Langston Hughes è nato il 1 febbraio 1902 (al 22 maggio 1967). Fu un celebre poeta, attivista sociale, romanziere, drammaturgo ed editorialista. Fu uno dei primi innovatori della forma d’arte letteraria spesso chiamata “poesia jazz”, ed è meglio conosciuto sia per i suoi scritti che per la sua leadership durante l’Harlem Renaissance. Hughes scrisse notoriamente di quel periodo in cui “Harlem era in voga”.
James Mercer Langston Hughes nacque a Joplin, Missouri da Caroline Mercer Langston e James Nathaniel Hughes. I genitori di Hughes divorziarono quando era un bambino piccolo, e suo padre lasciò la famiglia e successivamente divorziò da Carrie, andando a Cuba e poi in Messico, cercando di sfuggire al razzismo duraturo negli Stati Uniti. Entrambe le bisnonne paterne di Hughes erano afroamericane, e i suoi bisnonni paterni erano proprietari di schiavi bianchi nel Kentucky. Il suo prozio, John Mercer Langston, fu il primo nero ad essere eletto al Congresso in Virginia, e il primo marito di sua nonna era stato ucciso in seguito al raid di John Brown a Harper’s Ferry. Fin dalla più tenera età a Hughes fu dato uno scopo nella vita: lavorare per la parità di diritti per i neri americani.
Hughes fu cresciuto da sua nonna, Mary Patterson Langston, fino ai tredici anni. Attraverso la tradizione orale dei neri americani e attingendo alle esperienze attiviste della sua generazione, Mary Langston instillò nel giovane Langston Hughes un duraturo senso di orgoglio razziale. Quando sua nonna morì, si trasferì a Lincoln, Illinois, per vivere con sua madre e suo marito, e brevemente con amici di famiglia. Fu a Lincoln che Hughes iniziò a scrivere poesie. La famiglia si stabilì infine a Cleveland, nell’Ohio, dove si sarebbe diplomato al liceo nel 1920.
I compagni di liceo di Hughes, la maggior parte dei quali erano bianchi, lo ricordavano come un bel giovane “dall’aspetto indiano” che tutti amavano e rispettavano per i suoi modi tranquilli e naturali e le sue capacità. Hughes vinse una lettera d’atletica in pista, e tenne cariche nel consiglio studentesco e nell’Associazione Civica Americana. Durante il liceo, Hughes scrisse per il giornale della scuola, curò l’annuario e cominciò a scrivere i suoi primi racconti, poesie e drammi. Il suo primo pezzo di poesia jazz, “When Sue Wears Red”, fu scritto mentre era ancora al liceo. Fu durante questo periodo che Hughes scoprì il suo amore per i libri.
Dopo il liceo, Hughes trascorse un anno in Messico con suo padre, che cercò di scoraggiarlo dallo scrivere. Ma la poesia e la prosa di Hughes cominciavano ad apparire nel “Brownie’s Book”, una pubblicazione per bambini curata da W. E. B. Du Bois. Dopo aver lasciato il Messico, Hughes si trasferì a New York City per trascorrere un anno alla Columbia University nel 1921. Lasciò nel 1922 a causa dei pregiudizi razziali, e i suoi interessi ruotavano più intorno al quartiere di Harlem che ai suoi studi, anche se continuò a scrivere poesie. Durante questi anni, Hughes svolse lavori saltuari come aiuto cuoco, lavandaio e cameriere, e viaggiò in Africa e in Europa lavorando come marinaio. Nel novembre del 1924, si trasferì a Washington, DC. Il primo libro di poesia di Hughes, “The Weary Blues”, fu pubblicato nel 1926. Terminò la sua formazione universitaria alla Lincoln University in Pennsylvania tre anni dopo. Nel 1930, il suo primo romanzo, “Non senza risate”, vinse la medaglia d’oro Harmon per la letteratura.
Pubblicata per la prima volta nel periodico NAACP “The Crisis” nel 1921, “The Negro Speaks of Rivers” divenne la poesia simbolo di Hughes, e fu inserita nel suo primo libro di poesie, “The Weary Blues”, nel 1926. La vita e il lavoro di Hughes furono enormemente influenti durante il Rinascimento di Harlem del 1920, insieme ai suoi contemporanei, Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Claude McKay, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent e Aaron Douglas. Tranne McKay, lavorarono tutti insieme per creare la rivista di breve durata “Fire!!!” dedicata ai giovani artisti neri e gay.
Nel 1931, Hughes fece il primo di quelli che diventarono tour annuali di conferenze. L’anno seguente fece un viaggio in Unione Sovietica. Nel frattempo, produsse poesie, saggi, recensioni di libri, testi di canzoni, opere teatrali e racconti. Ha curato cinque libri di scrittura afroamericana e ha lavorato con Arna Bontemps su un altro e su un libro per bambini. Hughes ha scritto una ventina di opere teatrali, tra cui “Mulatto”, “Simply Heavenly” e “Tambourines to Glory”. Tradusse l’opera del poeta spagnolo Federico Garcia Lorca, e della poetessa latinoamericana premio Nobel Gabriela Mistral, e scrisse due lunghe opere autobiografiche.
Nel 1934, Hughes pubblicò la sua prima raccolta di racconti, “The Ways of White Folks”. Tre anni dopo, servì come corrispondente di guerra per diversi giornali americani durante la guerra civile spagnola.
Nel 1940, fu pubblicata l’autobiografia di Hughes fino ai 28 anni, “The Big Sea”. Sempre in questo periodo, Hughes iniziò a contribuire con una rubrica al “Chicago Defender”, per la quale creò un personaggio comico chiamato Jesse B. Semple, meglio conosciuto come Simple, un nero qualunque che Hughes usò per esplorare ulteriormente i temi urbani, della classe operaia nera, e per affrontare questioni razziali. Le rubriche ebbero un grande successo, e Simple sarebbe stato in seguito al centro di diversi libri e opere teatrali di Hughes.
Nei tardi anni ’40, Hughes contribuì ai testi di un musical di Broadway intitolato “Street Scene”, con musiche di Kurt Weill. Il successo del musical avrebbe fatto guadagnare a Hughes abbastanza soldi per comprare finalmente una casa ad Harlem. In questo periodo insegnò anche scrittura creativa all’Università di Atlanta e fu docente ospite in un’università di Chicago per diversi mesi.
Nei due decenni successivi, Hughes avrebbe continuato la sua prolifica produzione. Nel 1949, scrisse una commedia che ispirò l’opera “Troubled Island”, e pubblicò un’altra antologia di lavori, “The Poetry of the Negro”. Durante gli anni ’50 e ’60, Hughes pubblicò innumerevoli altre opere, compresi diversi libri della sua serie Simple.
Hughes era spudoratamente nero in un’epoca in cui il nero era démodé. Il suo lavoro esplorava le condizioni dei neri americani che vivevano, lavoravano e sopravvivevano nonostante le grandi avversità. La poesia e la narrativa di Langston Hughes si concentrarono sulla classe operaia e sui comuni afroamericani di tutti i giorni. “La mia ricerca è stata quella di spiegare e illuminare la condizione negra in America e, obliquamente, quella di tutto il genere umano”. Un “poeta del popolo”, Hughes ha sottolineato il tema del “nero è bello” mentre esplorava la condizione umana nera in una varietà di profondità. La sua principale preoccupazione era l’elevazione della sua gente, la cui forza, resilienza, coraggio e umorismo voleva registrare come parte dell’esperienza generale americana. La poesia e la narrativa di Hughes ritraevano le vite della classe operaia nera in America, vite che lui ritraeva come piene di lotta, gioia, risate e musica. Il suo lavoro è permeato dall’orgoglio per l’identità afroamericana e la sua diversa cultura.
Negli ultimi anni è stato scritto molto sulla vita privata di Langston Hughes, ed è stato identificato come omosessuale da alcuni dei suoi biografi. Questa etichetta è contestata da altri che sostengono che non ha mai abbracciato un’identità sessuale. Hughes certamente ha socializzato e collaborato con molti importanti scrittori gay e lesbiche del Rinascimento di Harlem, ma era un uomo molto riservato che alcuni hanno suggerito che potrebbe essersi nascosto per compiacere i suoi patroni. Ma alcune delle sue poesie sono anche date come prova della sua attrazione per lo stesso sesso, tra cui “Poem (To F.S.)”, scritta a Ferdinand Smith, un marinaio che Hughes ha amato e perso, così come “Young Sailor”, “Waterfront Streets”, e “Café 3AM”, su un raid della polizia in un bar gay.
Nel 1964, Hughes assunse un bel giovane attore e cantante di nome Gilbert Price per apparire in un ruolo principale nella sua produzione off-Broadway di “Jerico-Jim Crow”. Si ritiene che Price sia l’oggetto di una serie di poesie d’amore inedite di Hughes per un uomo che chiamava Beauty, ora ritenuto dagli studiosi Price, di cui Hughes era profondamente infatuato. Nel suo innovativo film del 1989, “Looking for Langston”, il regista britannico Isaac Julien ha rivendicato Hughes come un’icona gay nera, e ha inoltre pensato che la sessualità di Hughes era stata storicamente ignorata o minimizzata.
Il 22 maggio 1967, Hughes morì per complicazioni dopo un intervento chirurgico all’addome, legato a un cancro alla prostata, all’età di 65 anni. In omaggio alla sua poesia, il suo funerale conteneva poche parole di elogio, ma era pieno di musica jazz e blues. Le ceneri di Hughes sono sepolte sotto un medaglione del pavimento al centro dell’atrio dell’Arthur Schomburg Center for Research in Black Culture di Harlem; è l’entrata di un auditorium chiamato in suo onore. Il disegno sul pavimento che copre le sue ceneri è un cosmogramma africano intitolato “Rivers”. Il titolo è tratto dalla poesia di Hughes, “The Negro Speaks of Rivers.”
La casa di Harlem di Hughes, sulla East 127th Street, ha ricevuto lo status di New York City Landmark nel 1981, ed è stata aggiunta al National Register of Places nel 1982. Una parte della 127esima strada è stata rinominata Langston Hughes Place. Volumi delle sue opere continuano ad essere pubblicati e tradotti in tutto il mondo.
Ricordiamo Langston Hughes in riconoscimento dei suoi molti contributi alle arti e alle lettere americane, della sua incrollabile e poetica difesa della comunità nera, e per i suoi molti contributi alla nostra comunità.