Che cos’è la leucemia?

La leucemia è il risultato della rapida sovrapproduzione di globuli bianchi anormali. Colpisce circa 45.000 persone negli Stati Uniti ogni anno.

La leucemia è il tipo più comune di cancro del sangue nelle persone di età superiore ai 55 anni. Ma è anche il cancro più comune nei bambini sotto i 15 anni.

Che cosa provoca la leucemia?

La leucemia si verifica quando i globuli bianchi anormali nel midollo osseo aumentano rapidamente e distruggono le normali cellule del sangue. Questo lascia una persona incline alle infezioni.

L’approccio terapeutico per la leucemia dipende dal tipo di globuli bianchi colpiti e se la malattia è acuta o cronica.

La leucemia acuta si forma rapidamente e diventa grave rapidamente. La leucemia cronica cresce più lentamente e impiega più tempo per progredire.

Tipi di leucemia

I quattro tipi più comuni di leucemia sono:

• Leucemia linfocitica acuta
• Leucemia mieloide acuta
• Leucemia linfocitica cronica
• Leucemia mieloide cronica

Leucemia linfocitica acuta (linfoblastica) (ALL)

ALL è più comune nei bambini.

Questo tipo di leucemia inizia nei linfociti B o T, che sono globuli bianchi immaturi. I linfociti sono gli elementi costitutivi dei tessuti linfoidi che costituiscono il sistema immunitario.

La leucemia può colpire il midollo osseo in tutto il corpo.

Può anche diffondersi a:

• Nodi linfatici
• Fegato
• Spleena

I medici classificano ulteriormente le ALL in base alla varietà e allo stadio di sviluppo del linfocita coinvolto.

Leucemia mieloide acuta (AML)

LAML è il tipo più comune di leucemia acuta negli adulti.

Tende a progredire rapidamente. Può colpire qualsiasi componente del sangue e ci sono molti sottotipi di AML.

Le cellule staminali del sangue nel midollo osseo si formano in:

• Cellule linfoidi, che diventano globuli bianchi.
• Cellule mieloidi, che possono diventare globuli rossi, globuli bianchi o piastrine.

Nella LAM, le cellule staminali mieloidi di solito maturano in mieloblasti anormali, o globuli bianchi. Ma a volte diventano globuli rossi anormali o piastrine.

Quando si moltiplicano, sopraffanno le cellule normali nel midollo osseo e nel sangue. Le cellule cancerose possono anche diffondersi in altre parti del corpo.

Leucemia linfocitica cronica (CLL)

La LLC rappresenta circa un terzo delle diagnosi di leucemia. Di solito colpisce gli adulti più anziani.

Una forma di CLL progredisce lentamente. I sintomi possono non apparire fino ad anni dopo l’esordio. Un’altra forma di LLC cresce molto rapidamente.

La LLC inizia nei linfociti B. Man mano che le cellule anormali proliferano, si sovrappongono alle cellule normali.

Esistono altri sottotipi di LLC che colpiscono altri tipi di cellule.

Leucemia mieloide cronica (CML)

Questo tipo di leucemia è rara. Solo il 10% delle leucemie sono CML.

Gli adulti hanno più probabilità dei bambini di avere la CML.

La CML si verifica quando un cambiamento genetico trasforma le cellule mieloidi in cellule cancerose immature. Queste cellule poi crescono lentamente e sopraffanno le cellule sane nel midollo osseo e nel sangue.

Un sottotipo di CML può formarsi molto rapidamente. Questo tipo è difficile da trattare.

Leucemia a cellule capellute

Un tipo raro chiamato leucemia a cellule capellute (HCL) – a causa di come appare al microscopio – colpisce meno di 6.000 persone ogni anno.

HCL cresce lentamente. Alcune persone convivono con la malattia per molti anni prima che compaiano i sintomi.

Prognosi della leucemia

La prognosi – o la possibilità di guarire dalla leucemia – dipende da molti fattori.

I sottotipi di leucemia rientrano in un continuum per gli esiti previsti, ma i singoli casi possono deviare da queste previsioni.

Anomalie cromosomiche e la tua risposta al trattamento fanno la differenza, così come l’età. Le persone sotto i 50 anni di solito se la cavano meglio.

Un numero più basso di globuli bianchi al momento della diagnosi è predittivo di un esito migliore.

I legami con tassi di sopravvivenza più bassi includono una storia di esposizione a radiazioni o una precedente chemioterapia per un diverso tipo di cancro.

Fattori di rischio per la leucemia

I fattori di rischio comuni per la leucemia includono:

• Esposizione al benzene – il benzene è una sostanza cancerogena che spesso compone altre sostanze chimiche, come la plastica e le gomme. Le persone che lavorano in industrie che usano il benzene possono essere a maggior rischio.
• Esposizione alle radiazioni – le persone esposte ad alti livelli di radiazioni (da trattamenti per altri tumori o da armi nucleari) sono a maggior rischio.
• Fumo – il fumo aumenta il rischio di leucemia.

Come viene diagnosticata la leucemia?

Non esistono esami di screening per la leucemia.

I medici spesso scoprono che una persona ha la leucemia cronica attraverso esami del sangue di routine. Possono anche fare affidamento sulla loro esperienza e sulla conoscenza attuale della malattia.

Se il tuo medico sospetta che tu possa avere la leucemia, lui o lei ordinerà specifici test diagnostici come un:

• Esame del sangue
• Biopsia del midollo osseo
• Puntura spinale

Contattaci per la cura della leucemia

Per raggiungere il Mario Lemieux Center for Blood Cancers presso UPMC Hillman Cancer Center, chiama il 412-864-6600.