• Elyse Hauser
• May 4, 2020, 8:00am EDT

Zicht is een gevaarlijk gemakkelijk zintuig om als vanzelfsprekend te beschouwen. Andere zintuigen worden soms afgestompt, zoals onze reukzin als we ziek zijn, waardoor we ze meer gaan waarderen als ze weer volledig werken. Maar, afgezien van gezichtsstoornissen, zijn er maar weinig dingen die ons eraan herinneren ons gezichtsvermogen niet als vanzelfsprekend te beschouwen.

Hoe dan ook, als je erover nadenkt, is zicht een behoorlijk verbazingwekkend iets. Op de een of andere manier, onze ogen nemen informatie over de wereld om ons heen en zet het in beelden die zinvol zijn. Niet alleen dat, maar ze doen het op een manier die overeenkomt met andere mensen visies van de wereld, zodat we kunnen vertrouwen dat we allemaal zien dezelfde sterren, zonsondergangen, en skylines.

Hoe werkt dit mysterieuze proces?

Eerst treft het licht het oppervlak van uw oog

Zoals iedereen die ooit zijn teen in het donker heeft gestoten maar al te goed weet, gaan licht en zicht hand in hand. Hoe feller het licht, hoe beter we zien (tenminste totdat het licht zo fel wordt dat het onze ogen belast).

We kunnen nog wel wat zien bij weinig licht, maar hoe donkerder het is, hoe moeilijker het wordt. Ons nachtzicht is niet zo goed als dat van andere dieren. En als er geen licht is, is er geen zicht.

Het zichtproces begint dus wanneer licht weerkaatst op een voorwerp in ons gezichtsveld, en vervolgens het oog bereikt.

Eerst passeert dat licht het hoornvlies, de doorzichtige bedekking over de voorkant van onze ogen, die wordt bedekt door een dun laagje tranen. Als je jezelf ooit in het oog hebt gestoken, heb je je hoornvlies gevoeld (en misschien zelfs per ongeluk gekrast).

Het hoornvlies buigt het licht, zodat het licht door de pupil kan gaan – het donkere deel in het midden van je oog. De pupil is eigenlijk een opening die licht doorlaat, hoewel het hoornvlies het aan de voorkant bedekt. Als het donker wordt, wordt uw pupil wijder om meer licht door te laten, zodat u beter kunt zien. En, als het licht is, krimpt je pupil zodat er niet te veel licht binnenkomt.

De iris, of het gekleurde deel van je oog, is eigenlijk wat de grootte van de pupil verandert. Er zijn spieren in uw iris, geloof het of niet, die uitzetten en samentrekken om de pupilgrootte aan te passen.

Volgende, licht bereikt de binnenkant van uw oog

Nu, is het licht door uw pupil naar de binnenkant van uw oog gegaan. Dit is het deel van uw oog dat u niet kunt zien als u in de spiegel kijkt.

Het licht valt eerst op de lens achter uw pupil. Deze lens is ook verbonden met oogspieren, die de vorm van de lens veranderen, zodat u kunt scherpstellen op voorwerpen, afhankelijk van hoe dichtbij of ver weg ze zijn. Net als bij een fototoestel kunnen uw ogen niet tegelijkertijd op de voor- en achtergrond scherpstellen.

Achter de lens ontmoet het licht het glasachtig lichaam van uw oog – een doorzichtige, squishy gel die uw oog zijn ronde vorm geeft. Deze gel is helder en maakt het mogelijk dat licht er gemakkelijk doorheen gaat en het netvlies aan de achterkant van uw oog bereikt.

Het netvlies bevat miljoenen zenuwcellen die experts zijn in het waarnemen van licht. Je hebt misschien al eens gehoord dat deze cellen staafjes en kegeltjes worden genoemd – er zijn twee verschillende vormen. Kegeltjes geven ons de scherpe beelden en levendige kleuren die we zien in fel licht, terwijl staafjes ons perifeer zicht en nachtzicht geven.

De cellen van het netvlies verzamelen deze lichtstralen en zetten ze om in elektrische impulsen die via de oogzenuw naar uw hersenen kunnen worden verzonden.

Eindelijk interpreteert uw brein het beeld

Nu is wat u zojuist hebt gezien uw hersenen binnengekomen in de vorm van elektrische impulsen, die naar de visuele cortex in het achterste gedeelte van uw hersenen worden gezonden. Dit deel van de hersenen weet hoe de elektrische impulsen van het netvlies kunnen worden omgezet in een beeld dat voor u zinvol is. De visuele cortex vertelt ons waar we naar kijken, en waar het zich in de ruimte bevindt. Het is de laatste stap in het gezichtsproces.

Zoals u ziet, is dit proces van decoderen van licht in zicht tamelijk gecompliceerd, met vele stappen en delicate onderdelen die synchroon moeten werken. Het gebeurt echter allemaal zo snel dat het voor ons ogenblikkelijk lijkt.

Omdat menselijke ogen en hersenen grotendeels op dezelfde manier werken, zien we de wereld allemaal min of meer hetzelfde. Maar veel dieren zien een heel ander beeld dan wij als ze naar iets kijken. Katten en honden zijn bijvoorbeeld veel beter in nachtzicht dan wij. Sommige dieren kunnen ultraviolette kleuren zien die wij niet kunnen zien, terwijl andere dieren in het infrarood kunnen zien. En natuurlijk is er de bidsprinkhaangarnaal, die tien keer meer kleuren kan zien dan wij.

Kijk omhoog van je telefoon of computer, en je zou zomaar een nieuwe waardering kunnen krijgen voor wat je ziet, nu je weet hoe het werkt. En we behandelen hier alle zintuigen, dus kom snel terug voor antwoorden op uw vragen over horen, ruiken, aanraken en proeven.