The semicolon (;) ma tylko jedno główne zastosowanie. Jest on używany do łączenia dwóch zdań pełnych w jedno zdanie pisemne, gdy wszystkie z następujących warunków są spełnione:

(1) Dwa zdania są uważane za zbyt blisko związane, aby oddzielić je kropką; (2) Nie ma słowa łączącego, które wymagałoby przecinka, takiego jakand lub ale; (3) Specjalne warunki wymagające dwukropka są nieobecne.

Oto słynny przykład:

To były najlepsze z czasów; to były najgorsze z czasów.

Średnik może być zawsze, w zasadzie, zastąpiony albo kropką (dając dwa oddzielne zdania) albo słowem i (ewentualnie poprzedzone łączącym przecinkiem). Tak więc Dickens mógł napisać:

To były najlepsze czasy. It was the worst of times. lubIt was the best of times, and it was the worst of times.

Użycie średnika sugeruje, że pisarz widzi te dwa mniejsze zdania jako ściślej powiązane niż przeciętne dwa kolejne zdania; preferowanie średnika zamiast i często daje bardziej żywe poczucie związku między nimi. Ale uwaga: średnik musi być zarówno poprzedzony pełnym zdaniem, jak i po nim następuje pełne zdanie. W przeciwnym razie nie używaj średnika:

*Nie lubię go; wcale nie.*W 1991 roku światem muzycznym wstrząsnęło tragiczne wydarzenie; śmierć Freddiego Mercury’ego.*Mamy potoki książek na temat teorii chaosu; nie mniej niż dwanaście od 1988 roku.*Po długiej i gorzkiej walce; Derrida otrzymał honorowy stopień naukowy na Uniwersytecie Cambridge.

Wszystkie te zdania są błędne, ponieważ średnik nie oddziela pełnych zdań. (Pierwszy i ostatni z nich powinny mieć tylko przecinek w nawiasie, podczas gdy drugi i trzeci spełniają wymagania dla dwukropka i powinny go mieć). Oto kilka dalszych przykładów poprawnego użycia:

Tolkien opublikował Hobbita w 1937 r.; pierwszy tom Władcy Pierścieni ukazał się w 1954 r. Winogrono Cabernet Sauvignon dominuje w regionie Bordeaux; Pinot Noir panuje w Burgundii; Syrah jest w dużej mierze ograniczone do doliny Rodanu.

Jeśli użyto odpowiedniego słowa łączącego, wtedy przecinek łączący jest wymagany, a nie średnik:

Rozmowa kobiet jest kooperatywna, podczas gdy mężczyzn jest konkurencyjna.

Średnik byłby niemożliwy w ostatnim przykładzie, ponieważ sekwencja po przecinku nie jest pełnym zdaniem.

Zauważ jednak, że niektóre słowa łączące wymagają poprzedzającego średnika. Chief among these are however, therefore, hence, thus,consequently, nevertheless and meanwhile:

Saturn was long thought to be the only ringed planet; however, this isnow known to be the case.The two warring sides have refused to withdraw from the airport;consequently aid flights have had to be suspended.

Zauważ, że w tych przykładach sekwencja po średniku stanowi pełne zdanie. I zauważ szczególnie, że słowo jednakże musi być oddzielone średnikiem (lub kropką) od poprzedzającego pełnego zdania; jest to bardzo częsty błąd.

Jest jedna szczególna okoliczność, w której średnik może być użyty do oddzielenia sekwencji, które nie są pełnymi zdaniami. Ma to miejsce wtedy, gdy zdanie stało się tak długie i tak pełne przecinków, że trudno oczekiwać od czytelnika, aby podążał za nim bez jakiegoś specjalnego oznaczenia. W tym przypadku, wesometimes znaleźć średniki używane zamiast przecinków do oznaczania najważniejszych przerw w zdaniu: takie średniki są skutecznie używane do oznaczania miejsc, gdzie czytelnik może zatrzymać się, aby złapać oddech. Rozważmy następujący przykład:

W Somalii, gdzie wciąż szaleje wojna domowa, zachodni pracownicy organizacji pomocowych, mimo gorączkowych wysiłków, nie są w stanie działać, a ludzie, głodni, przerażeni i zrozpaczeni, napływają do sąsiedniej Etiopii.

To zdanie jest doskonale zbudowane pod względem interpunkcyjnym, ale liczba przecinków jest nieco niepokojąca. W takim przypadku przecinek oznaczający główną przerwę w zdaniu można zastąpić średnikiem:

W Somalii, gdzie wciąż szaleje wojna domowa, zachodni pracownicy organizacji pomocowych, mimo gorączkowych wysiłków, nie są w stanie działać, a ludzie, głodni, przerażeni i zrozpaczeni, napływają do sąsiedniej Etiopii.

Takie użycie średnika jako rodzaju „super przecinka” nie jest zbyt atrakcyjne i powinieneś zrobić wszystko, aby tego uniknąć. Jeśli zauważysz, że jedno z Twoich zdań staje się niebezpiecznie długie i pełne przecinków, zwykle lepiej zacząć od nowa i napisać je od nowa, być może jako dwa osobne zdania:

W Somalii, gdzie wciąż szaleje wojna domowa, zachodni pracownicy organizacji pomocowych, mimo gorączkowych wysiłków, nie są w stanie działać. Tymczasem ludzie, głodujący, przerażeni i zdesperowani, zalewają sąsiedniąEtiopię.

W każdym razie, nie nabieraj zwyczaju używania średnika (lub czegokolwiek innego) tylko po to, by zaznaczyć przestrzeń do oddychania. Twój czytelnik będzie doskonale radził sobie z własnym oddychaniem, pod warunkiem, że twoje zdanie będzie miało dobrą interpunkcję; interpunkcja jest pomocą w zrozumieniu, a nie w oddychaniu.