpì il ponte della catapulta della Prince of Wales, penetrò sul ponte principale, dove esplose, causando molte vittime nel centro di soccorso improvvisato nel Cinema Flat. Diverse altre bombe di questo attacco andarono molto vicine, incidendo lo scafo, facendo saltare i rivetti e causando la “spaccatura” delle piastre dello scafo lungo le cuciture e intensificando l’allagamento. Alle 13:15 fu dato l’ordine di abbandonare la nave, e alle 13:20 la Prince of Wales si rovesciò e affondò; l’ammiraglio Phillips e il capitano Leach furono tra le 327 vittime.
PostumiModifica
Prince of Wales e Repulse furono le prime navi capitali ad essere affondate esclusivamente dalla potenza aerea navale in mare aperto (anche se da aerei di terra piuttosto che da portaerei), un presagio del ruolo decrescente che questa classe di navi avrebbe avuto in seguito nella guerra navale. È stato spesso sottolineato, tuttavia, che i fattori che hanno contribuito all’affondamento della Prince of Wales sono stati i suoi radar a scansione di superficie non funzionanti nel clima tropicale umido, privando la Force Z di uno dei suoi più potenti dispositivi di preallarme e il danno critico iniziale che ha subito dal primo siluro. Un altro fattore che portò alla morte della Prince of Wales fu la perdita delle sue dinamo, privandola di molte delle sue pompe elettriche. L’affondamento fu oggetto di un’inchiesta presieduta dal signor Justice Bucknill, ma le vere cause della perdita della nave furono stabilite solo quando i sommozzatori esaminarono il relitto dopo la guerra. Il rapporto del Direttore delle Costruzioni Navali sull’affondamento sosteneva che i cannoni antiaerei della nave avrebbero potuto “infliggere pesanti perdite prima del lancio dei siluri, se non impedire la conclusione positiva dell’attacco se gli equipaggi fossero stati più adeguatamente addestrati al loro funzionamento.
Il relittoModifica
Il relitto giace capovolto in 223 piedi (68 m) di acqua a 3°33′36″N 104°28′42″E / 3.56000°N 104.47833°E. Una Royal Navy White Ensign attaccata ad una linea su una boa legata ad un albero dell’elica viene periodicamente rinnovata. Il sito del relitto è stato designato come “luogo protetto” nel 2001 secondo la legge sulla protezione dei resti militari del 1986, poco prima del 60° anniversario del suo affondamento. La campana della nave è stata sollevata manualmente nel 2002 da sommozzatori tecnici britannici con il permesso del Ministero della Difesa e la benedizione dell’Associazione dei sopravvissuti della Force Z. Fu restaurata, poi presentata per l’esposizione dal Primo Signore del Mare e Capo di Stato Maggiore della Marina, l’Ammiraglio Sir Alan West, al Merseyside Maritime Museum di Liverpool. La campana è stata poi trasferita al National Museum of the Royal Navy di Portsmouth per essere esposta nelle Hear My Story Galleries.
Nel maggio 2007, la spedizione ‘Job 74’, un’indagine dedicata allo scafo esterno della Prince of Wales e della Repulse, è stata condotta. I risultati della spedizione hanno suscitato un notevole interesse tra gli architetti navali e gli ingegneri navali di tutto il mondo, in quanto hanno dettagliato la natura dei danni alla Prince of Wales e l’esatta posizione e il numero di colpi di siluro. Di conseguenza, i risultati contenuti nel rapporto iniziale della spedizione e nei successivi rapporti supplementari sono stati analizzati dal Comitato Forense Marino della SNAME (Society of Naval Architects and Marine Engineers), ed è stato redatto un documento dal titolo Death of a Battleship: A Re-analysis of the Tragic Loss of HMS Prince of Wales, ed è stato successivamente presentato ad una riunione di RINA (Royal Institution of Naval Architects) e IMarEST (Institute of Marine Engineering, Science & Technology) a Londra nel 2009 dal signor William Garzke. Questa relazione è stata presentata anche all’IMarEST, questa volta a New York, nel 2011. Tuttavia, nel 2012 il documento originale è stato aggiornato e ampliato (e rinominato Death of a Battleship: The Loss of HMS Prince of Wales. A Marine Forensics Analysis of the Sinking) alla luce di un successivo subacqueo che è stato in grado di penetrare in profondità nel tunnel esterno di sinistra dell’albero dell’elica con una telecamera ad alta definizione, scattando foto lungo tutta la lunghezza dell’albero dell’elica fino alla paratia di poppa della sala macchine ‘B’.
Nell’ottobre 2014, il Daily Telegraph ha riferito che sia la Prince of Wales che la Repulse sono state “ampiamente danneggiate” con esplosivi da commercianti di rottami metallici.
E’ attualmente tradizionale per ogni nave della Royal Navy di passaggio eseguire un servizio di commemorazione sul sito dei relitti.