Er gaat zelden een maand voorbij waarin ik niet hoor over de tragische zelfmoord van een tiener of jongvolwassene, van het kind van een beroemdheid tot de zoon of dochter van een vriend.

We weten dat zelfmoord de op twee na belangrijkste doodsoorzaak is – na ongelukken en doodslag – onder tieners en jongvolwassenen tussen de 15 en 24 jaar oud. Wat velen niet weten, is dat meer dan 90 procent van alle jongeren die zelfmoord plegen, lijdt aan ernstige psychische aandoeningen. Depressie is de belangrijkste oorzaak van zelfmoorden door adolescenten. Gezien deze feiten is het van cruciaal belang dat we de antidepressiva kwestie direct onder ogen zien: Moeten we deze medicijnen voorschrijven aan jongeren?

Het antwoord is, naar mijn mening, absoluut ja. Laat het me uitleggen.

Veel ouders, om nog maar te zwijgen van psychiaters en andere artsen, zijn huiverig voor het voorschrijven van antidepressiva aan tieners nadat de FDA in 2004 een “black box” waarschuwing uitbracht dat het gebruik van SSRI antidepressiva in verband werd gebracht met een verhoogd risico op suïcidale gedachten of gedragingen.

De FDA baseerde haar waarschuwing op een onderzoek van dossiers van bijna 2.200 kinderen die werden behandeld met SSRI-medicijnen, en ontdekte dat 4 procent suïcidale gedachten of gedrag vertoonde – twee keer zoveel als bij kinderen die placebo’s gebruikten. Er waren geen voltooide zelfmoorden onder de 2.200 behandelde kinderen.

Drie jaar later bleek uit een uitgebreid overzicht van pediatrische proeven, gefinancierd door het National Institute of Mental Health en uitgevoerd tussen 1988 en 2006, dat de voordelen van deze medicijnen waarschijnlijk zwaarder wegen dan hun risico’s voor kinderen en adolescenten met ernstige depressies en angsten.

En nadat de waarschuwing van kracht was geworden, meldden de Centers for Disease Control and Prevention geen daling maar een scherpe stijging van het aantal zelfmoorden onder 10- tot 19-jarigen. Deze dramatische stijging viel samen met een daling in het aantal recepten voor antidepressiva voor tieners.

Er zullen altijd voorbehouden zijn als het gaat om het starten van een behandelingskuur met antidepressiva, maar als kinder- en jeugdpsychiater met bijna drie decennia ervaring – en als arts die geen subsidie ontvangt van farmaceutische bedrijven – kan ik u vertellen dat de negatieve berichten die rond antidepressiva ronddwarrelen een tragedie op het gebied van de volksgezondheid vertekenen en de toegang tot behandelingen belemmeren, waaronder antidepressiva, die bescherming kunnen bieden tegen zelfmoord.

Wanneer ouders voor de vraag staan of ze een klinisch depressieve tiener medicijnen moeten geven, bied ik hen deze bevindingen aan:

– Maar liefst 80 procent van de tieners die aan depressie lijden, kan met succes worden behandeld als ze hulp zoeken bij een arts of therapeut. Hetzelfde geldt voor volwassenen, van wie 80 procent zal reageren op antidepressiva – hetzij één medicijn of een combinatie van twee of meer.

– Ongeveer 40 procent van de adolescenten met depressie reageert niet adequaat op een eerste behandelingskuur met een antidepressivum medicatie. Volharding in het vinden van de juiste medicatie, of combinatie van medicatie, is de sleutel tot het succes van elke behandelingskuur.

– Er is geen gouden standaard set van richtlijnen voor clinici om te volgen bij het kiezen van een behandelingskuur met of zonder antidepressiva.

– Studies die suggereren dat antidepressiva bij sommige patiënten niet beter werken dan placebo’s, omvatten niet de proefpersonen die suïcidaal zijn. Onderzoek heeft aangetoond dat antidepressiva depressie effectief opheffen bij proefpersonen met de ernstigste symptomen – juist de patiënten die de meeste kans hebben op een zelfmoordpoging.

-Onbehandelde depressie is de nummer één oorzaak van zelfmoord onder tieners, en hoewel het verleidelijk kan zijn om de andere kant op te kijken, moedig ik u aan om deze tragedie recht in de ogen te kijken. Erken dat adolescente angst deel uitmaakt van de normale ontwikkeling, maar adolescente depressie is dat niet: Het is een zeer reële ziekte die, onbehandeld, potentieel dodelijk is. Het vereist zowel ouderlijke als medische aandacht.