Les pandas roux sont de petits mammifères avec une longue queue duveteuse et des marques rouges et blanches. Bien qu’ils partagent un nom avec le plus célèbre panda géant, ils ne sont pas étroitement liés. En fait, le nom « panda » a d’abord été appliqué à ces animaux, et non à l’ours noir et blanc, plus grand.

Selon le zoo de San Diego, Frédéric Cuvier, un zoologiste français, a décrit pour la première fois le panda roux en 1825, environ 48 ans avant que le panda géant ne soit catalogué. Il l’a qualifié de plus bel animal qu’il ait jamais vu et l’a nommé Ailurus fulgens, ce qui signifie chat de couleur feu, ou chat brillant. Le nom commun, panda, pourrait être dérivé d’un nom népalais pour ces animaux, nigalya ponya, qui pourrait signifier « aux pieds de bambou ». Le panda géant a reçu son nom plus tard en raison de ses similitudes avec le panda roux.

Les autres noms du panda roux comprennent le petit panda, le chat-ours, l’ours-chat, le raton laveur de l’Himalaya, l’ours-renard et le firefox, selon le zoo de San Diego. La mascotte du navigateur Web Firefox est un panda roux, selon Mozilla.

Les pandas roux ont d’abord été classés comme des parents des ratons laveurs de la famille des Procyonidae, en raison de similitudes physiques, comme la tête, les dents et la queue annelée, selon le Smithsonian National Zoo. Plus tard, en raison de certaines similitudes d’ADN, ils ont été classés comme des ours de la famille des Ursidae. Des recherches génétiques récentes les placent désormais dans leur propre famille, les Ailuridae. Ils n’ont aucun parent vivant, et leurs plus proches ancêtres fossiles vivaient il y a 3 millions à 4 millions d’années.

Taille et description

La taille des pandas roux est similaire à celle du chat domestique commun. Ils mesurent de 20 à 26 pouces (51 à 66 centimètres) de la tête à la croupe, et leur queue ajoute 10 à 20 pouces (25,4 à 51 cm) supplémentaires. Il pèse entre 4,5 et 9 kilogrammes (10 et 20 livres). (4,5 à 9 kilogrammes).

Les pandas roux ont une grande tête ronde et un museau court avec de grandes oreilles pointues. Leur pelage est brun-rougeâtre, bien que leur visage soit principalement blanc avec des « traces de larmes » rougeâtres s’étendant de leurs yeux au coin de leur bouche. Ces marques peuvent aider à empêcher le soleil d’entrer dans leurs yeux, selon le Zoo national.

Ils ont des queues longues et touffues avec des anneaux rouges et blancs alternés. La queue les aide à maintenir leur équilibre lorsqu’ils grimpent aux arbres. Des griffes longues et acérées les aident à grimper sur les plus hautes branches pour prendre le soleil ou échapper aux prédateurs, selon le zoo de San Diego.

Une caractéristique que les pandas roux partagent avec les pandas géants est un os du poignet modifié qui agit comme un pouce, les aidant à saisir les bambous lorsqu’ils se nourrissent, selon le zoo national.

Habitat et régime alimentaire

Les pandas roux vivent dans les montagnes du Népal, du centre de la Chine et du nord du Myanmar dans des forêts tempérées et tropicales pluvieuses et de haute altitude, selon le National Zoo.

Un facteur important pour leur habitat est le bambou. La forêt doit avoir un sous-étage de bambou pour qu’elle soit viable pour le panda roux. Le bambou constitue 85 à 95 % de leur alimentation, selon le zoo national. Les pandas roux mangent des pousses de bambou et des extrémités de feuilles de bambou, qu’ils arrachent des tiges avec leur bouche. Ils peuvent également chercher des racines, des herbes et des fruits tombés au sol. Parfois, ils mangent aussi des œufs, des insectes, des oiseaux et des petits mammifères, mais ils s’en tiennent surtout au bambou.

Bien qu’il constitue une grande partie de leur régime alimentaire, les pandas roux ne peuvent digérer qu’environ 24 pour cent du bambou qu’ils mangent. Ils doivent consommer 20 à 30 % de leur poids corporel, soit environ 1 à 2 kg de bambou. (1 à 2 kg) de pousses et de feuilles de bambou par jour. Une étude a révélé que les pandas roux femelles mangent environ 20 000 feuilles de bambou en une seule journée, selon le zoo de San Diego.

Habitudes

Les pandas roux sont principalement crépusculaires – actifs à l’aube ou au crépuscule – mais ils peuvent être actifs à tout moment de la journée, selon le zoo national. Ce sont des créatures solitaires ; les mâles sont territoriaux et marqueront leur territoire avec une forte odeur provenant de la glande odorante située à la base de leur queue. Comme les mouffettes, les pandas roux peuvent libérer leur odeur lorsqu’ils ont peur pour repousser un prédateur. Si cela ne fonctionne pas, ils se tiennent sur leurs pattes arrière et frappent avec les griffes de leurs pattes avant, selon le zoo de San Diego.

Ces créatures passent la plupart de leur temps dans les arbres, mangeant et dormant sans avoir besoin de poser le pied sur le sol. Elles aiment aussi s’allonger sur les branches pour prendre des bains de soleil pendant leur sommeil. Il peut faire un peu froid la nuit là où vivent les pandas roux, alors pour se réchauffer, ils s’enveloppent dans leurs queues duveteuses, selon le National Geographic. Lorsque les températures baissent de manière significative, les pandas roux peuvent devenir dormants. Leur taux métabolique devient plus faible et augmente seulement toutes les quelques heures pour les réveiller afin qu’ils puissent chercher de la nourriture, selon le National Zoo.

Lorsqu’ils se réveillent, les pandas roux se toilettent comme des chats, selon le San Diego Zoo. Ils lèchent leurs pattes avant et les utilisent pour essuyer leur fourrure au lieu d’un bain complet de la langue à la fourrure, cependant.

La progéniture

Les pandas roux femelles donnent naissance au printemps et en été après une période de gestation de 114 à 145 jours, selon le National Zoo, bien qu’elle puisse être aussi courte que 90 jours et aussi longue que 158 jours. Les femelles construisent des tanières de mise bas dans des souches, des arbres creux ou des crevasses rocheuses. Les tanières sont tapissées d’herbe, de feuilles, de brindilles, de mousse et de petites branches.

Les femelles peuvent avoir un à quatre petits, bien qu’elles aient généralement des jumeaux, selon le zoo de San Diego. Les bébés pandas roux sont appelés oursons. Les yeux et les oreilles des oursons sont scellés jusqu’à l’âge de 2 à 3 semaines environ. Ils sont allaités jusqu’à l’âge de 13 à 22 semaines. Ils restent avec leur mère dans leur tanière de mise bas pendant environ 90 jours et atteignent la maturité à 18 ou 20 mois. La durée de vie typique d’un panda roux est de 8 à 10 ans dans la nature et de 15 ans dans les zoos.

Classification

Voici la taxonomie du panda roux, selon le Système intégré d’information taxonomique (SITI):

Kingdom : Animalia Sous-domaine : Bilateria Infra-cinéma : Deuterostomia Phylum : Chordata Subphylum : Vertebrata Infraphylum : Gnathostomata Superclass : Tetrapoda Classe : Mammifères Sous-classe : Théria Infraclasse : Eutheria Ordre : Carnivora Sous-ordre : Caniformia Famille : Ailuridae Genre et espèce : Ailurus fulgens Sous-espèces : Ailurus fulgens fulgens (présent dans l’Himalaya), Ailurus fulgens refulgens (présent en Chine)

Certains taxonomistes, ainsi que l’ITIS et l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), reconnaissent deux sous-espèces, tandis que d’autres plaident pour deux espèces distinctes : le panda roux de l’Himalaya (Ailurus fulgens) et le panda roux de Chine (Ailurus stanyi).

Statut de conservation

Le panda roux est considéré comme une espèce en danger et figure sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN. On pense que la population a diminué de 50 % au cours des 18 dernières années, et ce déclin devrait se poursuivre et peut-être s’intensifier au cours des trois prochaines générations. Le nombre d’adultes à l’état sauvage est probablement d’environ 10 000 animaux, selon le zoo de San Diego, bien que certaines estimations le chiffrent à seulement 2 500.

Le déclin de la population est presque uniquement dû à la déforestation. La chasse semble également augmenter, selon l’UICN, peut-être en partie en réponse au nombre croissant d’images « mignonnes » sur les médias sociaux. Des efforts sont désormais déployés dans le monde entier pour protéger le panda roux, selon le zoo de San Diego. En Chine, il existe 35 zones protégées ; en Inde, il y en a 20. Il y en a huit au Népal et cinq au Bhoutan.