Agora, alguns desses mesmos pesquisadores estão de volta, relatando o primeiro estudo do apêndice ao longo dos tempos. Ao escrever no Journal of Evolutionary Biology, cientistas e colaboradores da Duke University of Arizona e da Arizona State University concluem que Charles Darwin estava errado: O apêndice é muito mais do que um remanescente evolutivo. Não só aparece na natureza com muito mais frequência do que anteriormente reconhecido, mas já existe há muito mais tempo do que alguém suspeitava.

“Talvez seja hora de corrigir os livros didáticos”, diz William Parker, Ph.D., professor assistente de ciências cirúrgicas da Duke e autor sênior do estudo. “Muitos textos de biologia ainda hoje se referem ao apêndice como um ‘órgão vestigial'”

Utilizando uma abordagem moderna da biologia evolutiva chamada cladística, que utiliza informação genética em combinação com uma variedade de outros dados para avaliar as relações biológicas que surgem ao longo dos tempos, Parker e colegas descobriram que o apêndice evoluiu pelo menos duas vezes, uma entre marsupiais australianos e outra entre ratos, lemingues e outros roedores, primatas selecionados e humanos. “Nós também achamos que o apêndice tem estado por aí por pelo menos 80 milhões de anos, muito mais tempo do que nós estimaríamos se as idéias de Darwin sobre o apêndice fossem corretas”

Darwin teorizou que o apêndice em humanos e outros primatas era os restos evolutivos de uma estrutura maior, chamada ceco, que era usada pelos ancestrais extintos para digerir alimentos. O último estudo demonstra dois grandes problemas com essa ideia. Primeiro, várias espécies vivas, incluindo certos lémures, vários roedores e um tipo de esquilo voador, ainda têm um apêndice ligado a um grande ceco que é usado na digestão. Segundo, Parker diz que o apêndice é na verdade bastante difundido na natureza. “Por exemplo, quando as espécies são divididas em grupos chamados ‘famílias’, descobrimos que mais de 70% de todos os grupos de primatas e roedores contêm espécies com um apêndice”. Darwin tinha pensado que os apêndices apareciam em apenas um pequeno punhado de animais.

“Darwin simplesmente não tinha acesso às informações que temos”, explica Parker. “Se Darwin tivesse tido conhecimento das espécies que têm um apêndice ligado a um grande ceco, e se ele tivesse sabido da natureza difundida do apêndice, ele provavelmente não teria pensado no apêndice como um vestígio da evolução”.

Ele também não estava ciente de que a apendicite, ou inflamação do apêndice, não é devido a um apêndice defeituoso, mas sim devido a mudanças culturais associadas à sociedade industrializada e à melhoria do saneamento. “Essas mudanças deixaram nossos sistemas imunológicos com muito pouco trabalho e muito tempo de mãos – uma receita para problemas”, diz Parker.

Essa noção não foi proposta até o início dos anos 1900, e “não tínhamos uma boa compreensão desse princípio até meados dos anos 1980”, diz Parker. “Ainda mais importante, Darwin não tinha como saber que a função do apêndice poderia se tornar obsoleta por mudanças culturais que incluíam o uso generalizado de sistemas de esgoto e água potável”

Parker diz que agora que entendemos a função normal do apêndice, uma questão crítica a ser feita é se podemos fazer alguma coisa para prevenir a apendicite. Ele acha que a resposta pode estar na concepção de formas de desafiar nossos sistemas imunológicos de hoje, da mesma forma que eles foram desafiados na Idade da Pedra. “Se a medicina moderna pudesse descobrir uma maneira de fazer isso, veríamos muito menos casos de alergias, doenças auto-imunes e apendicite”.

Os colegas que contribuíram para o estudo incluem a autora principal Heather Smith, da Faculdade de Medicina Osteopática do Arizona; Rebecca Fisher, da Universidade Estadual do Arizona; e Mary Lou Everett, Anitra Thomas e R. Randal Bollinger, do Departamento de Cirurgia da Duke.