Nem sokkal azután, hogy 2008. július 7-én felkelt a nap, Hans Reiser elvezette a rendőröket és az ügyészeket Nina sekély sírjához. Reisert éppen el akarták ítélni, amiért halálra fojtotta elhidegült feleségét, amikor beleegyezett, hogy bűnösnek vallja magát másodfokú gyilkosságban, és elárulja, hová dobta Nina holttestét. Cserébe elkerülhette a halálbüntetést. Reiser egy közepesen tehetős internetes vállalkozó volt, aki 15 évesen kezdte a főiskolát. Miért nem volt elég okos ahhoz, hogy egyszerűen elváljon a feleségétől?

Azért ismertem Reiser ügyét, mert a San Quentin-i cellájából kézzel írt egy négyoldalas fellebbezést, amelyben új tárgyalást kért. A kutatásomra hivatkozott, mint az egyik indoklásra, amiért az ítéletét el kellene törölni. Az elmúlt évtizedben végzett kísérleteim során kimutattam, hogy az emberi agy egy ősi molekulája, az oxitocin empátiát ébreszt bennünk mások iránt, és erkölcsös viselkedésre késztet bennünket. Az oxitocint “erkölcsi molekulának” nevezem.”

De itt a bökkenő: Reiser nem kért fellebbezést, mert úgy vélte, hogy oxitocinhiányos, és nem felelős a tetteiért. Azt állította, hogy az ügyvédje oxitocinhiányos és empátiahiányos volt, és ennek következtében nem megfelelően képviselte őt a bíróságon. Reiser belátásának teljes hiánya megdöbbentő. És diagnosztizálja a patológiáját.

Hogyan válik az ember jóból rosszból gonosszá? Kísérleteim kimutatták, hogy az általam vizsgált több ezer ember 95 százaléka oxitocint szabadít fel, amikor pozitív társadalmi jelzést kap. Az oxitocint felszabadító jelek közé tartozik, ha valaki ránk bízza a pénzét, ha megérintenek, vagy akár egy érzelmes film megtekintése is. Az általam vizsgáltak öt százaléka nem bocsát ki oxitocint ilyen ingerek után. Ezek az egyének a pszichopaták számos tulajdonságával rendelkeznek: Elbűvölőek, megtévesztők, sőt önbecsapók. És amikor van pénz, amit meg lehet osztani másokkal, szemérmetlenül megtartják az egészet maguknak. A kapzsiság, mint emlékszik, a hét halálos bűn egyike.”

Az erkölcs kémiájának ismerete éles betekintést enged abba, hogy a legtöbbünk miért jó a legtöbbször, és miért gonoszak egyesek, mint Hans Reiser. Kezdjük a gonoszsággal. Azok a rágcsálók, amelyekből genetikailag hiányoznak az oxitocin receptorai, úgy viselkednek, mint a pszichopaták – azt tesznek, amit akarnak, nem törődve mások biztonságával vagy jólétével. Magányosok, akik állandó túlélési üzemmódban vannak. Ezek a viselkedések a gyermekkori bántalmazás sok áldozatánál is előfordulnak; az agyban lévő oxitocin-körnek gondozásra van szüksége a megfelelő fejlődéshez. Az általam vizsgált bántalmazás áldozatai szintén túlélési üzemmódban vannak, és károsodott a szociális viselkedésük.”

És aztán ott van a pitiáner gonoszság. A nagy stressz gátolja az oxitocin felszabadulását, és ideiglenes pszichopatákká tesz minket. Tudjuk, hogy nem vagyunk a legjobb önmagunk, ha stresszesek vagyunk. A stressz leszűkíti a fókuszt önmagunkra, és megszűnünk szociálisan kompetensnek lenni. Az általunk “erényesnek” vagy “erkölcsösnek” nevezett cselekedetek azok, amelyek egy másik ember szükségleteit egyenrangúvá vagy a sajátunk fölé helyezik: becsületesség, megbízhatóság, együttérzés, méltányosság. Az oxitocin ezt úgy éri el, hogy finoman megváltoztatja az én-másik egyensúlyt a másik jólétével való törődés irányába. Kísérleteim ezt mind az oxitocin vérben történő felszabadulásának mérésével mutatták ki egy kedves cselekedet után, mind pedig az emberi agy oxitocinszintjének manipulálásával, hogy megmutassam, az oxitocin közvetlenül erényes viselkedést okoz. Igen, létezik erkölcsi molekula.

De az utóbbi időben aggódtam, hogy a gondosan ellenőrzött laboratóriumi kísérleteim nem biztos, hogy az emberek mindennapi tapasztalataira is érvényesek, ezért útra keltem a laborommal. Tanulmányoztuk, hogy az emberek milyen sokféleképpen kapcsolódnak és működnek együtt szívesen egymással. A katonák menetelésével, egy rögbicsapat meccs előtti bemelegítésével és a templomban imádkozó emberekkel végzett kísérletek kimutatták, hogy ezek a tevékenységek oxitocin felszabadulását okozzák az agyban. Az oxitocin megugrása a közelség érzését és a másokon való segítő szándékot váltja ki.

A terepkísérleteim még a Föld legtávolabbi pontjaira is elvezettek. Nemrég Pápua Új-Guinea felföldjére utaztam, hogy az esőerdőben élő, elszigetelt, önellátó gazdálkodókat tanulmányozzam. A hegyvidéki emberek ugyanúgy élnek, mint őseink évezredekkel ezelőtt. Vért vettem egy rituális tánc előtt és után, és megállapítottam, hogy az általam vizsgált férfiak többségében oxitocin felszabadulását okozta. Úgy tűnik, hogy az erkölcsi molekula egy emberi univerzális molekula.

Az emberi vágy, hogy ne csak a barátokkal és a családdal, hanem a vadidegenekkel is kapcsolatot teremtsünk, az, amitől erkölcsösek vagyunk, állapítottam meg. A társas természetünk, a másokkal való együttlét iránti igényünk az, ami a legtöbbször jó emberré tesz bennünket. Az oxitocin hatására érezzük azt, amit mások éreznek, és ez nemcsak arra ösztönöz minket, hogy ne tegyünk olyan dolgokat, amelyek másoknak fájdalmat okoznak, hanem valójában örömöt érzünk, amikor másoknak örömet okozunk. Alattomos evolúció! A hozzánk hasonló, görcsösen társas lényeknek szükségük van egy belső erkölcsi szabályozóra, amely fenntartja a helyünket a társas csoportban. A csoportból való kiközösítés az emberek számára éppolyan maladaptív, mint a farkasok számára. Az erkölcsös viselkedés – nagyjából az, hogy kedvesek vagyunk másokhoz, akik kedvesek hozzánk – fenntartja számunkra a falkánk melegét és védelmét.