Egy halott kék bálnát mosott partra egy kelet-kanadai város néhány hete, és azóta nagy port kavart. A helyiek elmondták a médiának, hogy attól tartanak, hogy a felpuffadt, bűzös tetem felrobban, és ami a legrosszabb, hogy félelmük nem alaptalan, hiszen “bálnarobbanások” már korábban is történtek. A történet legérdekesebb része azonban nem az, hogy ez a ritka esemény a szemünk előtt zajlik, hanem az, hogy nem hallunk gyakrabban a potenciálisan robbanásveszélyes halott tengeri emlősökről. Elvégre azok a bomlási fázisok, amelyeket ez a tetem jelenleg mutat, meglehetősen tipikusak.”

“A nyomáskibocsátás néha lassú, néha pedig katasztrofális” – mondja Bruce Mate, az Oregoni Állami Egyetem tengerbiológiai intézetének igazgatója. Mate pályafutása során rengeteg halott bálnával foglalkozott már, így ő is látott már szép számmal felpuffadt maradványokat. “A gázképződés csak a szövetek lebomlásának normális része”. Ezért nem aggódik annyira az új-fundlandi Trout River partján partra mosott bálna miatt. “Az elpusztult állatok mindig a felszínre úsznak, és ott lebegnek, amíg a nyomás valamilyen gyenge ponton keresztül ki nem enged” – mondja. A gyenge pontok gyakran olyanok, amelyek már a helyükön vannak, mint például a bálna szája vagy végbélnyílása. De az éhes cápák is hozzájárulhatnak az ilyen gyenge pontok kialakulásához.

De miért halmozódik fel a gáz egyáltalán ezekben a bálnákban? Wolfgang Weinmann, a svájci Berni Egyetem törvényszéki toxikológusa a The Verge-nek küldött e-mailben kifejtette, hogy az elpusztult állatokban felhalmozódó gázok “különböző forrásokból származnak”. Ebben a helyzetben szerinte valószínűleg a rothadás és az erjedés a bűnösök. A rothadás során az állat szöveteiben lévő fehérjék lebomlanak. Ezáltal a metánon kívül számos “bűzös gáz” keletkezik – írta Weinmann. Ez okozza a szervek elfolyósodását is. Az erjedés viszont az a folyamat, amelynek során a különböző szövetek kiszáradnak. Ennek során számos más gáz, például szén-dioxid keletkezik. Így amikor a rothadás és az erjedés összeadódik, néha látványosan felpuffadt tetemet kapunk. És mivel a bálnák bőre alatt vastag zsírréteg található, a benne rekedt levegő főként a bálnában marad, amíg a bőre el nem bomlik – vagy amíg valaki úgy nem dönt, hogy ideje levezetni a nyomást.

Ami a robbanások lenyűgöző jellegét illeti, ennek valójában csak a mérethez van köze, mondja Mate. Mivel a bomlás egy ekkora állatban zajlik, több gáz és nyomás tud felhalmozódni a maradványaiban. “Nem kapunk ilyen izgalmas vagy drámai reakciót, amikor egy mókus útszéli hulláját vagy egy mosómedvét nézzük az út mentén” – mondja. “De ugyanez a folyamat zajlik a mókusban is, csak sokkal kisebb léptékben.” És ne tévedjünk, mondja Mate, az állatban felgyülemlő nyomás “előbb-utóbb felszabadul” – csak nem biztos, hogy olyan robbanás lesz, amilyet mi elképzeltünk. Szerinte a lassú leeresztés ugyanolyan jól működik.

A városnak még így is fel kellene bérelnie egy hajót, hogy a tetemeket kivonszolja a tengerre, csak a biztonság kedvéért, mondja Mate. Ha már elég messze vannak a várostól, valaki egy hosszú nyelű késsel egy sekély vágást ejtve ellenőrizhetően le tudja engedni a bálnák belső nyomását. “Tapasztalataim szerint” – mondja – “nem kell egészen odáig lemenni, ahol a nyomás van – csak egy gyenge pontot kell létrehozni, és elsétálni.”

De Mate elismeri, hogy még az ellenőrzött felszabadítást is el lehet szúrni. Ha valaki túl mélyre menne, akkor az elengedés “katasztrofális” lehet – mondja. “Voltak olyan emberek, akik ezeknek az állatoknak a tetején álltak, és a levegőbe repítették őket”. Ilyenkor a bálna belső szervei “néha 30, 50 lábnyira is kirepülnek”. Ha azonban a szabadon engedés helyesen történik, a tetem lassan leereszkedne és lesüllyedne a fenékre, tonnányi táplálékot biztosítva az alatta élő állatoknak.

Sajnos ez az ötlet valószínűleg nem fog tetszeni a város néhány lakójának, mivel sokan azt remélik, hogy a bálnacsontvázat megőrzik és turisztikai látványosságként kiállítják. Erre még mindig sor kerülhet, de az Ontario Királyi Múzeum tegnapi bejelentése, amelyben a múzeum közölte, hogy a közelmúltban a környéken partra mosott kilenc bálnatetem közül kettőnek a kiemelésére kutatókat küld, meghiúsíthatja ezeket a terveket. A helyiek máris nemtetszésüket fejezték ki a felpuffadt kék bálnától való megválás gondolata miatt. “Nem kis teljesítmény lesz ezt Ontarioba szállítani” – mondta Jenny Parsons, egy Trout River-i étterem üzemeltetője a CBC rádió As It Happens című műsorában. Ideális esetben Parsons azt szeretné, ha a bálnát eltávolítanák a közösségből, amíg bomlik, majd amint a csontváz megtisztul, visszaszállítanák. Szerinte ennek több értelme lenne, mint az egészet Torontóba szállítani.

Mate úgy véli, hogy a csontváz megtartása megvalósítható – ő már többször megtette ezt -, de azt is mondja, hogy ennek megvalósítása drága és bonyolult. A csontvázat előkészítő csapatnak el kell távolítania az összes lágy szövetet, vagyis a bálna tömegének mintegy 85 százalékát. Ezután ki kell találniuk, hogyan ártalmatlanítsák a húst, ami nem lesz egyszerű. “Egy ilyet nem lehet csak úgy lazán betenni a kisteherautó hátuljába, és kihajtani valami vidéki területre” – mondja. De ha tényleg meg akarják tartani a csontvázat, akkor megtehetik – “ez csak egy nagyon nagy projekt.”