Il 19 novembre 1863, il presidente Abraham Lincoln pronunciò un discorso, che divenne poi noto come il discorso di Gettysburg, alla cerimonia ufficiale di inaugurazione del Cimitero Nazionale di Gettysburg in Pennsylvania, sul luogo di una delle battaglie più sanguinose e decisive della Guerra Civile. Anche se non era l’oratore principale quel giorno, il breve discorso di Lincoln sarebbe stato ricordato come uno dei discorsi più importanti della storia americana. In esso, egli invocò i principi di uguaglianza umana contenuti nella Dichiarazione d’Indipendenza e collegò i sacrifici della Guerra Civile con il desiderio di “una nuova nascita della libertà”, così come l’importantissima conservazione dell’Unione creata nel 1776 e il suo ideale di autogoverno.
Sotterrare i morti a Gettysburg
Dal 1° al 3 luglio 1863, le forze di invasione dell’esercito confederato del generale Robert E. Lee si scontrarono con l’Armata del Potomac (sotto il suo nuovo leader, il generale George G. Meade) a Gettysburg, circa 35 miglia a sud ovest di Harrisburg, Pennsylvania. Le perdite furono elevate da entrambe le parti: Su circa 170.000 soldati dell’Unione e dei Confederati, ci furono 23.000 vittime dell’Unione (più di un quarto delle forze effettive dell’esercito) e 28.000 Confederati uccisi, feriti o dispersi (più di un terzo dell’esercito di Lee) nella battaglia di Gettysburg. Dopo tre giorni di battaglia, Lee si ritirò verso la Virginia la notte del 4 luglio. Fu una sconfitta schiacciante per la Confederazione, e un mese dopo il grande generale avrebbe offerto al presidente confederato Jefferson Davis le sue dimissioni; Davis rifiutò di accettarle.
Come dopo le battaglie precedenti, migliaia di soldati dell’Unione uccisi a Gettysburg furono rapidamente sepolti, molti in tombe mal segnate. Nei mesi successivi, tuttavia, l’avvocato locale David Wills guidò gli sforzi per creare un cimitero nazionale a Gettysburg. Wills e la commissione del cimitero di Gettysburg originariamente fissarono il 23 ottobre come data per la dedica del cimitero, ma la ritardarono a metà novembre dopo che la loro scelta come oratore, Edward Everett, disse che aveva bisogno di più tempo per prepararsi. Everett, l’ex presidente dell’Harvard College, ex senatore degli Stati Uniti ed ex segretario di stato, era all’epoca uno dei principali oratori del paese. Il 2 novembre, poche settimane prima dell’evento, Wills estese un invito al presidente Lincoln, chiedendogli di “riservare formalmente questi terreni al loro uso sacro con alcune osservazioni appropriate”
Discorso di Gettysburg: La preparazione di Lincoln
Anche se Lincoln era estremamente frustrato con Meade e l’Armata del Potomac per non essere riusciti a inseguire le forze di Lee nella loro ritirata, era cautamente ottimista mentre l’anno 1863 volgeva al termine. Considerava anche significativo che le vittorie dell’Unione a Gettysburg e a Vicksburg, sotto il generale Ulysses S. Grant, fossero avvenute entrambe lo stesso giorno: Il 4 luglio, l’anniversario della firma della Dichiarazione d’Indipendenza.
Quando ricevette l’invito a fare le osservazioni a Gettysburg, Lincoln vide l’opportunità di fare un’ampia dichiarazione al popolo americano sull’enorme significato della guerra, e si preparò attentamente. Anche se la leggenda popolare di lunga data sostiene che egli scrisse il discorso sul treno mentre viaggiava verso la Pennsylvania, probabilmente ne scrisse circa la metà prima di lasciare la Casa Bianca il 18 novembre, e completò la scrittura e la revisione quella notte, dopo aver parlato con il Segretario di Stato William H. Seward, che lo aveva accompagnato a Gettysburg.
Lo storico discorso di Gettysburg
La mattina del 19 novembre, Everett tenne la sua orazione di due ore (a memoria) sulla battaglia di Gettysburg e il suo significato, e l’orchestra suonò un inno composto per l’occasione da B.B. French. Lincoln poi salì sul podio e si rivolse alla folla di circa 15.000 persone. Parlò per meno di due minuti e l’intero discorso fu lungo meno di 275 parole. Iniziando con l’invocare l’immagine dei padri fondatori e della nuova nazione, Lincoln espresse eloquentemente la sua convinzione che la Guerra Civile fosse la prova definitiva per stabilire se l’Unione creata nel 1776 sarebbe sopravvissuta o se sarebbe “perita dalla terra”. I morti di Gettysburg avevano dato la loro vita per questa nobile causa, disse, e spettava ai vivi affrontare il “grande compito” davanti a loro: assicurare che “il governo del popolo, dal popolo, per il popolo, non perisca dalla terra.”
I temi essenziali e persino parte del linguaggio del discorso di Gettysburg non erano nuovi; Lincoln stesso, nel suo messaggio al Congresso del luglio 1861, si era riferito agli Stati Uniti come “una democrazia – un governo del popolo, dallo stesso popolo”. L’aspetto radicale del discorso, tuttavia, iniziò con l’affermazione di Lincoln che la Dichiarazione di Indipendenza – e non la Costituzione – era la vera espressione delle intenzioni dei padri fondatori per la loro nuova nazione. A quel tempo, molti proprietari di schiavi bianchi si erano dichiarati “veri” americani, sottolineando il fatto che la Costituzione non proibiva la schiavitù; secondo Lincoln, la nazione formata nel 1776 era “dedicata alla proposizione che tutti gli uomini sono creati uguali”. In un’interpretazione che all’epoca era radicale, ma che oggi è data per scontata, lo storico discorso di Lincoln ridefinì la guerra civile come una lotta non solo per l’Unione, ma anche per il principio di uguaglianza umana.
Testo del discorso di Gettysburg
Il testo completo del discorso di Gettysburg di Abraham Lincoln è il seguente:
“Quattro ventisette anni fa i nostri padri portarono avanti su questo continente una nuova nazione, concepita nella Libertà, e dedicata alla proposizione che tutti gli uomini sono creati uguali.
“Ora siamo impegnati in una grande guerra civile, per verificare se quella nazione o qualsiasi altra nazione così concepita e così dedicata, possa durare a lungo. Ci siamo incontrati su un grande campo di battaglia di quella guerra. Siamo venuti a dedicare una parte di quel campo, come luogo di riposo finale per coloro che qui hanno dato la loro vita affinché quella nazione potesse vivere. È del tutto appropriato e corretto che noi facciamo questo.
“Ma, in un senso più ampio, non possiamo dedicare – non possiamo consacrare – non possiamo santificare – questo terreno. Gli uomini coraggiosi, vivi e morti, che hanno lottato qui, lo hanno consacrato, molto al di sopra del nostro povero potere di aggiungere o togliere. Il mondo noterà poco, né ricorderà a lungo ciò che noi diciamo qui, ma non potrà mai dimenticare ciò che essi hanno fatto qui. Spetta piuttosto a noi, i vivi, essere dedicati qui all’opera incompiuta che coloro che hanno combattuto qui hanno finora così nobilmente portato avanti. È piuttosto per noi essere qui dedicati al grande compito che rimane davanti a noi – che da questi morti onorati prendiamo una maggiore devozione a quella causa per la quale hanno dato l’ultima piena misura di devozione – che siamo qui fermamente decisi che questi morti non saranno morti invano – che questa nazione, sotto Dio, avrà una nuova nascita di libertà e che il governo del popolo, dal popolo, per il popolo, non perirà dalla terra.”
Discorso di Gettysburg: Reazione pubblica &Legacy
Il giorno successivo alla cerimonia di inaugurazione, i giornali di tutto il paese ristamparono il discorso di Lincoln insieme a quello di Everett. L’opinione era generalmente divisa lungo le linee politiche, con i giornalisti repubblicani che lodavano il discorso come un accorato e classico pezzo di oratoria e quelli democratici che lo deridevano come inadeguato e inappropriato per l’importante occasione.
Negli anni a venire, il discorso di Gettysburg sarebbe rimasto probabilmente il pezzo di oratoria più citato e più memorizzato della storia americana. Dopo l’assassinio di Lincoln nell’aprile 1865, il senatore Charles Sumner del Massachusetts scrisse del discorso: “Quel discorso, pronunciato sul campo di Gettysburg… e ora santificato dal martirio del suo autore, è un atto monumentale. Nella modestia della sua natura disse: “Il mondo noterà poco e non ricorderà a lungo quello che diciamo qui; ma non potrà mai dimenticare quello che hanno fatto qui”. Si sbagliava. Il mondo ha subito notato ciò che ha detto, e non cesserà mai di ricordarlo.”
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