Conan Doyle ha scritto quattro romanzi e cinquantasei storie brevi che hanno come protagonista Holmes. Le prime due storie, romanzi brevi apparvero rispettivamente nel Beeton’s Christmas Annual del 1887 e nel Lippincott’s Monthly Magazine del 1890.Il personaggio crebbe enormemente in popolarità con l’inizio della prima serie di storie brevi nel The Strand Magazine nel 1891; ulteriori serie di storie brevi e due romanzi a puntate apparvero fino al 1927. Le storie coprono un periodo che va dal 1878 circa fino al 1907, con un caso finale nel 1914.Tutte le storie tranne quattro sono narrate dall’amico e biografo di Holmes, il dottor John H. Watson; due sono narrate dallo stesso Sherlock Holmes, e altre due sono scritte in terza persona.Conan Doyle disse che il personaggio di Holmes fu ispirato dal dottor Joseph Bell, per il quale Doyle aveva lavorato come impiegato alla Royal Infirmary di Edimburgo. Come Sherlock Holmes, Bell era noto per trarre grandi conclusioni dalle più piccole osservazioni. Michael Harrison ha sostenuto in un articolo del 1971 su Ellery Queen’s Mystery Magazine che il personaggio fu ispirato da Wendell Scherer un “consulting detective” in un caso di omicidio che presumibilmente ricevette una grande attenzione da parte dei giornali in Inghilterra nel 1882.