É raro que passe um mês sem ouvir falar do trágico suicídio de um adolescente ou jovem adulto, desde o filho de uma celebridade até ao filho ou filha de um amigo.

Sabemos que o suicídio é a terceira principal causa de morte – após acidentes e homicídios – entre adolescentes e jovens adultos entre os 15 e os 24 anos de idade. O que muitos não sabem é que mais de 90 por cento de todos os jovens que cometem suicídio sofrem de doença mental grave. A depressão é a principal condição nos suicídios de meninos e meninas adolescentes. Tendo em conta estes factos, é crucial que nos confrontemos directamente com a questão dos antidepressivos: Devemos receitar estes medicamentos aos jovens?

A resposta, creio, é absolutamente sim. Deixe-me explicar.

Muitos pais, para não falar dos psiquiatras e outros médicos, estão desconfiados sobre a prescrição de antidepressivos a adolescentes depois que a FDA emitiu uma “caixa preta” de advertência, em 2004, de que o uso de medicamentos antidepressivos SSRI estava ligado a um aumento do risco de pensamentos ou comportamentos suicidas.

A FDA baseou seu alerta em uma revisão dos registros de quase 2.200 crianças tratadas com medicamentos de SSRI, descobrindo que 4% experimentaram pensamentos ou comportamentos suicidas – o dobro da taxa dos que estavam tomando placebos. Não houve suicídios completos entre as 2.200 crianças tratadas.

Três anos depois, uma revisão abrangente de ensaios pediátricos, financiada pelo Instituto Nacional de Saúde Mental e realizada entre 1988 e 2006, constatou que os benefícios desses medicamentos provavelmente superam seus riscos para crianças e adolescentes com depressão grave e ansiedade.

E após a advertência ter sido feita, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças relataram não uma diminuição, mas um aumento acentuado na taxa de suicídios para crianças de 10 a 19 anos de idade. Este aumento dramático coincidiu com uma queda nas prescrições de antidepressivos para adolescentes.

Haverá sempre advertências quando se trata de iniciar um curso de tratamento com antidepressivos, mas como psiquiatra infantil e adolescente com quase três décadas de experiência – e como médico que não recebe financiamento de empresas farmacêuticas – posso dizer que as mensagens negativas que giram em torno dos antidepressivos distorcem uma tragédia de saúde pública e impedem o acesso a tratamentos, incluindo medicamentos antidepressivos, que podem proteger contra o suicídio.

Quando os pais são confrontados com a questão de se medicar um adolescente clinicamente deprimido, ofereço-lhes estes resultados:

– Até 80% dos adolescentes que sofrem de depressão podem ser tratados com sucesso se procurarem ajuda de um médico ou terapeuta. O mesmo se aplica aos adultos, 80% dos quais respondem a medicamentos antidepressivos – seja um medicamento ou uma combinação de dois ou mais.

– Cerca de 40% dos adolescentes com depressão não respondem adequadamente a um primeiro curso de tratamento com um medicamento antidepressivo. A persistência em encontrar o medicamento certo, ou uma combinação de medicamentos, é a chave para o sucesso de qualquer regime de tratamento.

– Não há um conjunto de diretrizes padrão ouro para os clínicos seguirem ao escolherem um curso de tratamento com ou sem medicamentos antidepressivos.

– Estudos que sugerem que os medicamentos antidepressivos não funcionam melhor do que placebos em alguns pacientes não incluem sujeitos que são suicidas. Pesquisas demonstraram que os antidepressivos levantam efetivamente a depressão em indivíduos com os sintomas mais graves – os próprios pacientes que têm maior probabilidade de tentar o suicídio.

Depressão não tratada é a causa número um do suicídio adolescente, e embora possa ser tentador olhar para o outro lado, eu encorajo você a olhar para esta tragédia diretamente. Reconheça que a angústia adolescente faz parte do desenvolvimento normal, mas a depressão adolescente não faz: É uma doença muito real que, deixada sem tratamento, é potencialmente letal. Requer tanto atenção parental como médica.