Actie met BismarckEdit
Op 22 mei 1941 kregen de Prince of Wales, de slagkruiser Hood en zes torpedobootjagers opdracht om ten zuiden van IJsland post te vatten en het Duitse slagschip Bismarck te onderscheppen als het zou proberen uit te breken in de Atlantische Oceaan. Kapitein John Leach wist dat de kans op defecten aan de hoofdbatterij groot was, omdat technici van Vickers-Armstrongs er al enkele hadden gecorrigeerd die tijdens trainingsoefeningen in Scapa Flow hadden plaatsgevonden. Deze technici werden door de kapitein persoonlijk verzocht aan boord te blijven. Zij deden dit en speelden een belangrijke rol in de actie die hieruit voortvloeide.
De volgende dag werd gemeld dat Bismarck, in gezelschap van de zware kruiser Prinz Eugen, in zuidwestelijke richting koerste in de Straat van Denemarken. Om 20:00 uur gaf vice-admiraal Lancelot Holland, in zijn vlaggenschip Hood, de strijdmacht opdracht te stomen met 27 knopen (50 km/u), wat het grootste deel van de nacht het geval was. Volgens zijn gevechtsplan zouden de Prince of Wales en Hood zich concentreren op Bismarck, terwijl de kruisers Norfolk en Suffolk Prinz Eugenk zouden aanpakken. De twee kruisers waren echter niet op de hoogte van dit plan vanwege strikte radiostilte. Om 02:00, op 24 mei, werden de torpedobootjagers als scherm naar het noorden gestuurd om de Duitse schepen te zoeken, en om 02:47 verhoogden Hood en Prince of Wales hun snelheid tot 28 knopen (52 km/u) en veranderden lichtjes van koers om een betere doelhoek op de Duitse schepen te verkrijgen. Het weer verbeterde, met 10 mijl (16 km) zicht, en de bemanningen waren op hun post tegen 05:10.
Om 05:37 werd een vijandelijk contact gemeld, en de koers werd veranderd naar stuurboord om dichtbij te komen. Geen van beide schepen was in goede gevechtstoestand. Hood, vijfentwintig jaar eerder ontworpen, had niet voldoende bepantsering op het dek en moest snel dichterbij komen, omdat ze op kortere afstand steeds minder kwetsbaar zou worden voor granaatvuur. Ze had in maart een revisie ondergaan en haar bemanning was niet voldoende bijgeschoold. De Prince of Wales, met dikkere bepantsering, was minder kwetsbaar voor 15-inch granaten op een afstand van meer dan 17.000 voet (5.200 m), maar ook haar bemanning was niet opgeleid voor gevechtsefficiëntie. De Britse schepen maakten hun laatste koerswijziging om 05:49, maar ze hadden hun nadering te fijn gemaakt (de Duitse schepen waren slechts 30 graden aan stuurboordsboeg) en hun achterste geschutskoepels konden niet vuren. Prinz Eugen, met Bismarck achter zich, had de Prince of Wales en Hood iets voor de boeg, en beide schepen konden de volle breedtevuur afgeven.
Om 05:53 opende de Prince of Wales het vuur op Bismarck op 26.500 yards (24.200 m), ondanks dat de zee over de boegen brak. Er was enige verwarring onder de Britten over welk schip de Bismarck was en dertig seconden eerder had Hood per vergissing het vuur geopend op Prinz Eugen omdat de Duitse schepen een soortgelijk profiel hadden. Hood’s eerste salvo trof het vijandelijke schip, maar Prinz Eugen scoorde in minder dan drie minuten 8-inch-shell treffers op Hood. De eerste schoten van de Prince of Wales – twee salvo’s van drie kanonnen met een interval van tien seconden – waren 1.000 meter te ver. De afstandsmeters van de koepel op de Prince of Wales konden niet worden gebruikt vanwege nevel over de boeg en het vuur werd in plaats daarvan gericht vanuit de 15 voet (4,6 m) afstandsmeters in de verkeerstoren.
De zesde, negende en dertiende salvo’s waren straddles en twee treffers werden gemaakt op Bismarck. Eén granaat doorboorde de boeg van de Bismarck en verloor 1.000 ton stookolie, voornamelijk door verontreiniging met zout water. De andere kwam te kort en drong Bismarck binnen onder haar zijpantsergordel, de granaat ontplofte en overstroomde de machinekamer van de hulpketel en dwong het uitschakelen van twee ketels door een traag lek in de ketelruimte onmiddellijk achter. Het verlies aan brandstof en vermogen van de ketel waren beslissende factoren in het besluit van de Bismarck om terug te keren naar de haven. In Prince of Wales staakte het “A1” kanon het vuren na het eerste salvo als gevolg van een defect. Sporadische storingen traden op tot de beslissing om af te slaan was genomen, en tijdens de draai liep “Y” geschutskoepel vast.
Beide Duitse schepen concentreerden aanvankelijk hun vuur op Hood en vernietigden haar met salvo’s van 8- en 15-inch granaten. Een 8-inch granaat trof het sloependek en trof een gereedstaande servicekast voor de UP-raketprojectoren, en een brand laaide hoog boven het eerste opbouwdek op. Om 05:58 op een afstand van 16.500 yards (15.100 m), beval de commandant een draai van 20 graden naar bakboord om het bereik te openen en de volledige batterij van de Britse schepen op Bismarck te richten. Toen de draai begon, bestookte Bismarck Hood met haar derde en vierde salvo van vier kanonnen en om 06:01 raakte het vijfde salvo haar, wat een grote explosie veroorzaakte. Vlammen schoten omhoog bij de masten van Hood, daarna een oranje gekleurde vuurbal en een enorme rookwolk die het schip wegvaagde. Op de Prince of Wales leek het erop dat Hood midscheeps instortte, en de boeg en achtersteven konden worden gezien terwijl ze snel tot rust kwam. De Prince of Wales maakte een scherpe bocht naar stuurboord om te voorkomen dat ze de brokstukken zou raken en zo werd de afstand tussen haar en de Duitse schepen nog kleiner. In de vier minuten durende actie was Hood, de grootste slagkruiser in de wereld, tot zinken gebracht. 1.419 officieren en manschappen werden gedood. Slechts drie mannen overleefden.
Prince of Wales vuurde ongehinderd totdat zij om 05:57 een bocht naar bakboord begon, toen Prinz Eugen haar onder vuur nam. Nadat Hood om 06:01 ontplofte, openden de Duitsers intens en nauwkeurig vuur op de Prince of Wales, met 15-inch, 8-inch en 5,9-inch kanonnen. Een zware treffer werd onder de waterlijn opgelopen toen de Prince of Wales door het wrak van Hood manoeuvreerde. Om 06:02 uur trof een 15-inch granaat de stuurboordzijde van het kompasplatform en doodde het grootste deel van het personeel daar. De navigatieofficier raakte gewond, maar kapitein Leach bleef ongedeerd. De slachtoffers werden veroorzaakt door de fragmenten van de ballistische kap van de granaat en het materiaal dat deze op zijn diagonale weg door het kompasplatform losmaakte. Een 15-inch duikgranaat drong onder de pantsergordel midscheeps de zijkant van het schip binnen, ontplofte niet en kwam tot stilstand in de vleugelcompartimenten aan stuurboordzijde van de achterste ketelruimten. De granaat werd ontdekt en onschadelijk gemaakt toen het schip in Rosyth aangemeerd lag.
Om 06:05 besloot kapitein Leach zich terug te trekken en legde een zwaar rookgordijn neer om de ontsnapping van de Prince of Wales te bedekken. Hierna liet Leach de Norfolk weten dat Hood tot zinken was gebracht en voegde zich toen bij de Suffolk ongeveer 15 tot 17 mijl (24 tot 27 km) ten oosten van de Bismarck. Gedurende de dag bleven de Britse schepen Bismarck achtervolgen totdat Suffolk om 18:16 het Duitse slagschip op 22.000 yards (20.000 m) in zicht kreeg. De Prince of Wales opende het vuur op Bismarck op een afstand van 27.700 m. Ze vuurde 12 salvo’s af, maar miste allemaal. Om 01:00 op 25 mei hernam de Prince of Wales weer contact en opende het vuur op een radarafstand van 20.000 yards (18.000 m), nadat waarnemers dachten dat ze een treffer op Bismarck had gescoord, liep de “A” koepel van de Prince of Wales tijdelijk vast, waardoor ze nog maar zes operationele kanonnen had. Na het verliezen van Bismarck als gevolg van slecht zicht en na 12 uur zoeken, zette de Prince of Wales koers naar IJsland en nam geen verdere deel aan acties tegen Bismarck.
Atlantic Charter meetingEdit
Na reparaties in Rosyth vervoerde de Prince of Wales premier Winston Churchill over de Atlantische Oceaan voor een geheime conferentie met de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt. Op 5 augustus ging Roosevelt aan boord van de kruiser USS Augusta van het presidentiële jacht Potomac. De Augusta voer van Massachusetts naar Placentia Bay en Argentia in Newfoundland met de kruiser USS Tuscaloosa en vijf torpedojagers, en arriveerde op 7 augustus, terwijl het presidentiële jacht een lokvogelrol speelde door de wateren van New England te blijven bevaren alsof de president nog aan boord was. Op 9 augustus arriveerde Churchill in de baai aan boord van de Prince of Wales, geëscorteerd door de torpedobootjagers HMS Ripley, HMCS Assiniboine en HMCS Restigouche. Bij Placentia Bay, Newfoundland, stapte Roosevelt over op de torpedobootjager USS McDougal om Churchill aan boord van de Prince of Wales te ontmoeten. De conferentie werd van 10 tot 12 augustus aan boord van de Augusta voortgezet en aan het einde van de conferentie werd het Atlantisch Handvest afgekondigd. Na de afkondiging van het handvest arriveerde de Prince of Wales op 18 augustus weer in Scapa Flow.
Mediterrane dienstEdit
In september 1941 werd de Prince of Wales ingedeeld bij Force H, in de Middellandse Zee. Op 24 september maakte de Prince of Wales deel uit van Groep II, onder leiding van Vice-Admiral Alban Curteis en bestaande uit de slagschepen Prince of Wales en Rodney, de kruisers Kenya, Edinburgh, Sheffield en Euryalus, en twaalf torpedobootjagers. De strijdmacht escorteerde Operatie Halberd, een bevoorradingskonvooi van Gibraltar naar Malta. Op 27 september werd het konvooi aangevallen door Italiaanse vliegtuigen, waarbij de Prince of Wales er een aantal neerschoot met haar 5.25-inch (133 mm) kanonnen. Later die dag kwamen er berichten dat eenheden van de Italiaanse Vloot in aantocht waren. De Prince of Wales, het slagschip Rodney en het vliegdekschip Ark Royal werden uitgezonden om te onderscheppen, maar de zoektocht bleek vruchteloos. Het konvooi kwam zonder verdere incidenten aan in Malta en de Prince of Wales keerde terug naar Gibraltar, om vervolgens door te varen naar Scapa Flow, waar ze op 6 oktober aankwam.
Verre OostenEdit
Op 25 oktober verlieten de Prince of Wales en een torpedobootjager escorte de thuiswateren op weg naar Singapore, om daar af te spreken met de slagkruiser Repulse en het vliegdekschip Indomitable. De Indomitable strandde echter een paar dagen later bij Jamaica en kon niet verder varen. De Prince of Wales deed Freetown en Kaapstad in Zuid-Afrika aan om bij te tanken en publiciteit te maken en stopte ook in Mauritius en de Malediven. Prince of Wales bereikte Colombo, Ceylon, op 28 november en voegde zich de volgende dag bij Repulse. Op 2 december meerde de vloot aan in Singapore. De Prince of Wales werd toen het vlaggenschip van Force Z, onder het commando van Admiral Sir Tom Phillips. Admiraal van de thuisvloot Sir John Tovey was tegen het sturen van een van de nieuwe King George V slagschepen, omdat hij vond dat ze niet geschikt waren om in een tropisch klimaat te opereren.
Japanse troepenkonvooien werden voor het eerst waargenomen op 6 december. Twee dagen later vallen Japanse vliegtuigen Singapore binnen; hoewel de luchtafweerbatterijen van de Prince of Wales het vuur openen, scoren ze geen treffers en hebben ze geen effect op de Japanse vliegtuigen. Van de Admiraliteit in Londen wordt een signaal ontvangen dat het Britse eskader de vijandelijkheden moet beginnen en die avond vertrekt Admiraal Phillips, in het vertrouwen dat de RAF in de regio voor een beschermende luchtparaplu zorgt. Force Z bestond op dat moment uit het slagschip Prince of Wales, de slagkruiser Repulse, en de torpedobootjagers Electra, Express, Tenedos en HMAS Vampire.
Het doel van de vlucht was om Japanse transporten bij Kota Bharu aan te vallen, maar in de middag van 9 december werden de Britse schepen opgemerkt door de Japanse onderzeeër I-65, en ’s avonds werden ze ontdekt door Japanse luchtverkenning. Tegen die tijd was het duidelijk geworden dat er geen RAF-jachtsteun zou komen. Om middernacht werd een signaal ontvangen dat Japanse troepen landden bij Kuantan in Malaya. Force Z werd omgeleid om het te onderzoeken. Om 02.11 uur op 10 december werd de troepenmacht opnieuw gezien door een Japanse onderzeeboot en om 08.00 uur kwamen ze bij Kuantan aan, om te ontdekken dat de gemelde landingen een afleidingsmanoeuvre waren.
Om 11.00 uur die ochtend begon de eerste Japanse luchtaanval. Acht bommenwerpers van het type 96 “Nell” wierpen hun bommen vlak bij de Repulse, waarvan er een door het dak van de hangar ging en ontplofte op de 1-inch beplating van het hoofddek eronder. De tweede aanvalsmacht, bestaande uit zeventien “Nells” bewapend met torpedo’s, arriveerde om 11:30, verdeeld in twee aanvalsformaties. Ondanks berichten van het tegendeel, werd de Prince of Wales slechts door één torpedo getroffen. Ondertussen ontweek de Repulse de zeven torpedo’s die op haar gericht waren, evenals de bommen die enkele minuten later door zes andere “Nells” werden afgeworpen.
De torpedo trof de Prince of Wales aan bakboord achter, achter de “Y”-toren, waardoor de buitenste schroefas aan die kant werd vernield en schotten in een of andere mate langs de schacht werden vernield, helemaal tot aan de Machinekamer B. Dit veroorzaakte een snelle, oncontroleerbare overstroming en schakelde het hele elektrische systeem in het achterste gedeelte van het schip uit. Bij gebrek aan effectieve schadebeperking maakte ze al snel een zware slagzij.
Een derde torpedo aanval ontwikkelde zich tegen Repulse en opnieuw ontweek ze elke treffer.
Een vierde aanval, uitgevoerd door torpedo-dragende Type 1 “Bettys”, ontwikkelde zich. Deze scoorde treffers op de Repulse en ze zonk om 12:33. Zes vliegtuigen van deze golf vielen ook de Prince of Wales aan, raakten haar met drie torpedo’s en veroorzaakten verdere schade en overstroming. Tenslotte raakte een 500-kilogram (1,100 lb) bom het katapultdek van de Prince of Wales, drong door tot het hoofddek, waar het ontplofte, wat veel slachtoffers veroorzaakte in het geïmproviseerde hulpcentrum in de Cinema Flat. Verscheidene andere bommen van deze aanval scoorden zeer ‘near misses’, waarbij de romp werd ingedeukt, klinknagels werden verbrijzeld en rompplaten langs de naden werden ‘gespleten’ en de overstroming werd geïntensiveerd. Om 13:15 werd het bevel gegeven het schip te verlaten, en om 13:20 kapseisde en zonk de Prince of Wales; Admiral Phillips en Captain Leach behoorden tot de 327 dodelijke slachtoffers.
Nasleep
Prince of Wales en Repulse waren de eerste kapitale schepen die uitsluitend door de luchtmacht van de marine op open zee tot zinken werden gebracht (zij het door vliegtuigen aan land in plaats van op vliegdekschepen), een voorbode van de afnemende rol die deze klasse van schepen daarna in de zeeoorlog zou spelen. Vaak wordt er echter op gewezen dat het tot zinken brengen van de Prince of Wales mede te wijten was aan het feit dat haar radars voor oppervlaktescanning niet werkten in het vochtige tropenklimaat, waardoor Force Z beroofd werd van één van haar krachtigste waarschuwingssystemen, en aan de kritieke vroegtijdige schade die zij opliep door de eerste torpedo. Een andere factor die tot de ondergang van de Prince of Wales heeft geleid, was het verlies van haar dynamo’s, waardoor veel van haar elektrische pompen onbruikbaar werden. Het zinken van het schip was het onderwerp van een onderzoek onder voorzitterschap van Mr. Justice Bucknill, maar de ware oorzaken van het verlies van het schip werden pas vastgesteld toen duikers het wrak na de oorlog onderzochten. In het rapport van de Director of Naval Construction over het zinken werd beweerd dat de luchtafweerkanonnen van het schip “zware verliezen hadden kunnen toebrengen voordat de torpedo’s werden afgeworpen, of zelfs een succesvolle afronding van de aanval hadden kunnen voorkomen, als de bemanningen beter getraind waren geweest in de bediening ervan.
Het wrakEdit
Het wrak ligt ondersteboven in 223 voet (68 m) water op 3°33′36″N 104°28′42″E / 3.56000°N 104.47833°E. Een witte vaandel van de Royal Navy, bevestigd aan een lijn op een boei die aan een schroefas is bevestigd, wordt regelmatig vernieuwd. Het wrak werd in 2001 aangewezen als “Beschermde Plaats” krachtens de Wet Bescherming Militaire Overblijfselen 1986, net voor de 60e verjaardag van haar ondergang. De scheepsbel werd in 2002 met de hand omhoog gehaald door Britse technische duikers met toestemming van het Ministerie van Defensie en met de zegen van de Force Z Survivors Association. De klok werd gerestaureerd en vervolgens door Eerste Zeeheer en Chef van de Marinestaf, Admiraal Sir Alan West, ter bezichtiging aangeboden aan het Merseyside Maritime Museum in Liverpool. De klok is sindsdien overgebracht naar het National Museum of the Royal Navy in Portsmouth om te worden tentoongesteld in de Hear My Story Galleries.
In mei 2007 werd Expeditie ‘Job 74′, een speciaal onderzoek van de buitenromp van zowel de Prince of Wales als de Repulse, uitgevoerd. De bevindingen van de expeditie wekten aanzienlijke belangstelling onder scheepsarchitecten en scheepswerktuigkundigen over de hele wereld, omdat zij de aard van de schade aan de Prince of Wales en de exacte locatie en het aantal torpedo-inslagen in detail beschreven. Bijgevolg werden de bevindingen in het oorspronkelijke expeditierapport en latere aanvullende rapporten geanalyseerd door het maritieme forensisch comité van de SNAME (Society of Naval Architects and Marine Engineers) en werd een daaruit voortvloeiend document opgesteld met de titel Death of a Battleship: A Re-analysis of the Tragic Loss of HMS Prince of Wales, en werd vervolgens gepresenteerd op een bijeenkomst van RINA (Royal Institution of Naval Architects) en IMarEST (Institute of Marine Engineering, Science & Technology) leden in Londen in 2009 door de heer William Garzke. Dit verslag werd ook voorgelegd aan het IMarEST, ditmaal in New York, in 2011. In 2012 werd het oorspronkelijke document echter bijgewerkt en uitgebreid (en omgedoopt tot Death of a Battleship: The Loss of HMS Prince of Wales. A Marine Forensics Analysis of the Sinking) in het licht van een latere duiker die in staat was om diep door te dringen in de bakboordbuitenste schroefastunnel met een high-definition camera, en foto’s nam over de gehele lengte van de schroefas tot aan het achterschot van machinekamer ‘B’.
In oktober 2014 meldde de Daily Telegraph dat zowel de Prince of Wales als de Repulse “uitgebreid werden beschadigd” met explosieven door schroothandelaren.
Het is momenteel traditie dat elk passerend Royal Navy schip een herdenkingsdienst uitvoert boven de plek van de wrakken.