Rode panda’s zijn kleine zoogdieren met lange, pluizige staarten en rood-witte aftekeningen. Hoewel ze een naam delen met de bekendere reuzenpanda, zijn ze niet nauw verwant. In feite werd de naam “panda” voor het eerst toegepast op deze dieren, en niet op de grotere zwart-witte beer.

Volgens de San Diego Zoo beschreef Frédéric Cuvier, een Franse zoöloog, de rode panda voor het eerst in 1825, ongeveer 48 jaar voordat de reuzenpanda werd gecatalogiseerd. Hij noemde het het mooiste dier dat hij ooit had gezien en noemde het Ailurus fulgens, wat vuurkleurige, of glanzende, kat betekent. De gewone naam, panda, kan zijn afgeleid van een Nepalese naam voor deze dieren, nigalya ponya, wat “bamboepoot” kan hebben betekend. De reuzenpanda kreeg zijn naam later vanwege overeenkomsten met de rode panda.

Andere namen voor de rode panda zijn o.a. kleine panda, kat-beer, beer-kat, Himalaya wasbeer, vos-beer en vuurvos, volgens de San Diego Zoo. De mascotte van de Firefox webbrowser is een rode panda, aldus Mozilla.

Rode panda’s werden eerst geclassificeerd als verwanten van wasberen in de Procyonidae familie, vanwege fysieke gelijkenissen, zoals de kop, tanden en geringde staart, volgens de Smithsonian National Zoo. Later werden ze, op grond van enkele DNA-gelijkenissen, ingedeeld bij de beren van de Ursidae-familie. Recent genetisch onderzoek plaatst ze nu in hun eigen familie, de Ailuridae. Ze hebben geen levende verwanten, en hun dichtstbijzijnde fossiele voorouders leefden 3 miljoen tot 4 miljoen jaar geleden.

Grootte en beschrijving

Rode panda’s zijn vergelijkbaar in grootte met de gewone huiskat. Ze zijn 51 tot 66 centimeter lang van kop tot romp, en hun staart is nog eens 25,4 tot 51 centimeter lang. Ze wegen tussen de 4,5 en 9 kilo. (4,5 tot 9 kilogram).

Rode panda’s hebben grote ronde koppen en een korte snuit met grote, spitse oren. Hun vacht is roodbruin, hoewel hun gezicht meestal wit is met roodachtige ’traanstrepen’ die van hun ogen tot hun mondhoeken lopen. Deze markeringen kunnen helpen om de zon uit hun ogen te houden, aldus de National Zoo.

Ze hebben lange, borstelige staarten met afwisselend rode en witte ringen. De staart helpt hen hun evenwicht te bewaren als ze in bomen klimmen. Lange, scherpe klauwen helpen hen naar de hoogste takken te klimmen om te zonnebaden of te ontsnappen aan roofdieren, volgens de San Diego Zoo.

Een kenmerk dat rode panda’s delen met reuzenpanda’s is een aangepast polsbeen dat werkt als een duim, waardoor ze bamboe kunnen vastpakken bij het voeden, volgens de National Zoo.

Habitat en dieet

Rode panda’s leven in de bergen van Nepal, Centraal-China en Noord-Myanmar in regenachtige, op grote hoogte gelegen gematigde bossen en tropische bossen, aldus de Nationale Dierentuin.

Een belangrijke factor voor hun habitat is bamboe. Het bos moet een bamboe onderlaag hebben om levensvatbaar te zijn voor de rode panda. Bamboe maakt 85 tot 95 procent van hun dieet uit, volgens de Nationale Dierentuin. Rode panda’s eten bamboescheuten en bamboebladpunten, die ze met hun bek van de stengels strippen. Ze kunnen ook op zoek gaan naar wortels, grassen en gevallen vruchten. Soms eten ze ook eieren, insecten, vogels en kleine zoogdieren, maar meestal houden ze het bij bamboe.

Hoewel het een groot deel van hun dieet uitmaakt, kunnen rode panda’s slechts ongeveer 24 procent van de bamboe die ze eten verteren. Ze moeten 20 tot 30 procent van hun lichaamsgewicht consumeren, of ongeveer 1 tot 2 kg bamboe. (1 tot 2 kg) aan bamboescheuten en -bladeren per dag. Een studie heeft aangetoond dat vrouwelijke rode panda’s ongeveer 20.000 bamboebladeren per dag eten, volgens de San Diego Zoo.

Gewoonten

Rode panda’s zijn voornamelijk crepusculair – actief bij zonsopgang of zonsondergang – maar ze kunnen op elk moment van de dag actief zijn, volgens de National Zoo. Het zijn solitaire dieren; mannetjes zijn territoriaal en markeren hun territorium met een sterke geur uit de geurklier aan de basis van hun staart. Net als stinkdieren kunnen rode panda’s hun geur loslaten als ze bang zijn om een roofdier af te weren. Als dat niet werkt, gaan ze op hun achterpoten staan en slaan toe met de klauwen aan hun voorpoten, aldus de San Diego Zoo.

Deze dieren brengen het grootste deel van hun tijd door in bomen, waar ze eten en slapen zonder een voet op de grond te hoeven zetten. Ze liggen ook graag op takken om te zonnen terwijl ze slapen. Het kan ’s nachts een beetje fris worden waar de rode panda’s leven, dus om zich warm te houden, wikkelen ze zich in hun pluizige staarten, aldus National Geographic. Wanneer de temperaturen aanzienlijk dalen, kunnen rode panda’s in slaap vallen. Hun stofwisseling wordt lager en neemt slechts om de paar uur toe om ze wakker te maken, zodat ze op zoek kunnen gaan naar voedsel, aldus de National Zoo.

Wanneer ze wakker worden, verzorgen rode panda’s zich als katten, aldus de San Diego Zoo. Zij likken hun voorpoten en gebruiken deze om hun vacht af te vegen in plaats van een volledig bad van tong tot vacht, hoewel.

Nakomelingen

Female rode panda’s bevallen in de lente en de zomer na een draagtijd van 114 tot 145 dagen, volgens de National Zoo, hoewel deze ook kan oplopen van 90 dagen tot 158 dagen. De vrouwtjes bouwen geboorteholen in boomstronken, holle bomen of rotsspleten. De holen zijn bekleed met gras, bladeren, twijgen, mos en kleine takken.

Vrouwtjes kunnen één tot vier jongen krijgen, maar meestal een tweeling, aldus de San Diego Zoo. De baby rode panda’s worden welpen genoemd. De ogen en oren van de welpen zijn verzegeld tot ze ongeveer 2 tot 3 weken oud zijn. Ze zogen tot ze 13 tot 22 weken oud zijn. Ze blijven ongeveer 90 dagen bij hun moeder in de kraamholen en zijn met 18 tot 20 maanden volgroeid. Een typische levensduur voor een rode panda is 8 tot 10 jaar in het wild en 15 jaar in dierentuinen.

Classificatie

Hier volgt de taxonomie van de rode panda, volgens het Integrated Taxonomic Information System (ITIS):

Kingdom: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Klasse: Zoogdieren Subklasse: Theria Infraklasse: Eutheria Orde: Carnivora Suborde: Caniformia Familie: Ailuridae Geslacht en soort: Ailurus fulgens Ondersoorten: Ailurus fulgens fulgens (komt voor in de Himalaya), Ailurus fulgens refulgens (komt voor in China)

Sommige taxonomen, evenals het ITIS en de International Union for Conservation of Nature (IUCN), erkennen twee ondersoorten, terwijl anderen pleiten voor twee afzonderlijke soorten: de Himalaya-rode panda (Ailurus fulgens) en de Chinese rode panda (Ailurus stanyi).

Beschermingsstatus

De rode panda wordt als bedreigd beschouwd en staat op de Rode Lijst van Bedreigde Soorten van de IUCN. Aangenomen wordt dat de populatie in de afgelopen 18 jaar met 50 procent is afgenomen en dat de afname de komende drie generaties zal aanhouden en misschien nog zal toenemen. Het aantal volwassen dieren in het wild is waarschijnlijk ongeveer 10.000, volgens de San Diego Zoo, hoewel sommige schattingen het aantal op slechts 2.500 houden.

De afname van de populatie is bijna uitsluitend te wijten aan ontbossing. De jacht lijkt ook toe te nemen, zegt de IUCN, misschien deels als reactie op het toenemende aantal ‘schattige’ beelden op sociale media. Er zijn nu wereldwijde inspanningen om de rode panda te beschermen, aldus de San Diego Zoo. In China zijn er 35 beschermde gebieden; in India zijn dat er 20. Er zijn er acht in Nepal en vijf in Bhutan.