さて、同じ研究者たちが戻ってきて、時代を超えて盲腸を研究する初めての研究について報告しています。 デューク大学の科学者とアリゾナ大学およびアリゾナ州立大学の共同研究者たちは、Journal of Evolutionary Biology誌に、チャールズ・ダーウィンは間違っていたと結論づけました。

「そろそろ教科書を訂正する時期かもしれません」と、デューク大学の外科学助教授でこの研究の主執筆者であるウィリアム・パーカー博士（Ph.D）は言います。 今日でも多くの生物学の教科書では、虫垂は「遺残器官」と呼ばれています」

遺伝情報を他のさまざまなデータと組み合わせて活用し、時代を経て現れる生物学的関係を評価する、群統計と呼ばれる進化生物学の最新のアプローチを使用して、パーカーと同僚は、オーストラリアの有袋類とラット、レミングなどの齧歯類、特定の霊長類とヒトとの間で少なくとも2回虫垂が進化したことを発見しました。 「ダーウィンは、ヒトや他の霊長類の虫垂は、今は絶滅した祖先が食物を消化するために使用していた盲腸と呼ばれる大きな構造物の進化上の遺物であると理論づけました。 今回の研究は、この考え方に二つの大きな問題があることを示している。 第一に、ある種のキツネザル、数種のげっ歯類、ムササビの一種など、現存するいくつかの種には、消化に使われる大きな盲腸に付属する虫垂が残っていることである。 第二に、パーカーによれば、虫垂は実は自然界にかなり広く存在しているとのことである。 “例えば、種を’科’と呼ばれるグループに分けると、霊長類と齧歯類の全グループの70％以上に盲腸を持つ種が含まれていることがわかります。” ダーウィンは、盲腸はほんの一握りの動物にしか出現しないと考えていました。

「ダーウィンは、単に、我々が持っている情報にアクセスできなかったのです」と、パーカーは説明します。 「もしダーウィンが、大きな盲腸に付属する虫垂を持つ種について知っていたら、そして、虫垂が広く存在していることを知っていたら、おそらく虫垂を進化の名残とは考えなかったでしょう」

彼はまた、虫垂炎、つまり虫垂の炎症は、虫垂の欠陥によるものではなく、工業化社会と衛生状態の向上に伴う文化の変化によることを知らなかったのです。 「それらの変化により、私たちの免疫システムは、仕事が少なすぎ、手が空いている時間が長すぎるという、トラブルの元凶となってしまいました」と、パーカーは言います。

その考えは、1900年代初頭まで提案されず、「1980年代半ばまで、その原理について本当によく理解していませんでした」と、パーカーは言います。 「さらに重要なことに、ダーウィンは、下水道システムや清潔な飲料水の普及を含む文化的変化によって、虫垂の機能が廃れる可能性があることを知る由もありませんでした」

パーカーは、虫垂の通常の機能を理解した今、虫垂炎を防ぐために何かできるのかということが重要な疑問である、と述べています。 その答えは、石器時代の免疫システムと同じように、現代人の免疫システムに挑戦する方法を考案することにある、と彼は考えている。 「もし現代医学がそのような方法を見つけ出すことができれば、アレルギー、自己免疫疾患、虫垂炎の症例ははるかに少なくなるでしょう」

この研究に貢献した同僚には、アリゾナ大学整骨医学部の主著者ヘザー・スミス、アリゾナ州立大学のレベッカ・フィッシャー、デューク大学外科のメアリー・ルー・エベレット、アニタ・トーマス、R・ランダン・ボリンジャーが含まれました。